Maple entraîne Sally dans le manoir, et la porte claque derrière elles.
« Allez, Sally, debout, debout ! Tu cherches quelque chose, non ? »
« Ah… oui. Maple… ne me laisse pas. »
« Bien sûr ! »
Maple saisit la main de Sally pour la relever, puis scrute les alentours.
C'est un manoir assez grand. Depuis ce qui ressemble à un hall d'entrée, on voit trois portes en plus de l'entrée : une en face, une à gauche et une à droite.
Il y a aussi un escalier, et on aperçoit des portes au deuxième étage.
Un lustre en mauvais état pend au plafond.
Sur les appliques murales, de petites bougies consumées vacillent faiblement.
« C'est grand… Alors, où on va ? »
Maple demande à Sally.
« Euh… ça alors… Je n'ai pas bien enquêté. »
Les informations recueillies par Sally comportaient plusieurs trous.
Ce n'était pas tant que les infos n'étaient pas encore toutes réunies, mais plutôt qu'elle n'avait pas pu faire sa collecte habituelle.
« Dans ce cas, faut tout visiter. »
À ces mots, Sally secoue vigoureusement la tête de gauche à droite.
« Enquêtons comme il faut et revenons une autre fois, d'accord ? Si on explore maintenant, ce sera inefficace, et les monstres ne sont pas faibles. On risque d'avoir plus de combats, alors vérifions d'abord le chemin le plus court… »
Maple plisse les yeux et fixe Sally, qui vient de commencer à parler, et celle-ci se tait.
« Pas question. On explore vite fait et on rentre. Allez, je suis là, ça va aller ! »
« Oui… »
Tant que Maple est là, la compétence [Amour sacrificiel] reste active en permanence, la protégeant essentiellement de toutes les attaques.
Même si les jambes de Sally tremblent comme celles d'un faon nouveau-né, la possibilité qu'elle soit défaite est extrêmement faible.
« Alors, je vais suivre mon instinct… À droite ! »
Maple s'avance vers la porte de droite et l'ouvre.
Un nuage de poussière s'élève, révélant un couloir qui s'étend au-delà.
Maple met la main à l'oreille pour écouter au bout du couloir, mais n'entend rien de particulier.
« Hum. Y a personne, on dirait. »
Elle dit ça et s'engage dans le couloir.
Le long couloir comporte plusieurs embranchements sur la gauche.
Sans compter les portes qui mènent probablement à des pièces : il y a beaucoup d'endroits à explorer.
« Par où commencer… Wah ! »
Maple ressent une gêne au pied et baisse les yeux.
D'innombrables mains blanches et transparentes jaillissent du sol et agrippent les pieds de Maple et Sally, qui s'apprêtaient à avancer.
Les mains s'allongent peu à peu pour saisir leurs corps.
Et cet esprit de femme qu'elles avaient croisé en route sort du mur en glissant pour s'approcher d'elles.
« M-M-M-Maple ! »
« Attends un peu ! »
Maple reconfigure son arme en épée, transforme sa dague tenue dans la main droite en une grande lame, et tranche les mains à ses pieds pour les repousser.
Elles ne peuvent pas être vaincues non plus, mais disparaissent sans un bruit.
Elle dégage soigneusement les mains accrochées aux pieds de Sally, puis transperce l'esprit féminin avec les balles de son arme reconfigurée.
« Pfiou. Bon ! C'est bon maintenant, t'inquiète ? »
« Oui… Heureuse d'être avec Maple. »
Sally, d'une faiblesse extrême, semble déjà avoir le moral à demi brisé.
Comme le disait Sally, une fois qu'on pense que c'est foutu, c'est la fin.
« On explore vite et on rentre ! »
Au moment où Maple se met en marche, le sol sous ses pieds brille d'un bleu terne.
La Sally d'habitude n'aurait eu aucun mal à mettre Maple à l'abri et à s'enfuir elle-même.
La lumière s'amplifie, et quand elles s'en aperçoivent, toutes deux ont été téléportées.
Enveloppée par la lumière, l'intuition de Sally, sentant l'urgence, lui transmet avec une clarté cruelle ce qu'elle n'aurait pas voulu savoir.
C'est la sensation de la main de Maple qu'elle tenait, qui s'évanouit en glissant.
La lumière s'estompe, et quand Sally ouvre les yeux, un couloir inconnu s'étend devant elle.
« M-Maple ? Où… Où suis-je… ? Hii… »
Alors que Sally appelle Maple d'une voix tremblante, on tape légèrement sur son épaule gauche par derrière.
Sally sursaute, se raidit le dos droit, et vérifie instinctivement son épaule gauche.
Il y a une main blanche et fine, qui n'appartient manifestement pas à un vivant.
Un bras anormalement froid et mince enserre Sally par-derrière, les yeux grands ouverts, figée.
« Ah… a-a-a, non, wahhhhh !! »
Sally se met à courir en hurlant, et le bras la traverse comme s'il n'était pas là.
Elle s'enfuit et se jette dans une pièce.
« Ha, ha, ha. D-déconnexion… »
Au moment où Sally sort le panneau pour se déconnecter, des empreintes de mains rouges apparaissent sur l'interface avec des bruits sourds : dond, dond.
« Hiù… »
Une part de calme, née d'un tour complet de panique, fait ressurgir l'information dans l'esprit de Sally.
Restriction de déconnexion dans certaines zones, et la nature des monstres errants qui s'y trouvent.
À chaque contact, l'[AGI] diminue, et quand elle atteint zéro, une attaque mortelle instantanée est déclenchée.
C'est une zone dont la fuite est facile si on peut bouger normalement.
« A-a, i-elle me poursuit… »
Le délai est long, et tant qu'on continue d'avancer prudemment dans le manoir sans s'arrêter, on n'est pas près de se faire attraper.
Cela dit, pour Sally, ce n'est pas une mince affaire, c'est une évidence.