Le temps passa et, quelques jours après Noël, arriva le jour où Maple put enfin ouvrir les boîtes-cadeaux qu'elle avait obtenues.
Maple et Sally firent apparition dans le lieu de guilde par coïncidence, au même moment.
« Ah, Sally ! On ne s'est pas vues depuis longtemps… enfin, si ? »
« Ouais, ça fait seulement deux jours que les vacances d'hiver ont commencé, alors ce n'est pas vraiment récent. Tu comptes sortir après ? »
« Hmm… Je ne pense pas. Aujourd'hui, c'est surtout pour les cadeaux. Ouais, je suis venue les ouvrir. »
En disant cela, Maple sortit une boîte rouge de son inventaire.
« Toi aussi tu en as trouvé une. En fait, moi aussi. »
Sally tira à son tour une boîte jaune de sa sacoche. La décoration était différente de celle de Maple, mais il s'agissait bel et bien d'une boîte-cadeau tombée en butin.
Sally saisit sa boîte à deux mains et la dévisagea longuement avec une expression empreinte de nostalgie.
« Ah… J'ai mis du temps. Je ne me souviens même plus du nombre de monstres que j'ai dû tuer… »
Du point de vue de Maple, elle ne put toutefois pas dire à Sally, qui commençait à caresser sa boîte sur ces mots, qu'elle l'avait obtenue dès la première tentative.
Pour couper court aux questions qui allaient suivre, Maple décida de changer de sujet.
« Eh bien, on l'ouvre tout de suite ! Voyons voir ce qu'on va tomber dessus ! »
Elles défirent les rubans et, ensemble, soulevèrent les couvercles d'un coup sec. À l'intérieur reposait un rouleau chacune.
C'étaient des objets permettant d'apprendre des compétences.
« Une compétence… Bon, voyons ce qu'il y a dedans. »
Chacune consulta d'abord les informations contenues dans son propre rouleau.
[Pilier de glace]
Coûte 3 PM pour faire apparaître un pilier de glace invulnérable. Maximum de cinq.
Disparaît au bout d'une minute.
[Terre givrée]
Immobilise pendant trois secondes les joueurs ou monstres en contact avec le sol dans un rayon de cinq mètres autour de soi.
Réutilisable après trois minutes.
Il s'agissait de la compétence inscrite sur le rouleau de Sally.
Tandis que celui de Maple était le second.
« Regarde ma compétence, Sally. »
« Moi j'ai celle-ci. Il paraît qu'il existe plusieurs variantes… Je n'ai pas utilisé [Grande Étendue] récemment, alors je préfère prendre celle-là. Hmm, il faudra gérer mes PM correctement. »
Sally commença à réfléchir à l'avenir en murmurant entre ses dents.
Si elle arrivait à bien la maîtriser, elle pourrait au moins espérer améliorer ses capacités défensives.
« Donc pour les monstres costauds, je les gèle juste comme ça, hop ! »
« Oui, exactement. Je trouve que c'est très bien. »
« Super ! Bon, autant laisser tomber cette année alors. »
« Ah ? Déjà ? »
Sally interpella Maple alors qu'elle s'apprêtait à se déconnecter.
« Il faut que je rattrape mes devoirs peu à peu, et je serai occupée dès le mois de janvier… Je compte m'arrêter un moment. Toi aussi, tu devrais finir tes exercices sérieusement. »
« Moi j'ai déjà tout fini, alors tu joues ? »
Un peu sidérée par le contraste entre son élan et son manque de motivation actuel, Maple effectua sa déconnexion.
Restée seule, Sally reprit la réflexion sur ses projets futurs.
« Les nouveaux étages devraient arriver bientôt, autant attendre un peu… Sans parler de ce truc au fond du dernier torii, dont on n'a toujours pas identifié les faiblesses… Peut-être que je devrais explorer à nouveau la Cité des engrenages ? »
Sally, qui souhaitait combler son retard envers Maple, opta pour une exploration sans plan précis, ce qui était fort peu coutumier chez elle.
« Ce n'est pas mal, de temps en temps. Je devrais imiter Maple. »
Tout en nourrissant d'amples attentes pour le cinquième étage qui approchait, Sally se dirigea vers le troisième.
Pour être honnête, elle ne rapporta aucune nouvelle compétence et aucun événement particulier ne surgit.
La seule chose concrète que Sally put faire fut de tester les sensations liées au pilier de glace.
Cependant, rien qu'à cette seule utilisation, Sally devint complètement accroc à la praticité de son pilier.
Jusque-là, elle bloquait les attaques à portée dangereuses avec des murs magiques jetables qui se brisaient instantanément.
Savoir qu'il persiste durant une minute représentait désormais la plus belle des aubaines.
Sally jugea la situation excellente car, s'il n'avait pas été translucide, personne ne pourrait apercevoir ses silhouettes cachées derrière lui, mais même ainsi, le résultat était largement suffisant.
Alors que les vacances d'hiver touchaient à leur fin pour Maple et Sally, et que la mi-janvier était dépassée.
Le cinquième étage, tant attendu par Sally, fut finalement intégré au jeu.
Le jour de l'ouverture, Sally, arrivée en premier au foyer de guilde, n'eut pas à attendre longtemps avant que les autres membres partageant le même projet ne rejoignent le groupe.
« Oh, nous voilà tous présents ! »
Surprise et enchantée de les voir tous réunis, Sally poussa un cri mêlant stupeur et joie.
« Hein ? Attends, Maple n'est pas là ? »
« Ah… Maple… »
Face à l'interrogation de Crom, Sally s'expliqua sur le motif de l'absence de son amie.
« Elle a attrapé la grippe… Encore cette année. C'est devenu une habitude. »
« D'accord. Qu'est-ce qu'on fait ? On repousse notre visite à une autre date pour avoir tout le monde ? »
Après avoir recensé les avis sur la proposition de Crom, ils en tirèrent cette conclusion : puisque la présence de Maple aurait suffi à rassembler quelques compères compatibles pour vaincre l'étage, ils décidèrent de poursuivre avec ceux qui étaient déjà sur place.
Personne ne s'y opposa.
Au pire des cas, Maple parvenait seule à abattre le chef.
Ainsi, sans Maple, la guilde L'Arbre Érable s'enfonça dans le donjon menant au cinquième étage.