Kasumi, depuis qu'elle avait obtenu son sabre, s'était de nouveau consacrée corps et âme à faire monter le rang de son laissez-passer.
De son côté, une semaine supplémentaire s'était écoulée pour Maple, qui était affalée sur une table de la guilde.
« Saaaallyyyy… mon laissez-passer ne monte pas de rang… »
Maple s'adressa à Sally, assise sur la chaise en face d'elle.
« Bah, pour Maple ça risque de prendre du temps, tu sais. »
La raison était que pour augmenter le rang du laissez-passer, il fallait courir dans tous les sens, à l'intérieur comme à l'extérieur de la ville, pour accomplir des quêtes de commission. Et le contenu de ces événements allait de la cueillette à la visite de monstre, en passant par tout un éventail de tâches. C'était seulement la vitesse de Kasumi qui était anormale ; normalement, cela demandait un temps considérable. Maple, ayant sacrifié tout un tas de choses en échange de sa défense, était encore plus lente que la normale.
Les caractères du laissez-passer de Sally étaient « Laque », tandis que celui de Maple était resté tel qu'elle l'avait reçu.
« J'aimerais bien aller voir le fond au plus vite… »
Au moment où Maple marmonna cela, un grondement sourd, parfaitement perceptible, se propagea dans tout le quatrième stratum.
« Qu-Qu'est-ce que c'est ? »
« J'en sais rien… hein ? »
Maple et Sally reçurent simultanément une notification de l'administration.
Elles ouvrirent chacune leur message pour en vérifier le contenu.
[Un joueur a franchi pour la première fois le Neuvième Torii, la ville a donc retrouvé sa forme originelle. De ce fait, des objets et des quêtes ont été ajoutés.]
« Sally ! On va voir dehors ! »
« Oui, allons jeter un œil. »
Dès qu'elles sortirent de la guilde, un changement évident sautait aux yeux.
« Oh ? C'est… »
« Hum… à première vue… ce sont des oni, non ? »
On y croisait des êtres non humains, des oni reconnaissables au premier coup d'œil, mais aussi des mononoké et des yôkai de toutes sortes.
Le quatrième stratum était la ville des yôkai et de la sorcellerie.
« Sally ? Ce genre de trucs, ça va pour toi ? »
Maple désigna un hitodama qui flottait mollement. Sous n'importe quel angle, c'était le genre de chose que Sally détestait.
« Ils ne foncent pas sur moi et ne me font pas de jumpscare… du coup, tant que je les laisse tranquilles, ça va. »
Cela dit, ce n'était pas pour autant qu'elle les appréciait, son expression n'était pas des plus radieuses.
Sally suivit du regard les hitodama qui passaient tout en parlant à Maple.
« Tu penses que c'est Kasumi qui a atteint le fond ? »
« Elle avait l'air d'avoir super bien progressé, après tout. »
Toutes deux pensèrent à Kasumi, qui n'était pas là.
Et leur hypothèse était la bonne.
De l'autre côté du torii marqué du chiffre « Neuf », Kasumi était assise par terre.
Au moment où Kasumi avait franchi le torii, une foule de yôkai avait surgi, la surprenant au point qu'elle n'avait pas pu se relever et était restée là à les observer.
Un message de l'administration parvint aussi à Kasumi, qui comprit la situation.
« Je vois… hop… ouf. »
Kasumi se releva et fit le tour du nouveau secteur.
« Le prochain torii est proche. »
Un unique chemin partait du torii qu'elle venait de traverser.
En suivant la grande artère où déambulaient les yôkai, bordée de boutiques des deux côtés, jusqu'au bout, on arrivait devant un bâtiment particulièrement haut.
Devant l'entrée de ce bâtiment se dressait le dernier torii.
Et à côté de ce torii se trouvait un panneau.
[Le prochain maître sera confié à celui qui possède la Corne d'Oni Rouge, l'Écaille Inversée du Dragon et la Rosée du Ciel.]
« Ça n'existait pas parmi les objets achetables jusqu'ici… les objets ont augmenté, alors allons refaire une exploration. »
Kasumi, bien décidée à rassembler des informations sur ces trois objets et à examiner les nouveaux articles, se mit à faire le tour des boutiques le cœur léger.
Et ce fut pareil pour tous les joueurs. Les joueurs qui se mirent à explorer d'un seul coup et les PNJ yôkai transformèrent la ville, jusque-là calme, en un lieu animé.
Maple, elle aussi, décida de regarder les nouveaux objets avec Sally et entra dans une boutique proche.
Le tenancier, qui était humain, s'était transformé en une femme aux oreilles et à la queue de renard.
« C'est qu'il était déguisé, en fait ? »
« Peut-être. »
Elles firent le tour des nouveaux produits.
Des objets pratiques à ceux qui ne l'étaient pas, rien que dans cette boutique il y avait plusieurs articles qu'elles n'avaient jamais vus.
« Regarde Maple, ça. »
En disant cela, Sally prit trois ofuda ficelés ensemble.
Elle tenait un ofuda blanc dans la main gauche, un noir dans la main droite.
« Les deux ont des effets différents ? »
« Oui. Le noir rend inutilisable une compétence au hasard de la cible pendant trois minutes.
Le blanc, on choisit une compétence à l'avance et il fait office de leurre quand cette compétence est scellée. »
Sally ajouta qu'on pouvait utiliser chacun autant de fois qu'il y en avait, soit trois fois.
« Hoh… je vois. »
« Mais on ne peut porter qu'un set de chaque couleur. »
« …Bon, on les achète quand même ? »
« Je pense que c'est bien, on aura peut-être l'occasion de les utiliser quelque part. »
Ce n'était pas une perte de les avoir en stock, donc elles décidèrent d'acheter les deux couleurs d'ofuda.
« Sally ! Sally ! Y a aussi ça ! »
Ce que montrait Maple, c'étaient des cornes et des oreilles postiches.
« Tu veux essayer d'en mettre une ? »
Voyageant l'indication « Essayage possible », Sally proposa à Maple.
« Hum… ah ! Alors celle-ci ! »
Ce que mit Maple, c'était une corne enroulée en spirale.
« Hum… »
« Je me disais que ça irait bien quand je deviens un mouton ! »
« Ah ! Ah oui, le mouton… c'est vrai, c'est vrai. Ouais, ça te va bien, je trouve. »
« Alors Sally, prends celle-là ! »
« Hein ? Moi, pas spécialement… »
Ce que lui tendit Maple, c'était un set oreilles et queue de renard d'un blanc pur.
« Comme ça, tu seras assortie à Oboro ! »
« C'est vrai… si y a personne, je peux essayer de les mettre… mais la queue, c'est un peu gênant quand même. »
Se disant que si ces accessoires se popularisaient entre joueurs, elle pourrait les porter, Sally régla la note avec Maple et quitta la boutique.
« Aujourd'hui j'ai un truc à faire après, faut que je me déconnecte… »
« Oké ! Bye bye Sally »
« Oui, bye bye Maple. »
Sally fut enveloppée de lumière et disparut.
Restée seule, Maple réfléchissait à ce qu'elle allait faire quand une silhouette connue attira son attention au coin de son champ de vision.
« Ah, c'est Mii. Elle va… qu'est-ce qu'il y avait déjà de ce côté ? »
Voyant Mii regarder autour d'elle, l'air perdu, avant de s'engager dans une ruelle étroite, Maple, qui ne se souvenait plus de ce qui s'y trouvait, décida de la suivre par le même chemin.
Depuis l'événement précédent, elles avaient fait connaissance et étaient devenues assez proches, donc l'idée d'appeler Mii lui plaisait bien.
En avançant dans un chemin plein de virages, elle entendit la voix de Mii.
Bien qu'elle n'ait pas à s'arrêter, Maple s'immobilisa et jeta un coup d'œil par-dessus l'angle vers l'endroit où se trouvait probablement Mii.
« Yosh… une fois soignée, j'irai tuer des monstres »
Disant cela, Mii fit apparaître un panneau bleu et commença à changer d'équipement.
Pas seulement cela, elle se mit aussi à utiliser des objets de modification d'apparence.
Ses cheveux rouges devinrent d'un blanc pur et longs, ses vêtements passèrent au bleu et blanc, et à première vue, impossible de deviner que c'était Mii.
Parce que son apparence rouge habituelle était trop marquante.
« Yosh ! »
Mii ouvrit une porte et entra à l'intérieur.
« ………… C'était un truc qu'il ne fallait pas regarder, hein ? Qu-Qu-Qu'est-ce que je fais !? »
Maple s'était retrouvée, de fait, à la suivre et à espionner.
Elle décida de n'en parler à personne, mais pensa tout de même qu'elle devait avouer à Mii qu'elle avait vu.
« Bon… la boutique où elle est entrée… »
Elle vérifia la petite enseigne : [Salle de câlins tout doux] y était inscrit.
« …Yosh. Fuh… »
Maple ouvre la porte, paie à la réceptionniste et avance vers le fond.
La pièce où elle entra contenait plusieurs chats tout doux qui flottaient mollement.
Et au fond, Mii était assise, le visage totalement détendu.
Lorsqu'elle remarqua Maple, Mii cacha son visage derrière le chat qu'elle tenait dans ses bras.
Même déguisée, il était évident qu'on la reconnaîtrait en face à face avec quelqu'un qu'on connaissait assez bien.
Ses traits n'avaient pas changé.
Maple s'approcha de Mii, lui raconta tout et s'excusa de l'avoir vue par inadvertance.
« C'est bon, c'est bon. En plus… j'avais peut-être envie que quelqu'un le sache. Faire semblant tout le temps, c'est fatiguant… ahaha… »
« Vraiment, désolée. En guise d'excuses… si y a un truc que je peux faire, dis-le ! »
« …Alors, tu pourrais m'aider à tuer des monstres après ça… »
Maple accepta volontiers une telle demande et passa un moment à profiter des tout doux avec Mii.