Il ne restait plus que dix minutes avant la fin du deuxième jour, et alors que Maple et ses compagnons s'apprêtaient à décider de l'ordre de garde pour la défense de nuit, le dernier visiteur de la journée fit son apparition.
Maple et les siens interrompirent leur discussion et saisirent chacun leur arme.
L'adversaire qui se présenta n'était pas quelqu'un face à qui on pouvait se permettre la moindre négligence, même par hasard.
Quinze joueurs firent leur entrée.
Mais ce n'était pas tout : parmi eux se trouvaient les silhouettes de Payne, Dred, Frederica et Drag.
À la base, ils n'avaient aucune raison d'attaquer « L'Érable ».
Si l'on voulait leur trouver une justification, ce serait d'être venus abattre une guilde susceptible de menacer leur classement, mais même sans cela, l'écart de points entre « L'Épée Sainte Rassemblée » et « L'Érable » était déjà conséquent.
La raison pour laquelle les quatre, menés par Payne, étaient tous là ne relevait que d'un simple désir : ils voulaient affronter « L'Érable » et gagner.
Au fond d'eux, ils espéraient depuis un moment croiser le fer avec une guilde de force équivalente, voire supérieure.
C'est pourquoi ils avaient attendu de confirmer la présence de tous les membres avant de lancer leur assaut.
Toutefois, pour convaincre leurs propres membres de mener une attaque aussi dénuée de sens, ils avaient dû choisir le créneau où Maple serait le plus affaiblie — un choix qui leur allait contre le grain, mais qui s'imposait.
C'est donc à cette heure, en toute fin de journée, qu'ils étaient venus.
Le combat débuta lorsque Maple étendit ses ailes d'ange vers le ciel et invoqua la créature.
« [Multi-Accélération] ! »
La magie de Frederica augmenta la vitesse de déplacement de « L'Épée Sainte Rassemblée ».
Dred et Payne, suivis de Drag, s'avancèrent en première ligne.
« [Vol Foudroyant] ! » « [Vol Foudroyant] ! »
« Y en a pas une deuxième ! »
Les attaques de Yui et Mai n'atteignirent pas Dred.
L'affronter de face offrait une compatibilité pire que tout.
Dred avait fait l'expérience de l'anormalité de Yui et Mai au prix de sa vie, et il en avait rapporté l'information à sa guilde.
Autrement dit, l'inconnu — la plus grande arme de Yui et Mai — n'existait plus.
Il n'y avait pas d'imbécile pour recevoir ça sur un bouclier.
Et c'est alors que l'attaque de Drag s'abattit sur Yui et Mai, qui tenaient la première ligne.
« [Vague Tellurique] ! »
Le sol frappé par la hache ondua, se fissura avec un craquement sec et les éclats percutèrent Yui et Mai.
Grâce à Maple, elles n'encaissèrent aucun dégât, mais la particularité de Drag — [Octroi de Repoussée] — agit quand même.
Maple recula, et Yui et Mai sortirent de la portée de [Amour Sacrifié].
Ce n'était pas un hasard. Pour le confirmer, Drag et Dred foncèrent simultanément sur Yui et Mai.
Maple et les siennes avaient fait du tapage pendant cette deuxième journée. Le combat contre « L'Empire de l'Empereur Flamme » avait particulièrement mis en lumière l'anormalité de Maple, Yui et Mai.
Maple n'avait pas remarqué que l'unité de reconnaissance de « L'Épée Sainte Rassemblée » observait tout en silence.
Aussi « L'Épée Sainte Rassemblée » savait.
Elle connaissait le point faible d'[Amour Sacrifié].
Elle connaissait le déploiement d'armement de Maple.
Elle savait que le grand bouclier de Maple avait désormais une limite d'utilisations.
Sur cette base, ils avaient élaboré un plan et étaient venus sérieusement pour la tête de Maple.
« [Couverture Mobile] ! »
« Je ne te laisserai pas faire ! »
« [Barrière Magique] ! »
Kasumi interposa Dred, Chrome bloqua Drag, et Kanade renforça la défense par sa magie.
Même si Maple tombait, Chrome et Kasumi restaient des joueurs de haut niveau.
Elles étaient rompus à l'art d'esquiver les attaques.
« Maple ! Mieux vaut lever le sort ! »
« H-houï ! Compris ! »
Entendant la voix de Sally, Maple annula [Amour Sacrifié].
Maintenant qu'ils savaient qu'une parade existait, il n'aurait pas été surprenant que des attaques perforantes pleuvent les unes après les autres.
Et effectivement, la plupart des sorts lancés depuis l'arrière par Frederica possédaient une capacité de perforation de la défense.
Même Maple les arrêtait avec son grand bouclier, mais cela la rendait moins mobile, ce qui était embêtant.
Pendant que quatre d'entre eux retenaient Drag et Dred, Payne poussait plus avant. Il fixait Maple droit dans les yeux, bouclier et épée en main, et fonçait.
« Tu n'iras pas plus loin. »
Sally se planta entre eux, concentrée pour ne rater aucun des mouvements à venir.
« Dred ! »
Payne cria. Ce furent Dred, Drag et Frederica qui réagirent.
« [Vitesse Divine] ! »
« [Berserk] ! »
Grâce à leurs compétences respectives, la silhouette de Dred disparut, et la rigidité post-sort de Drag s'annula.
Au moment où les deux jouèrent leurs atouts majeurs, la voix de Frederica résonna.
« [Transfert Multiple Total] ! »
Le sort ultime de Frederica transféra tous les effets qui étaient sur Dred et Drag vers Payne.
La silhouette de Payne s'effaça, et sa vitesse fit un bond.
« [Sur-Accélération] »
Encore plus rapide, Payne distança Sally.
Sally parvenait à situer la position de Payne, mais pas à la rattraper.
C'était la différence de niveau.
Il y avait plus du double d'écart de niveau entre Sally et Payne, et les stats de base de Payne étaient supérieures à celles de Sally.
Dans un combat, elle aurait pu faire jeu égal, voire mieux, en réagissant et en esquivant, mais si l'adversaire ne l'engageait pas, cela n'avait aucun sens.
« O-où est-il ?! »
Tout en cherchant Payne des yeux, Maple brandissait son grand bouclier, se méfiant du côté où il n'y avait pas de rempart.
Elle comptait sur ce bouclier, plus grand que sa propre stature, pour la protéger.
C'est pourquoi elle ne s'attendait pas à entendre une voix venir de l'autre côté du bouclier.
« [Épée Sainte du Jugement] ! »
Payne apparut, son épée resplendissante fendit l'air après une brève charge.
Il concentra les atouts de quatre personnes en un seul point pour lui trancher la gorge.
« Uh… a… »
Face à une sensation qu'elle n'avait connue que quelques fois, la pensée de Maple s'arrêta un instant.
L'épée de Payne trancha net le monstre qui fonçait et le grand bouclier de Maple, brisa même l'armure, entailla profondément le corps de Maple, la projeta contre le mur et réduisit ses PV à 1.