Ce sont Pain, Misery, Iz et Kanade qui s'étaient dirigés vers l'ouest. Avec ces quatre-là, le moyen de déplacement s'imposait naturellement : ils chevaucheraient Ray pour voler jusqu'à destination.
« Il semble que Dread et les autres aient réussi à conquérir le donjon sans encombre. »
« Impressionnant. À cette vitesse, je me demande si Mai et Yui ont aussi bien géré les choses. »
La destination des quatre compagnons était une île flottant dans le ciel. Alors que la plupart de ces îles étaient placées hors de portée, uniquement pour l'ambiance, une seule se trouvait à la lisière même de la zone accessible.
« Le fait qu'il n'y en ait qu'une seule est suspect. Je suis certaine qu'il y a quelque chose. »
« C'est vrai. Mais… comme prévu, ils sont là. »
Une zone « à la limite de l'accès possible » signifiait évidemment la bordure de la carte, et même dans les airs, de puissants monstres y apparaissent. Conformément aux prévisions du groupe, des monstres de type démoniaque — dotés d'ailes semblables à celles de chauves-souris et de deux cornes torsadées sur le front — fondaient sur eux en battant des ailes.
« Il y en avait aussi au sol, mais c'est le type qui invoque des subordonnés. On fait quoi ? »
« L'île flottante n'est pas si loin. S'il y a ne serait-ce qu'une brèche, on peut la traverser. »
« Compris. Alors c'est décidé. Allez, Sou ! [Bulle de sommeil] [Cri paralysant] »
Des effets semblables à des décharges électriques jaillirent du grimoire, et des bulles irisées s'en échappèrent. Les compétences utilisables par Kanade le sont aussi par Sou. Bien que tous les ennemis n'aient pas été affectés, les démons touchés par la paralysie ou le sommeil tombèrent au sol les uns après les autres, ouvrant la voie vers l'île flottante.
« Ray [Météore] ! »
La lumière enveloppa le corps de Ray, sur lequel les quatre étaient montés, et l'animal s'élança en ligne droite avec une accélération brutale. En activant une compétence de charge, ils comptaient frayer un chemin à grande vitesse jusqu'à l'île en repoussant les monstres qui s'approchaient.
Cela fonctionna bien au-delà de leurs espérances : ils secouèrent les monstres alentour et atteignirent l'île d'une seule traite.
« L'arrière-garde, c'est à nous ! »
« Mieux vaut concentrer nos compétences sur les monstres devant nous. »
Iz et Misery prirent en charge les monstres qui les poursuivaient, tandis que Pain et Kanade écartaient ceux qui restaient.
« Yosh, on peut atterrir. »
Une fois sains et saufs sur l'île flottante, Pain fit retrouver à Ray sa taille normale et observa les environs. Ils avaient débarqué au bord de l'île, un endroit dégagé qui semblait les inviter à se poser. L'île n'était pas très grande — de quoi en faire le tour en quelques minutes.
« On n'a qu'à entrer dans la forêt devant nous. »
« Oui. Restons sur nos gardes. »
Pain en tête, les quatre pénétrèrent dans la forêt. Il n'y paraissait aucun monstre, ce qui la distinguait nettement des autres zones.
« Un manoir occidental… »
« Ça en a tout l'air. On entre ? »
« Ah. Aucune raison de ne pas le faire. »
Ils ouvrirent la porte d'entrée et pénétrèrent à l'intérieur. Un hall spacieux s'étendait devant eux, et en son centre trônait un vaste cercle magique, comme tracé dans du sang, qui imposait sa présence.
« Ça commence bien. C'est clair, ça aide. »
« J'ai prévu l'invulnérabilité et l'anonymat au cas où ce serait un piège. »
Le soutien était prêt, et puisqu'ils étaient venus pour conquérir le donjon, il n'y avait pas de raison de renoncer. Leurs craintes s'avérèrent infondées : les corps des quatre furent enveloppés d'une lumière familière et ils furent téléportés. Lorsque la lumière se dissipa et qu'ils ouvrirent les yeux, un corridor artificiel en briques de pierre s'étendait devant eux. Derrière eux, un mur bouchait le passage ; c'était manifestement un chemin unique.
« On n'a qu'à avancer. »
« Exact. Je ne sens aucune présence de monstre. »
Toujours menés par Pain, ils progressèrent dans le corridor et débouchèrent dans une vaste salle où se trouvaient trois portes. Chacune portait un symbole : épée, bâton, lance. Il était évident qu'elles indiquaient quelque chose.
« C'est sûrement le type de monstres à l'intérieur ? »
« Moi aussi je le pense. Alors mieux vaut choisir celui qu'on gère le mieux. »
Après concertation, ils optèrent pour la porte de l'épée. En l'ouvrant, ils découvrirent une arène sans le moindre obstacle, et face à eux se tenait un monstre revêtu d'une armure, coiffé d'un heaume et brandissant une grande épée.
« Comme prévu, le monstre correspondant apparaît. C'est confirmé. »
« Oui. Et s'il n'y en a qu'un seul à chaque fois, ce sera facile. »
La stratégie de ce quatuor consistait à faire de Pain l'attaquant principal, tandis que les trois autres — spécialistes des buffs — l'empilaient au maximum pour créer un joueur « un contre mille ». Soins, résurrection, purification des altérations, tirs de soutien : l'appoint dont bénéficiait Pain était considérable.
« Après tout ce qu'elles font pour moi, je ne peux pas perdre. Je vais remplir mon rôle. »
Pain dégaina son épée et fit face au monstre. D'abord, pour tester si la stratégie fonctionnait, les trois lui appliquèrent leurs buffs. Aucune interférence adverse, et aucune compétence rare n'était utilisée.
Une fois tous les buffs en place, Pain ne attendit pas que l'ennemi approche : il fonça le premier.
« Ray [Souffle du dragon sacré] [Épée sainte fracassante] ! »
Le souffle lumineux craché par Ray infligea des dégâts au monstre et brisa sa posture. Pain s'engouffra dans l'ouverture et fendit le torse d'un coup profond. Il esquiva le contre-coup de la grande épée en se décalant latéralement, puis trancha de l'épaule au ventre. Le monstre brandissait son arme avec une force monstrueuse, mais chaque coup était soit bloqué, soit esquivé ; il ne parvint pas à blesser Pain.
Même en tenant compte des buffs, sur le terrain de l'épée, la différence de classe entre ce monstre et Pain était flagrante.
« [Épée sainte de la condamnation] ! »
À la voix de Pain, la lumière jaillit de la lame, et le coup abattu sépara net le buste du bassin du monstre. Ainsi, sans le moindre danger, Pain acheva le combattant adverse dans une domination totale.
« C'est au-dessus de mes prévisions… »
« L'ambiance me rappelle le boss du dixième étage de la Tour. Il est purement fort. »
« Dans ces conditions, peut-être qu'avec les seuls buffs on tiendra tant qu'on n'affronte pas du un-contre-plusieurs. »
Tout en réalisant à nouveau cette force, les quatre franchirent la porte au fond de l'arène. Cette fois, deux portes se présentaient, l'une marquée d'un sabre, l'autre d'un arc.
« Laquelle on prend ? »
« Le sabre. Un adversaire à distance est plus gênant. »
Ils choisirent le sabre et franchirent la porte. Une arène similaire apparut, au centre de laquelle un samouraï unique se tenait en posture d'iaï.
« Je vois. Attaquons tant que les buffs tiennent. Vous pouvez m'apporter votre soutien ? »
« Bien sûr. »
« Quand tu veux. »
« Les soins sont prêts. »
À ces mots, Pain avança vers le samouraï, épée en main droite, bouclier en gauche. Il maintint sa garde solide face à l'ennemi et, au moment où il entra dans l'intervalle, le sabre fut brandi à une vitesse invisible à l'œil. La garde de l'épée et du bouclier ne put tout couvrir : des effets de dégâts jaillirent du bras et de l'épaule, et l'effet de recul projeta Pain en arrière. Misery le soigna instantanément, annulant les dégâts, mais la situation était désormais un face-à-face tendu.
« Je vois. C'est décidément un type différent du spadassin d'avant. »
« Alors on suit le plan. »
« Ah, faisons ça. [Immuable] ! »
Pain activa une compétence annulant le recul, puis chargea sans lever son bouclier.
« Sou [Cage de gravité] »
« Fei [Herbes enchevêtrées] »
Puisque le samouraï restait immobile en posture d'iaï, les sorts à point d'ancrage atteignirent leur cible aisément. Kanade fit déployer à Sou un champ réduisant drastiquement la vitesse de déplacement, et Fei fit pousser des plantes qui entravaient tout pas sur leur zone. À eux deux, ils rendirent impossible la moindre fuite du samouraï.
Pain combla la distance. Le samouraï riposta par un iaï invisible. Mais Pain n'en eut cure : il porta son épée en garde haute. Naturellement, la lame entailla profondément son corps, pourtant il continua son attaque.
« [Lumière curative] ! »
Pain avait l'avantage du nombre. Il n'y avait pas de raison de ne pas l'exploiter. Grâce à l'annulation du recul, il pouvait enchaîner les assauts. Normalement, la vitesse d'attaque du samouraï et ses PV de monstre lui auraient permis de l'emporter. Mais avec Misery, l'équation changeait : les soins maintenaient Pain debout, et il continuait d'asséner de lourds coups.
Un monstre ne peut pas vaincre un joueur assez résistant pour encaisser ses iaï à la vie.
« [Épée sainte mur brisé] ! »
La lumière accompagna l'abattage de l'épée, qui transperça la gorge du samouraï plus vite que sa garde ne pouvait monter. Le samouraï se dissolve en lumière.
À la base, ces quatre étaient faits pour incarner le « un contre mille ». Il était normal qu'un seul monstre ne fasse pas le poids.
« Bon, passons à la suite. Probablement que le nombre d'ennemis va augmenter. »
Ainsi, les quatre décidèrent d'expédier ce qu'ils pouvaient et se dirigèrent vers la porte suivante.
Pour faire court : les prévisions de Pain et des siens se vérifièrent. Le nombre d'ennemis monta. De deux à trois, de trois à quatre. Parfois, il dépassa même le leur.
Mais cela ne changea rien. À la base, Pain seul au front avec les trois autres en buff et perturbation suffisait ; face à un effectif accru, les trois arrière-gardes se mirent simplement à déployer leur propre puissance offensive.
Des bombes jonchant la salle, des grimoires sortis les uns après les autres, tout le monde devant à la fois attaquer et se défendre, les buffs de zone et les soins de zone prenant une importance cruciale. Puisqu'il fallait percer le front le plus fort pour atteindre ces arrière-gardes qui mettaient le champ de bataille sens dessus dessous, la charge était trop lourde pour de simples monstres.
« Phew, enfin le boss. Il y a eu plus de salles que prévu. »
« C'est vrai. Je me demande à quoi il ressemble. »
« Vu le chemin, on ne peut pas deviner. Il n'y avait que des ennemis humanoïdes, alors le boss pourrait l'être aussi. »
« On le saura en entrant. J'espère qu'il sera facile à battre. »
Les quatre invoquèrent leurs monstres apprivoisés, ouvrirent la porte de la salle du boss et y pénétrèrent.
La pièce était rectangulaire, s'allongeant en profondeur depuis l'entrée. Au fond flottait une immense dalle rectangulaire richement ornée, et au moment où la porte se referma derrière eux, une barre de PV apparut au-dessus.
Les quatre affichèrent une surprise unanime. Autour de la dalle surgirent les symboles gravés sur les portes parcourues jusqu'ici.
Ceux-ci correspondaient tous aux parcours que Pain et les siens n'avaient pas choisis, et rien qu'aux symboles on voyait s'aligner mages, archers, artilleurs et autres attaquants à distance.
Dès que les symboles brillèrent, les monstres correspondants jaillirent en masse.
« …Je pige. »
« C'est une artillerie de loin en pagaille. »
« Alors on n'a qu'à faire *cette* stratégie. »
« OK, je gagne du temps. »
Kanade s'avança seul et sortit ses grimoires les uns après les autres.
« [Poudre paralysante] [Vague haute] [Projectile collant] [Entrave magique] »
Calmement, il sélectionna et lança les effets les plus pertinents. N'utilisant pas les versions affaiblies de Sou, mais ses propres grimoires stockés, il sema la paralysie, fit surgir une vague massive à effet de recul, cloua les ennemis au sol et immobilisa les rares avant-gardes qui approchaient.
Contre les mages en arrière-garde, il déploya une compétence réduisant portée et puissance de leurs sorts.
« Ah, cette dalle invoque périodiquement, hein… »
Cela ne semblait pas arrêtable. Il augmenta le rythme de ses grimoires et continua de refuser l'approche.
« [Grande barrière magique] ! Sou [Grande barrière magique] ! »
Pendant qu'il bloquait l'avant-garde, l'arrière-garde — qui avait enflé démesurément — déversa une avalanche de sorts, de flèches et de projectiles d'artillerie. La double barrière déployée par Kanade et Sou encaissa le tout et la neutralisa.
C'est alors que la compétence de Pain, au long temps de charge, finit par s'activer.
« [Épée de lumière du dragon sacré] ! »
Cette compétence, utilisée lors de la défense de la base de [L'érable] aux côtés de Mii, déchaînait une attaque surpuissante sur une zone immense. Sa simplicité était sa force. C'était à l'origine l'atout majeur de ce quatuor pour le « un contre mille », et face à cette dalle qui invoquait sans cesse des monstres, elle trouvait son emploi idéal.
Alors que lumière et ondes de choc balayaient le champ et effaçaient les monstres, les quatre sautèrent sur le dos de Ray et, par [Météore], comblèrent la distance vers la dalle en un instant.
« Faut pas oublier la poursuite. »
Les trois arrière-gardes n'oublièrent pas de sortir les bombes qu'on leur avait confiées à l'avance et de les lancer dans le sillage.
Quand Ray percuta la dalle en lui infligeant des dégâts, chacun déchaîna son offensive. La dalle elle-même, spécialisée dans l'invocation rapide et le choix des types que les joueurs évitaient, ne disposait que de sorts de niveau moyen ; elle ne put percer les soins de Misery et vit ses PV fondre.
Un type invocation ne peut pas l'emporter si ses créatures sont fauchées d'un coup.
« [Épée sainte de la condamnation] ! »
« [Lance sacrée] ! »
« Fei [Renforcement d'objet] [Recyclage] ! »
« [Tornade] ! »
Des effets d'attaque spectaculaires enveloppèrent la dalle. Prise aussi dans le puissant sort de zone de Pain, elle se couvrit de fissures depuis les bords et se disloqua avec fracas.
« Victoire stratégique ? »
« On peut dire que la compatibilité était bonne. La forme de la salle collait parfaitement à ma compétence. »
« Quand tous ces mages et archers se sont alignés, j'ai eu un frisson, mais on a gagné en beauté. »
« Oui. Une force impressionnante. »
Un son de notification retentit, et Pain et les siens obtinrent leurs médailles. Il restait encore du temps, alors ils repartirent à la recherche du prochain donjon. Le mieux est d'épuiser les compétences puissantes à réinitialisation quotidienne avant le changement de date pour continuer l'exploration.
Ainsi, les quatre regagnèrent le manoir d'origine.