Après que le renard se fut complètement transformé en lumière et eut disparu, un chemin menant au cinquième étage apparut.
« Merci, Frédérica. Si jamais tu as un problème, je t'aiderai, alors à plus tard. »
« …… Euh, ah, oui. »
Frédérica, qui n'était pas encore revenue de son état d'illumination, répondit faiblement. L'entendant, Maple disparut en direction du cinquième étage.
« Maple, où est-elle ? Non, c'est par là, hein. »
Alors que Frédérica réfléchissait seule, le joueur à côté d'elle, qui était resté planté là jusqu'à présent, lui adressa la parole.
« Où ça ? Une idée pour affaiblir ce skill... »
Son esprit, qui se mettait peu à peu en marche,探rissa une possibilité et il s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
« Ouais, c'est sûrement l'Oni Blanc du quatrième étage. »
« Tu as trouvé un moyen de l'affaiblir ? »
« Comment dire... Si c'est Maple... »
Frédérica pensa qu'elle l'avait peut-être vaincu sans même l'affaiblir.
Une certitude qui ne nécessitait aucune preuve tangible.
C'était la conviction née du fait qu'elle considérait Maple comme forte.
« Cinquième étage, arrivagee ! »
Maple posa le premier pied dans le cinquième étage, avec un peu de retard sur les membres de « L'Érable ».
Le sol légèrement élastique, moelleux, d'une blancheur immaculée sans la moindre tache.
C'était un pays fait entièrement de nuages. Un paradis céleste.
« C'est peut-être encore plus moelleux que mon lit. »
Guérie par la sensation sous ses pieds, Maple se dirigea vers la maison de guilde.
« C'est donc la ville de cette fois-ci. »
Au-delà des murs de nuages s'étendait une ville d'une blancheur éblouissante.
Il y avait des murs et des routes d'une pureté qui ne peut exister dans la réalité.
« Ah, mais ce n'est pas des nuages, ça. »
Quand Maple toucha le mur de la maison, une sensation lisse lui parvint.
Contrairement aux nuages sous ses pieds, c'était une texture qui rappelait de la pierre polie.
« Maintenant que j'y pense, moi aussi je peux marcher sur les nuages, alors peut-être qu'en cherchant bien, il y a toutes sortes de matériaux même dans cet étage. »
Maple marcha en pensant que les objets existant dans cet étage n'étaient pas nécessairement faits de nuages, et parvint à la maison de guilde en vérifiant la carte.
Maple ouvrit la porte blanche et entra à l'intérieur.
« Personne... n'est là. Bon, ben moi aussi je vais me déconnecter pour aujourd'hui. Ah, je suis crevée ! »
Maple fit apparaître le panneau bleu et tapa dessus pour se déconnecter.
De retour dans la réalité, Kaede s'étira longuement sur son lit.
« Vraiment, c'était peut-être le jour où j'ai le plus combattu jusqu'à maintenant. Mais j'ai pu aller au cinquième étage... Je vais prendre du bon temps pendant un moment. »
Et ce jour-là, elle s'endormit d'un sommeil plus profond que d'habitude.
Quelques jours plus tard.
Maple discutait avec Sally dans la maison de guilde.
« Ah... tu y allais déjà, hein. »
« Ouais. C'était le plus fatiguant jusqu'à maintenant... »
« Ça m'étonne pas. Je trouvais que ça ne collait pas bien. »
« Effectivement, maintenant que j'y pense, c'était peut-être le cas. »
Et Maple commença à raconter comment elle était parvenue au cinquième étage après avoir vaincu l'Oni.
Et au milieu de son récit, elle réalisa qu'elle avait montré « La Parade des Cent Démons » à Frédérica.
« J'étais trop fatiguée pour réfléchir à quoi que ce soit. »
Face à Maple qui riait jaune, Sally lui dit de ne pas s'en faire.
« Mais c'est bon, non ? À ce niveau-là, elle ne serait peut-être même plus surprise. »
Elle le disait en pensant que Frédérica faisait probablement partie de ces joueurs qui s'étaient résignés à ne plus être surpris par quoi que ce soit, mais en réalité, elle n'en était pas encore à ce stade.
C'était parce que Sally elle-même commençait à peine à fouler ce domaine que son évaluation était telle, mais même elle, qui était la plus proche, n'y était « enfin » parvenue.
« C'est vrai. Bon, changeons de sujet : tu as déjà exploré le cinquième étage, toi ? »
À la question de Maple, Sally marqua une pause, sembla se rappeler quelque chose, puis répondit.
« Pas encore tout, mais dans une large mesure. Il y a beaucoup d'endroits à structure tridimensionnelle, c'est un champ avec beaucoup de montées et descentes d'escaliers, de pentes. Et puis... »
« Et puis ? »
« La sensation du sol change pas mal, alors quand on court, on a l'impression de tomber. »
« Ah bon ? Je ferais gaffe, du coup. »
« Pour moi, c'est une question de vie ou de mort. »
C'est plus un problème pour Sally que les attaques violentes ou les combats contre plusieurs adversaires : le fait que le sol soit instable.
Si elle ne fait pas de micro-ajustements, toutes ses esquives partent en vrille.
« Tu vas explorer après, Maple ? »
« Moi, c'est bon. J'ai l'impression d'avoir combattu pendant une semaine, alors l'exploration, ce sera pour une autre fois. »
« C'est ça... Profites-en à ton rythme, c'est le mieux. Comme ça, ça dure plus longtemps, et moi, je veux continuer à jouer avec Maple encore longtemps. »
Il n'y avait aucun doute que ce sentiment, inchangé depuis le début, immuable, était l'un des moteurs de Sally.
« Ouais, je m'amuse bien. »
« Tant mieux. Bon, ben, moi, je vais aller explorer. Je vais essayer de trouver un endroit avec un paysage qui te plairait. »
Sally se leva de sa chaise et adressa un sourire à Maple.
« Oh ! Ça me fait plaisir ! »
« J'explore pour toi aussi, alors tu peux t'attendre à quelque chose ! »
« Je m'attends, je m'attends ! »
« Alors, j'y vais. »
« Bonne route. »
Après s'être saluées, Sally quitta la maison de guilde et referma soigneusement la porte d'entrée.
« Hein. On a gagné, hein... »
Adossée à la porte fermée, elle leva les yeux vers le ciel.
Un ciel bleu d'une limpidité parfaite se refléta dans les yeux de Sally.
Elle ferma les yeux, inspira une fois profondément et silencieusement, puis s'éloigna de la porte pour se mettre en marche.
« J'aime pas perdre, hein. »
Pour combler la distance qui s'était creusée, Sally se mit à courir.
« Je l'ai invitée, et je suis une mauvaise perdante... désolée. »
Sans s'adresser à qui que ce soit, Sally murmura seule.