Casmi avait réussi à récupérer trois objets et quitta les membres de la guilde pour se diriger vers la dernière torii.
« Phou… Bon, voyons ce qui va apparaître. »
Aucune information n’avait encore filtré.
Première participante sur les lieux, Casmi franchit le seuil du bâtiment.
« Je vais commencer par monter. »
Elle progressa sans cesse vers le haut, dans des couloirs et des escaliers baignés d’une flamme violacée.
Aucun local ne semblait particulièrement intéressant à envahir ; elle alla donc prudemment vers le dernier étage.
« Nhm… Pas un âme qui vive. »
Tout en haut des marches se trouvait un fusuma clos de force.
S’il y avait quoi que ce soit, il se cachait nécessairement derrière cette porte.
Casmi prit une grande inspiration avant de pousser le panneau coulissant.
L’intérieur ne présentait qu’un sol recouvert de tatamis : une pièce parmi tant d’autres.
Tout au fond, un yokai aux cheveux argentés, vêtu d’un hakama et d’un kimono immaculés, arborant deux cornes sur son front, était assis en tailleur.
S’il se rapprochait davantage des oni, son apparence différait néanmoins de celle du monstre colossale et musclée qu’elle avait massacré en un clin d’œil quelques instants auparavant.
Se rappelant les indications affichées à l’entrée, Casmi déduisit qu’il s’agissait très probablement du gardien ; elle scruta minutieusement sa prochaine réaction.
« Oh… ? Qui l’aurait cru, qu’un humain viendrait jusqu’ici. »
Tandis qu’il prononçait ces mots, il se leva et fit quelques pas dans sa direction.
Sa stature, dépassant largement les deux mètres, accentuait encore sa présence oppressante.
« Tu l’as bien, au cas où ? Très bien, suis-moi. »
Il lui tourna le dos et regagna la place où il stationnait, traça un cercle magique au sol avant de disparaître dans la foulée.
« Allons-y. »
Le lieu où atterrit Casmi, après avoir pris une grande inspiration et posé le pied sur le cercle, ressemblait à une steppe désolée rappelant les terrains de chasse aux dragons.
Le yokai se tenait immobile à quelques distance.
Même en observant attentivement les environs, elle ne découvrit le moindre arbre ou rocher massif.
« J’espérais même te céder le poste sans résistance… Mais visiblement, tu as changé d’avis, humanoïde. »
« ………… »
« Rends-moi vaincu, et si tu y arrives, je te céderai le trône du successeur. »
Ayant déjà envisagé cette éventualité, Casmi dégaina son katana sans un froncement de sourcil.
« Eh bien, à toi de jouer, humanoïde. »
À peine l’écho de cette voix résonna-t-il à ses oreilles qu’un éclat blanc jaillit du bras droit du yokai.
Une lame se dessinait désormais dans sa paume.
« Que le duel commence ! »
Basculée en état de combat, Casmi accéléra pour réduire la distance qui les séparait.
Malgré l’espace qui les séparait encore, il abattit sa lame depuis une position extrêmement haute.
Casmi aperçut la lame s’étendre brutalement avant de venir frapper exactement à son emplacement.
Son réflexe spontané de freiner fut fatal.
De retour dans la ville après sa chute, Casmi vérifia en priorité que son objet principal n’avait pas fondu, mesura brièvement ses capacités et décida de tenter une nouvelle approche.
« Hmm… La puissance offensive est vraiment élevée. Si mes moyens le permettent, je dois multiplier les essais. Ce coup-là, je pouvais techniquement l’éviter. »
Ayant perdu la vie à de nombreuses reprises pour obtenir son épée démoniaque, elle savait adapter son comportement face à un revers rapide.
Une semaine s’écoula. Casmi s’était effondrée sur le bureau de leur salle commune, épuisée.
« Sally ? Qu’est-ce qui prend à Kasumi ? »
« Apparemment, le boss final est intraitable, seul certes, mais incroyablement fort. Maple mettra sans doute un temps fou à rejoindre cet étage… Veux-tu que je te le décrive ? »
« Oui ! Je veux tout savoir ! »
Répondant à son enthousiasme, Sally entama son explication.
« C’est en solo contre un adversaire unique, qui correspond à notre classe choisie… Moi, j'ai pris un poignard. Cela modifie notre style de combat. À l’heure actuelle, la baguette semblerait être l’arme la plus adaptée… Pourtant, personne ne l’a encore vaincu. Certains murmurent même qu’un mécanisme réduirait artificiellement ses statistiques. »
Elle précisa ensuite que les schémas d’attaques étaient connus pour certaines spécialisations.
« Et tu ne peux toujours pas y accéder, Sally ? »
« C’est exact, je suis bloquée. »
Sa carte d’accès nécessitait encore un niveau supplémentaire pour valider l’entrée.
Mais elle obtiendrait très prochainement l’autorisation de défier le lieu.
« Toi aussi, tu comptes combattre là-bas ? »
« Peut-être… J’accepte les affrontements aux issues incertaines, mais je refuse catégoriquement ceux où elle est impossible. »
Sous-entendant clairement qu’elle jugeait le challenge inaccessible.
« Si tu ne penses pas pouvoir gagner, cela signifie qu’il est redoutable. »
« Sans doute. Un jour ou l’autre, j’y irai… mais si je devais l’affronter aux côtés de Maple, je sentais qu’on pourrait réussir. »
Consciente qu’insister sur son incapacité n’aurait servi à rien, elle ferma le chapitre.
« Voilà pourquoi Kasumi est dans cet état. »
Cette posture reflétait le sort de nombreux aventuriers s’étant acharnés avant de tomber dans la défaite.
« Effectivement. Ah, justement, un événement approche… semblable à la précédente poursuite des bovins géants. »
« Mou… Je vais alors rester tranquille et me consacrer à grimper en grade. »
L’éventualité ne tentait nullement Maple, déjà débordée par ses propres objectifs.
La mécanique de [Tyrannie] initiale rendrait l’épreuve plus simple qu’à la session précédente, mais elle craignait tout de même ce type de défi.
Maple opta pour reporter cet événement et concentra ses efforts sur ses priorités immédiates.
« C’est sage. Cette ville regorge déjà de tas de choses à accomplir. »
« Je verrai pour ma permission d’accès lors de l’événement… Je ferais mieux de repartir explorer. »
Maple ajusta ses bois de bélier sur le crâne, enfila un kimono et quitta les locaux pour se mêler à la circulation.
« Que vais-je bien faire ? Hmm… Où diriger mes pas ? »
Elle arpenta les rues d’un pas distrait, les bras croisés.
Alors qu’elle vagabondait, cherchant une occupation, une boutique spécialisée dans l’équipement capta son attention.
« En y réfléchissant… Je n’ai que rarement pénétré dans ce genre d’établissements. »
Habituée à utiliser exclusivement des pièces uniques ou façonnées par Izu, l’équipement standard la laissait indifférente.
« Je vous dérange ? »
Elle pénétra dans l’établissement et examina les articles en vente.
Des armures aux finitions soignées et des armes aux silhouettes excentrées attiraient l’œil, mais rien ne rivalisait avec son propre matériel.
« Je dispose de fonds confortables… Devrais-je acheter quoi que ce soit ? Ou faire appel à un artisan ? »
Au final, elle contourna la large boutique sans rien acquérir et s’approcha du comptoir occupé par un vendeur. Un poster apposé au mur révéla alors un message imposant : acquisition de cinq articles minimum pour bénéficier d’un avantage exclusif.
« Tant pis, je me lance alors. »
Elle sélectionna cinq pièces d’équipement économiques au hasard et tendit la main pour recevoir un rouleau de papier des mains du marchand.
« [Changement Instantané] ? »
Accessible à tous, cette compétence commençait seulement à circuler dans les réseaux d’information.
Sur l’île de [Forêt de Maple], l’agitation permanente de chacun avait freiné sa popularisation.
[Changement Instantané — Remplace l'équipement actuel par le set mémorisé · Le réactiver permet de retrouver la tenue d'origine]
« Compris. Je vais configurer mon deuxième stock vestimentaire… Hop ! »
Fortifiée de cette astuce pratique, Maple quitta l’établissement.