Sally s'est remise à entraîner son esquive et Maple accomplit des quêtes afin d'obtenir son laissez-passer.
Le quatrième étage regorgeait d'activités et de nombreux joueurs filaient d'un bout à l'autre de la ville et des champs.
Les membres du Groupe Érable n'étaient pas en reste, tout particulièrement les membres de pointe qui s'affairaient chacun avec leur propre objectif.
Quelques jours à peine après que Sally ait vérifié les informations, ce moment est arrivé.
Toute l'équipe du Groupe Érable avait décidé de se lancer à la poursuite du dragon.
Tant que Maple serait là, le risque d'augmenter les dégâts reçus grâce au nombre total des membres disparaîtrait presque complètement.
Sur la base des renseignements dont disposait Sally, ils avaient élaboré un plan permettant d'exploiter pleinement les compétences de chacun et de vaincre le boss dérobant les Écailles de Dragon Furibond.
« D'après les infos… il crache des boules de foudre depuis les airs. On peut l'attaquer à distance avec de la magie ou de l'arc quand il descend. La réduction des dégâts magiques rend l'arc plus recommandé. Une fois ses points de vie tombés à un certain seuil, il effectue une charge, des assauts griffes ou un souffle de feu près du sol… Seul l'assaut griffes ignore la pénétration. Il repart ensuite vers le ciel après un moment. Et il ne change plus de forme comme dans le donjon. À peu près ça. »
« On l'a déjà gagnée, cette bataille. »
Ses paroles trouvaient tout leur sens, car le volume d'attaques efficaces pouvant toucher Maple conditionnait directement les chances de victoire contre l'ennemi.
« Puisque je possède la compétence Tueuse de Dragons, je prendrai part aux attaques terrestres. »
Celle-ci augmentait les dégâts infligés aux créatures telles que les dragons.
« Je demande également à Yui et à moi de couvrir les zones où il atterrira. »
L'arrivée de Yui et Mai dans le groupe d'attaque terrestre permettrait de finaliser une formation capable d'empêcher toute survie au dragon ayant touché le sol.
Quiconque parviendrait à transpercer Chrome et Maple sans éliminer Yui et Mai ne manquerait pas de trouver la mort.
« On devrait donc faire en sorte que Maple et moi attaquions le dragon en vol ? Vu notre manque de capacités à longue portée… »
« Effectivement, mais… je pense que nous n'avons pas le choix. »
Bien que les attaques magiques soient amoindries, la magie de Kanade resterait une source de dégâts précieuse.
« Cela demandera probablement beaucoup de temps, mais… je doute qu'on puisse perdre. »
Alors que les grandes lignes étaient fixées, que Sally dressait le bilan final et que l'ambiance tournait vers le départ, Maple a ouvert la bouche.
« Hum… Moi aussi, j'ai pensé à une stratégie, ça vous va ? »
« Va-y, raconte-nous. »
Maple s'est mise alors à exposer sa proposition.
Le groupe du Groupe Érable gravissait donc la montagne menant au sommet, où se trouvait le portail magique conduisant à l'aire du dragon.
Durant la traversée, les monstres tentant de les accoster étaient repoussés par la garde protectrice de Maple avant d'avoir été mis en fuite par les assauts des sept membres restants.
« Nous y sommes ! »
« Ouais, c'est bien ce portail magique. »
Devant eux brillait le portail magique de tout son éclat.
N'y aurait-il eu qu'à poser le pied dessus que le champ de combat apparaîtrait immédiatement.
« Bon, on suit donc le plan de Maple. »
Après ces mots de Sally, toute l'équipe a été enveloppée dans la lumière du portail et a disparu sur place.
Ils sont arrivés dans une lande aride rappelant l'endroit où Maple avait combattu un démon par le passé.
Dans les hauteurs d'un ciel obscur, Maple et ses compagnons ont pu apercevoir un dragon aux écailles immaculées foncer à leur rencontre.
Hors d'une basse altitude, même les attaques magiques ne pouvaient l'atteindre. Depuis cet apogée, le dragon a lancé vers eux des boules blanches étincelantes en produisant un crépitement sourd.
Elles sont retombées avec précision exactement sur leur position.
« Ça va ! »
« Ok. Eh bien, Maple, on attaque comme prévu. »
« D'accord ! Donc, Kasumi ? »
« Ouai, je sais ce que tu veux. »
Sans prêter la moindre attention aux assauts pleuvant sur eux, la préparation à la chute du dragon avançait.
Maple a déployé ses équipements tandis que Kasumi, esquivant adroitement ses propres armes, s'est accrochée à son dos et a utilisé une Graine Dopante reçue d'Iz pour augmenter sa FOR.
Levant les yeux pour vérifier la position du dragon, elle a orienté son canon vers le sol.
« C'est parti ! »
Des flammes explosives et ondulations ont balayé le terrain, propulsant Maple et Kasumi dans les cieux.
Traversant à grande vitesse les boules qu'il crachait, elles ont atteint rapidement la gueule du dragon.
Kasumi s'est posé sur la tête du reptile pendant que Maple a enchaîné le vol le long de son flanc pour activer ses compétences.
« [Suintement du Chaos] ! [Dragon empoisonné] ! »
« [Kaze de la Fin – Lune Voilée] [Lame Illusoire Violet]… ! »
Tandis que les coups de Maple ont entamé progressivement les points de vie du reptile géant en glissant le long de sa masse volante, ceux de Kasumi, courant vers la queue depuis le dessus, ont faucardé aussi leurs points de vie.
Réduire les points de vie de cette créature, censée tomber patiemment sous les coups de magie selon la méthode orthodoxe, est devenue chose aisée.
Arrivée un cran devant à proximité de la queue, Maple a fait apparaître Sirup pour le maintenir en l'air, a manœuvré habilement une explosion suicide pour se retrouver sur le dos de son familier.
« Maple ! … [Saut] ! »
Secouant le panache violet de fumée, elle a rattrapé Kasumi qui plongeait en titubant presque.
Il semblait qu'il n'ait pu ramener son katana, car il est tombé au sol avec le dragon amorçant sa descente.
« Ha… [Lame Illusoire Violet] n'aura peut-être pas été indispensable après tout. »
Les coûts de cette compétence ayant été présentés à l'avance aux membres du guilde, personne n'a plus pu broncher.
« Laissez-moi m'en remettre à vous pour la suite ! »
En voyant le dragon redescendre, Chrome a rabattu son bouclier qu'il avait maintenu pour absorber les coups durant l'absence de Maple.
« Il arrive ! »
« T'inquiète, on est prêts ! »
Yui et Mai ont pris place de chaque côté de la trajectoire de charge du dragon, chacune brandissant son lourd maillet.
Renforcés par la Graine Dopante injectée, par le sort de soutien Renforcement FOR amplifié au maximum par Kanade, et par l'Inspiration activée par Sally, laquelle ne s'en servait quasi jamais, leurs statistiques ont été remontées en flèche.
Le dragon a bondi à l'assaut accompagné d'un rugissement assourdissant.
Conformément à son schéma d'action programmé, il ne lui restait plus qu'à foncer droit vers sa perte.
« [Frappe Aérienne] ! » [Frappe Aérienne] ! »
Les quatre ondes de choc ont été libérées par les maillets dévastateurs et ont heurté le visage du reptile, anéantissant près de quatre-vingts pourcents de ses points de vie.
« Maple tient le coup, mais ces deux ont carrément poussé leurs statistiques à l'extrême… »
« Ouais… »
« J'aurais mis trop de sorts de soutien… ? Ah, Maple et Kasumi redescendent aussi. »
Moins d'une minute plus tard, le boss est vaincu et ils ont rapporté avec succès une Écaille de Dragon Furibond par participant.
Kasumi a arrangé ses vêtements sur le dos de Sirup, a posé les pieds au sol pour aller chercher son katana, puis, une fois cela fait, ils ont retrouvé le groupe au sommet via le portail magique. La chasse au dragon a pris ainsi fin.
Pas encore habitué à sa nouvelle apparence réduite, Kasumi a rejoint les autres dans la descente, tous montés sur Sirup.
« Comment fait Maple pour courir avec ce truc… ? »
Le mot de Kasumi désignait clairement cette allure non humaine.
« Comme par miracle, ça marche ! »
« … Je vois. »
Kasumi a murmuré cette réponse avec un air de compréhension soudaine.
« Y a largement le temps avant que Kasumi retrouve sa forme normale, non ? On profite du déplacement pour passer aux oni, on y va ? »
La proposition de Chrome, consistant à combler ce laps de temps considérablement raccourci par une venue directe au boss suivant, a reçu l'unanimité des suffrages.
« Les oni restent au sol, donc si Yui et Mai peuvent venir à pic avant qu'ils modifient leur schéma d'attaque… vous deux, tenez le coup ? »
« On gère ! » [On gère ! »
« Moi, je vais appliquer [Offrande Protective] histoire d'être tranquille. »
Ainsi, le groupe a enchaîné vers la traque des oni.
Cet oni a livré pendant une dizaine de secondes sa silhouette atroce avant de se dissiper en une lueur lumineuse.