Lorsque la lumière du transfert s'éteignit et que toutes deux ouvrirent brusquement les yeux, des arbres aux feuilles d'un vert profond, inexistants au cinquième stratum, s'alignaient devant elles. Même s'il s'agissait d'un spectacle familier, le fait d'être au cinquième stratum le rendait comme neuf.
« Ooh ! Photo, photo ! »
« Je n'ai pas regardé les infos d'ici, donc on va devoir tâtons... hé, Maple ! »
Lorsque Sally se tourna vers Maple, elle la vit reculer pour ajuster l'angle de sa photo. Et comme c'était un château flottant, si le point de transfert était au bord, il n'y avait que le vide derrière elle.
« Hé ? Wah ! »
« Attends ! Fais attention. Si tu tombes, ce ne sera pas une question de dégâts ou quoi que ce soit du genre. »
Juste à temps, Sally l'attira vers elle, l'empêchant de tomber de la falaise. Quelle que soit la défense de Maple, tomber dans une zone programmée pour la mort instantanée n'aurait aucun sens.
« Sauvée... c'était le bord, hein. »
« Oui. Pas seulement le château, mais le terrain alentour tout entier a l'air d'être un donjon. »
Lorsqu'elles examinèrent à nouveau les environs, l'arrière était une falaise d'où s'étendait une mer de nuages à perte de vue, et devant elles se dressait une forêt ainsi qu'un château bâti comme pour jaillir d'une paroi rocheuse abrupte, elle aussi comme une falaise.
« Un château construit en profitant de la montagne, et la forêt autour... le parcours risque d'être costaud. On y va avec Syrup ? »
S'envoler avec Syrup permettrait probablement d'ignorer les mécanismes intermédiaires. Mais à cette proposition de Sally, Maple réfléchit un moment avant de secouer la tête.
« Hmm... cette fois, sans ! »
« Ah bon ? »
« Oui ! Attaquer de front procure plus de satisfaction ! »
« Je vois. »
« Et puis, on s'était promis d'y aller un jour depuis longtemps, ce serait gâché si ça se finissait tout de suite ! »
« OK. Alors on y va tranquillement, tout droit, jusqu'au fond du château flottant ! »
« Ouais ! »
C'est ainsi que les deux filles firent un pas vers le château qu'on apercevait au sommet de la montagne.
À peine étaient-elles entrées dans la forêt qu'un rugissement puissant retentit depuis le château visible au loin.
« ! »
« [Prédateur] ! »
Silla son arme, Maple invoqua son monstre, toutes deux prêtes à迎撃.
L'instant d'après, de petits lézards ailés jaillirent des ombres des arbres les uns après les autres, leur crachant un souffle de flammes.
« Ça va ! »
Maple déployait encore son Dévouement Sacrificiel, Sally n'avait donc pas besoin d'esquiver désespérément. Apparemment, c'étaient les premiers monstres de bas niveau du château flottant ; les flammes n'eurent aucun effet sur Maple, et rassurée, Sally les trancha les uns après les autres.
« Wah, ils bougent vite ! »
Les lézards rapides esquivèrent aisément les mâchoires du Prédateur, qui ne fut pas non plus très efficace.
« Sally, je te laisse faire ! »
« Oui ! Rien que le Dévouement Sacrificiel m'aide déjà énormément ! »
Avec Maple, les monstres qui misent sur le nombre perdent leur avantage. Au final, les lézards n'avaient pas de gros coup au-delà de leur souffle de feu, et furent tous exterminés sans pouvoir faire quoi que ce soit.
« Bien joué, Sally ! »
« Hmm, disons que c'était un échauffement. »
Tout en disant cela, Sally fixait intensément le château lointain visible entre les arbres.
« Le rugissement d'avant... ce n'était pas celui des lézards... »
« C'est le boss, probablement ? »
« Peut-être. On va peut-être devoir encore faire de la chasse au dragon. »
Maple et Sally ont déjà affronté plusieurs monstres qu'on pouvait qualifier de dragons. Ce rugissement puissant évoquait inévitablement leur silhouette.
« Il doit être costaud, hein... »
« Bah, le boss sera probablement fort. Mais c'est pour ça que c'est bien ! »
« Ehehe, je commence à comprendre un peu les sentiments de Sally ! C'est ça, l'envie de se battre ! »
« Exactement. »
Cela dit, le château où se trouverait le boss était encore loin. Elles ne pouvaient pas rester là indéfiniment, la nuit tomberait.
« Bon, d'abord il faut traverser la forêt ! »
« Tu as l'habitude de marcher en forêt maintenant, non ? »
« Oui ! »
Grâce au Dévouement Sacrificiel, les contre-mesures contre les attaques surprises étaient parfaites, ce qui leur laissait même la loisir d'observer les alentours en s'amusant. En y regardant de plus près, de petits animaux qui n'étaient pas des monstres couraient çà et là, et des champignons colorés poussaient au pied des arbres ; Maple brillait d'intérêt pour chacun d'eux.
« Tu as l'air de t'amuser comme si tout était neuf, c'est bien. »
En esquissant un léger sourire, Sally vérifia qu'aucun monstre n'était aux alentours avant de s'adresser à Maple.
« Vraiment ? »
« Oui, moi je ne pense qu'au combat et aux compétences. »
« Je suis encore une débutante, moi ! »
« Eh ? Je trouve que tu as déjà pas mal d'expérience. »
« Comparée à Sally, c'est encore loin ! »
Si la référence est Sally, l'argument de Maple tient la route.
« Alors, en tant que vétérane, il faut que j'assure. »
« Je compte sur toi ! »
« Bon, alors on attaque direct le combat ! »
À peine Sally eut-elle dit cela qu'un énorme serpent, plus long que leur taille, sortit des fourrés. Ayant perçu sa présence le premier, Sally esquiva latéralement sa morsure rapide et lui trancha la tête jusqu'au corps.
« Allez, Provocation ! »
Réagissant à la compétence, le grand serpent se tourna brusquement vers Maple. Les attaques probables du serpent étaient prévisibles pour Maple aussi. Poison ou paralysie, kein problème ; enroulement ou morsure, il suffisait de tenir son grand bouclier.
« Voracité, et hop ! »
Recevant solidement la tête du serpent qui s'élançait sur son grand bouclier, le corps du serpent fut aspiré et disparu en un instant.
« OK ! Ça a marché ! »
« Bien ! Oui, je pense que tu t'habitues aux mouvements des monstres. »
« Ehehe, j'ai affronté pas mal de types différents, après tout. »
« Du coup, t'es plus une débutante ? »
« Ahaha, c'est trop tôt ! »
Les deux discutaient amicalement tout en exterminant tous les groupes de monstres, et atteignirent le pied de la montagne où était bâti le château sans la moindre égratignure.