Le huitième événement était terminé, et « l'Érable » avait atteint ses objectifs pour l'occasion. Il ne restait plus qu'à décider comment utiliser les médailles obtenues.
En rentrant de l'école, Kaede et Risa marchaient en en discutant.
« Tu as décidé quel skill prendre, Kaede ? »
« Pas encore. La période d'échange n'est pas pour tout de suite, alors je me dis que je réfléchirai jusqu'au dernier moment. »
« Comme tout le monde, quoi. Et toi, Risa ? »
« Moi non plus. Le prochain événement ne viendra pas de sitôt, et je n'ai pas soudainement envie d'un skill pour l'instant. »
Comme le disait Risa, l'événement venait à peine de se finir, et il n'y avait pas urgence à renforcer leurs forces. Le septième stratum était si vaste que l'implémentation du huitième semblait encore loin, si bien qu'elles n'avaient pas d'objectif immédiat.
« On va pouvoir glander encore un moment ! »
« Ouais. On peut en profiter pour monter de niveau et chercher des skills. »
À ces mots, Kaede eut une idée et son visage s'éclaira.
« … Ah ! Si on cherche des skills, pourquoi ne pas faire le tour des strates qu'on a déjà visitées ? Il y a encore plein d'endroits où on n'est pas allées ! »
« C'est vrai. Ce jeu a des strates immenses, et on a même obtenu « Défense Absolue » au premier stratum. »
Risa pensa qu'explorer les zones qu'elles n'avaient pas encore vues était une bonne idée. Kaede avait prouvé de sa propre personne qu'il y avait toutes sortes de choses cachées. Mais à en juger par l'expression de Kaede, il était évident que la chasse aux skills n'était pas son but principal.
« Héhé, ouais. On fera de la chasse aux skills en faisant du tourisme. »
« Ahaha, tu as deviné ? »
« Bah oui ? C'est bon, allons chercher de bons spots. Pas besoin de plan, non ? »
« Oui ! À la recherche de contrées secrètes inconnues ! »
Si le combat était une façon de s'amuser, se promener simplement dans le monde du jeu en était une autre.
Tout juste revenues de combats intenses lors de l'événement, les deux filles décidèrent de déambuler tranquillement du premier au septième stratum.
« Ah, bien sûr, on n'ira pas au sixième stratum ! »
« Oui… Merci… Alors, à plus tard, dans le jeu. »
« Oui ! »
Sur le chemin du retour, elles se séparèrent en se faisant un signe de main. En voyant Kaede s'en aller d'un pas léger, visiblement ravie, Risa ne put s'empêcher de sourire.
Tout en rentrant, Risa repensa à leurs aventures jusqu'ici.
Comparé à avant, Kaede s'amusait depuis bien plus longtemps, et avec bien plus d'entrain. Cela la comblait de joie, mais elle ne put s'empêcher de ressentir une légère anxiété en se demandant combien de temps cela durerait.
« … Profitons du moment présent ! C'est la première fois qu'elle s'investit à ce point, après tout. »
Maintenant, elle s'amuse. Moi aussi, je m'amuse. C'est suffisant, se dit Risa en se hâtant vers la maison pour lancer le jeu.
Une fois rentrée en vitesse, Risa se changea et se connecta immédiatement au jeu. Ici, en tant que Sally, elle attendait l'arrivée de Maple.
« Désolée ! T'as attendu ? »
« Non, j'arrive à l'instant. Alors, vraiment, aucun plan pour aujourd'hui ? »
Lorsqu'elle redemanda ce qu'elles allaient faire, Maple sourit gentiment et réitéra sa proposition de se balader tranquillement sans rien prévoir.
« Bon, allons-y. Les monstres ne feront pas le poids, et on n'a pas besoin de préparation. »
« Oui, c'est paaartii ! »
Dès leur transfert au premier stratum, Maple et Sally jetèrent un œil sur la ville. Comparé au début du jeu, le nombre de zones implémentées avait 크게 augmenté, si bien que les joueurs étaient plus dispersés et moins nombreux en ville qu'auparavant. Pourtant, la ville bouillonnait toujours d'activité.
« Ça fait un moment ! »
« On a tendance à se concentrer sur l'attaque et l'exploration des nouveaux strates, du coup… »
« On va où ? »
« N'importe où, vas-y, là où Maple veut aller. »
« Alors, d'abord, on explore la ville ! »
« OK. »
Elles se mirent à arpenter la ville. Elles l'avaient déjà sillonnée il y a longtemps, mais les joueurs comme les bâtiments avaient indéniablement changé.
Les boutiques tenues par des joueurs, qui n'existaient pas à l'origine, en étaient un exemple. Comme les derniers strates et le premier attiraient le plus de monde, il y avait de la demande même au premier stratum.
« Au fait, on voit presque plus de gens en équipement initial. »
« Bah, avec tout cet équipement et ces costumes dispo, on peut porter ce qu'on veut, niveau look comme performance. »
« C'est vrai aussi. »
« Y a une ambiance qu'on ne peut goûter qu'au tout début. »
« Ah, je vois. »
Maple et Sally entrèrent tour à tour dans des boutiques qu'elles ne connaissaient pas. Accessoires, vêtements, meubles pour ceux qui venaient de rejoindre une guilde : partout, l'assortiment rivalisait avec celui du septième stratum.
« Ooh ! C'est dingue ! »
« Faut monter le niveau des skills pour pouvoir fabriquer plus de choses, du coup, des gens de première ligne comme Iz-san ont peut-être aussi des boutiques ici ? »
« Se faire belle, c'est fun, après tout. »
Alors que Maple filait vers le fond de la boutique, Sally la suivit à l'intérieur.
« Tu achètes un truc ? »
« Hmm, je crois que je vais le faire. »
« Regarde, tout à l'heure aussi, tu attirais pas mal l'attention. »
« Uuh, c'était déjà le cas avant. C'est un peu gênant. »
Maple était célèbre, sous sa vraie apparence comme sous son avatar. Avec cette armure caractéristique, impossible de passer inaperçue. Bien sûr, Sally aussi.
« Mais bon, si on attire trop l'œil, on ne pourra pas faire du tourisme tranquille. Changeons de tenue et d'apparence ! »
« Dans ce cas, les vêtements qu'on a achetés avant sont parfaits, non ? Tiens ! »
Maple changea d'équipement en un clin d'œil : une robe blanche et une chevelure longue.
« Toi aussi, t'en as, non ? »
« Ugh, bah… j'en ai, mais… c'est un peu… »
Quand Sally dit que c'était trop mignon pour elle, Maple répliqua aussitôt que si.
« Alors au moins, laisse-moi changer ta coiffure ! Juste ça, c'est bon, non ? »
« Hmm… c'est bon, j'autorise. »
« Héhé, merci. »
Avec la permission de Maple, Sally changea aussi de tenue. Le bleu restait sa couleur de base, mais des volants apparurent, et elle troqua son équipement habituel pour une jupe qu'elle ne portait d'ordinaire jamais. Elle refusa en revanche la coupe en twin-tails qu'elles avaient achetées ensemble, et garda sa queue de cheval habituelle, simplement défaite.
« Muu… Manque de surprise, quand même. »
Alors que Maple posait la main sur son menton en disant cela, Sally réfléchit un instant, puis lança comme une évidence :
« Hé, disons que c'est assorti, et ça passe ! »
Maple jeta un coup d'œil à ses propres cheveux, lâchés de la même façon, et son expression s'adoucit.
« Ehehe, c'est bon ! »
« OK ! Alors, regardons les accessoires et tout, normalement. C'était le but au départ, non ? »
« Oui ! Sally, tu veux quelque chose ? »
Elles consultèrent la liste des meubles en vente en pensant à leur chambre de guilde. Faire appel à Iz était une option, mais acheter ici avait aussi son charme.
« Hmm, au guild home, je suis quasi tout le temps dans les espaces communs. »
« Moi, j'ai bien mis des meubles ! Mais comme je suis sur le terrain pour le leveling, personne ne les voit… »
« Ah bon ? La prochaine fois, j'irai voir ? »
« Bien sûr ! Je sais pas si ça servira de référence, mais. Ah, tiens, ça, ça irait bien à Sally, non ? »
Maple proposa plusieurs meubles simples et stylés. Sally les examina en détail, et comme ils lui plaisaient, elle les acheta tous.
« Ooh ! Grosse dépense ! »
« Je gagne de l'argent en levelant, du coup. Avant, j'en avais pas, mais maintenant si. »
« Chanceuse… Moi, j'suis tout le temps à sec. »
« C'est que Maple achète plein de trucs. »
« Fallait que je me refasse une cagnotte… »
« À ce moment-là, je t'aiderai. »
« Merci ! Bon, ben, je vais au moins repérer ce que je veux acheter. »
Une fois qu'elles eurent tout vu dans cette boutique, elles en sortirent et reprirent leur déambulation. Comme prévu, une fois tenues et coiffures changées, on ne les reconnaissait plus au premier coup d'œil comme Maple et Sally. Les regards disparus, elles se regardèrent en riant, satisfaites, et entrèrent dans une boutique. C'était celle où elles avaient mangé du gâteau ensemble au tout début du jeu.
Elles commandèrent à nouveau du gâteau et se mirent à parler.
« Maple, t'étais pas revenue ici depuis ce jour-là ? »
« Oui, j'avais trop à faire sur le stratum le plus récent. »
« Faut dire que suivre le rythme des implémentations, c'est pas facile non plus. »
« Exact, mais là, on a l'air de pouvoir glander un peu. »
« C'est vrai. Maple, t'as un stratum préféré ? »
« C'est dur… mais je les aime tous ! »
« C'est bien toi, ça. »
Maple répondit avec un sourire innocent, comme si elle savourait tout, du fond du cœur. Pas seulement en apparence : c'était vraiment le cas.
« Et toi, Sally ? »
« Hmm, tant que je suis avec Maple, n'importe où me va. »
« Ehehe, vraiment ? »
« Bien sûr. C'est pour ça que je t'ai invitée à jouer, après tout. »
« En plus, j'arrive à être utile en combat, c'était top. Jusqu'ici, les jeux où tu m'invitais, ça marchait pas bien. »
« Bah, disons que cette fois, ça a trop bien marché. »
« Ahaha, c'est vrai. »
Sally était bien plus habituée aux jeux que Maple. Sans forcer l'adaptation, toutes deux avaient atteint une force comparable et pouvaient avancer du même pas : une situation rarissime.
Tandis qu'elles mangeaient leur gâteau en bavardant de choses et d'autres, Sally marqua une courte pause avant d'entamer un nouveau sujet.
« Encore, une autre… »
« ? »
Maple attendit la suite, mais Sally sourit légèrement et changea de sujet en ouvrant le menu de la boutique.
« Non, on prend un autre gâteau ? Regarde, le menu. »
« Eh, oui ! Je veux bien ! Et toi, Sally ? »
« Bien sûr. Ah, mais faut pas trop manger ni trop dépenser comme la dernière fois. La visite ne fait que commencer. »
« C'est vrai, faut faire gaffe ! »
Ainsi, dans une atmosphère paisible, toutes deux portèrent leur fourchette au gâteau.