Malgré leur entrée dans le tunnel, la tension entre la bande des mercenaires d'Argent et la suite du comte Eir ne montrait aucun signe d'apaisement.
« Je vous en prie, allez devant. Nous assurerons votre sécurité depuis l'arrière. »
« Humph ! Tu appelles ça une proposition maintenant ? Pourquoi ne descends-tu pas le premier ? Nous te soutiendrons fermement depuis l'arrière. »
Pour vérifier la présence de pierres magiques, il fallait s'aventurer à l'intérieur du tunnel.
Pourtant, si le diffuseur de cette rumeur avait de mauvaises intentions, il n'aurait rien d'étonnant à ce que des pièges aient été tendus à l'intérieur.
Tandis que les Argent et le comte Eir grognaient l'un contre l'autre,
Leur regard se porta vers le groupe de mercenaires de bas rang qui arrivaient.
« Il semble qu'on soit du même avis, non ? »
« Ha, en effet. »
Ils retournèrent leurs épées, jusque-là dirigées l'une contre l'autre, vers les nouveaux venus imprudents.
« Qu… qu'est-ce que c'est ! Pourquoi vous retournez-vous soudain contre nous ! »
Les mercenaires de bas rang dégainèrent leurs épées dans la panique,
Mais les chevaliers de la maison Eir et les Argent ne firent que ricaner.
« Croyez-vous vraiment que vos misérables épées peuvent percer cette armure ? »
« Hé, les bleus ! C'est tout naturel que vous y alliez après que vos aînés ont ouvert la voie ! Qu'attendez-vous ? »
La menace soudaine rougit de honte le visage des mercenaires.
Même s'ils étaient lents à saisir la situation, ils comprirent qu'on les utilisait comme boucliers humains.
« … Il semble que vous ayez oublié que nous sommes plus nombreux. »
L'homme qui menait le plus grand groupe de mercenaires de bas rang s'avança.
Mais Baiken des Argent se contenta de renifler à ses paroles.
« Une bande de personne, peu importe leur nombre, reste des personnes. Ou voulez-vous prouver le contraire ? »
« Tu ne réalises pas que si ça se sait, cela pourrait ternir la réputation de la bande des mercenaires d'Argent ? »
« On passera peut-être pour les méchants. Mais n'est-ce pas la vérité ? Nous deux, on tue pour quelques pièces. N'est-ce pas ? »
Baiken lécha ses lèvres, faisant trembler l'homme de colère.
Il ne s'attendait pas à ce qu'une bande de mercenaires aussi importante soit aussi effrontée.
Le comte Eir, observant sur le côté, proposa avec un sourire politique :
« Et si on faisait comme ça ? Si vous y allez et trouvez une pierre magique, je reconnaîtrai votre droit sur toutes celles que vous découvrirez. Cette proposition vous convient-elle ? »
« Crois-tu qu'on a fait tout ce chemin juste pour de la menue monnaie ?! »
Le cri de l'homme plissa le visage du comte Eir.
Alors, il passa de la carotte au bâton.
« Veux-tu que j'ordonne à mes chevaliers de vous rappeler pourquoi vous êtes ici en vous coupant la tête ? Vous savez mieux que quiconque que vous ne pouvez pas être les vedettes ici. »
L'homme tressaillit aux paroles perçantes du comte Eir.
Avant d'arriver, il avait espéré jouer un rôle principal, mais face aux forces rassemblées, il avait dû abandonner cette idée.
La force des Argent et de la maison Eir suffisait à balayer tout crédit qu'ils pourraient réclamer.
C'est pourquoi les mercenaires de bas rang s'étaient ligués contre ces deux forces, sans jamais s'attendre à ce qu'elles unissent leurs mains.
L'homme serra les dents.
C'était un dilemme.
Même s'ils battaient en retraite, les deux hommes, désormais animés d'un but clair, ne les laisseraient pas partir indemnes.
« … Très bien. Nous y allons. »
L'ambiance parmi les mercenaires derrière lui s'assombrit alors qu'ils réalisaient la situation.
En route vers la ville minière, ils avaient rêvé de devenir des héros de la fortune, n'imaginant pas qu'ils finiraient en simple chair à canon.
« Vous avez pris une sage décision. »
« Maintenant, ça ressemble plus à un mercenaire. En effet, un mercenaire obéit aux ordres. »
Baiken et le comte Eir commentèrent, et l'homme se retourna vivement.
Il s'adressa alors aux chevaliers et mercenaires de bas rang rassemblés.
« Nous serons les premiers à entrer dans le tunnel ! Si quelqu'un a un problème, qu'il s'écarte… »
« Non, tout le monde doit y aller. S'il y avait un problème, vous n'auriez pas dû venir en premier lieu. »
L'intervention de Baiken stoppa plusieurs mercenaires qui tentaient de partir.
« Quel droit as-tu de nous donner des ordres ! »
« La bande des mercenaires d'Argent a-t-elle le droit de mépriser ses confrères ! »
« Je m'en vais ! »
Alors que quelques mercenaires exprimaient leur mécontentement et tentaient de quitter le tunnel, les membres des Argent leur barrèrent la route.
Baiken, avec un sourire froid, tira violemment son épée et la planta dans le sol.
Un scorpion, transpercé par l'épée de Baiken, se débattit dans ses derniers instants.
À cette vue, les mercenaires dissidents avalèrent leur salive.
Baiken les regarda avec un rictus.
« Ceux qui souhaitent partir maintenant doivent renoncer à ce qui est attaché à leur cou. »
Son sens était clair : tenter de partir équivalait à la mort.
Sans autre choix, les mercenaires entrèrent à contrecœur dans le tunnel.
* * *
Yan, mêlé au groupe de mercenaires de bas rang, entra dans le tunnel. Il observa la bande des mercenaires d'Argent qui surveillait d'un œil aigu depuis l'arrière et pensa : « Leur oppression facilite l'enquête. »
S'ils avaient été amicaux dans leurs recherches dans le tunnel, Yan aurait rencontré de grandes difficultés. Mais maintenant, ils étaient en désaccord, approfondissant leur conflit — une situation parfaite pour Yan, qui avait besoin de semer le plus de chaos possible.
« Mince, je commence à m'inquiéter de mourir sans rien accomplir. »
« Je ne veux pas que mes os pourrissent dans cette mine sombre et lugubre. »
« Attends que je sorte. Je m'assurerai de prendre un job avec la bande des mercenaires d'Argent. »
« Je raconterai à tous les mercenaires que je connais les vraies couleurs du comte Eir. Ça peut commencer petit, mais bientôt plus personne n'acceptera ses commissions. »
Les mercenaires de bas rang entrant dans le tunnel accumulaient progressivement leur ressentiment envers la bande des mercenaires d'Argent et le comte Eir.
Yan confirma leurs visages mécontents et tourna la tête, cherchant les membres déguisés de la force spéciale.
« Trois à l'extrême droite, et sept à gauche. »
Ayant mémorisé leurs positions, Yan sortit discrètement les dix cartes qu'il avait dessinées avec application à la taverne plus tôt.
D'un geste rapide, il les laissa tomber au sol sans y réfléchir à deux fois.
Juste au moment où des centaines de mercenaires avançaient sans se douter de rien…
« Une carte ! »
Un mercenaire ramassa une carte tombée et cria. Ce cri fut l'étincelle qui embrasa le chaos.
D'autres mercenaires de bas rang scrutaient rapidement le sol, et bientôt, plusieurs d'entre eux émergèrent, des cartes en main.
« Regardez, cette carte montre où les pierres magiques sont entassées ! »
« Avec ça, on n'aura pas à ramper devant ceux du haut ! »
« Dépêchez-vous, rentrez ! Avant que ces sales types ne s'en rendent compte ! »
Le tunnel bascula dans la pagaille en un instant.
Les mercenaires de bas rang, considérant les cartes soudainement acquises comme des cartes au trésor, se ruèrent vers les emplacements marqués.
Un membre de la bande des mercenaires d'Argent, observant de loin, écarquilla les yeux face à ce revirement soudain.
« Pourquoi ces idiots se mettent-ils soudain à courir dans tous les sens ? »
Les mercenaires de bas rang, qui marchaient comme des condamnés, couraient maintenant vers divers endroits comme des possédés.
L'obscurité totale empêchait de voir leurs destinations.
Un membre des Argent cria vers ses camarades à l'entrée du tunnel.
« Il s'est passé quelque chose ! Il faut y aller et vérifier tout de suite ! »
Entendant cela, Baiken, qui observait de loin, cracha avec agacement.
« Quel problème ? Ils devraient vérifier les pièges tranquillement. »
« L'avant-garde qui est entrée a soudain commencé à courir quelque part. Et… je crois les avoir entendus dire qu'ils avaient trouvé une carte. »
« Quoi ? »
Les yeux de Baiken s'exorbiterent au rapport de son subordonné.
Il avait interrogé les mineurs et les habitants travaillant ici, et il n'avait jamais été question de carte.
« Une carte, tout d'un coup ? »
Avant qu'il ne puisse pleinement saisir cette impression bizarre, une pensée traversa l'esprit de Baiken.
S'il y avait une autre sortie que celle-ci. Et s'il y avait un entrepôt où les pierres magiques accumulées étaient stockées.
Le visage de Baiken se déforma d'urgence.
Le comte Eir, qui avait entendu le rapport fait à Baiken, était tout aussi frénétique.
« Nous y allons maintenant ! »
« Mon seigneur, c'est dangereux à l'intérieur. Veuillez attendre ici… »
« Taisez-vous ! J'ai besoin de le voir de mes propres yeux ! »
Le comte Eir balaya l'inquiétude du chevalier et s'apprêta à entrer dans le tunnel.
D'un mouvement vif, un membre des mercenaires d'Argent gardant l'entrée barra la route au comte Eir.
La rage s'alluma dans les yeux du comte Eir.
Un simple roturier, un mercenaire de bas étage, osait lui barrer la route.
« Écartez-vous ! »
« Le capitaine a ordonné de bloquer quiconque tente d'entrer. »
Le comte Eir serra le poing.
Puis, se retournant, il hurla vers Baiken d'une voix furieuse.
« Baiken ! Débloque ça immédiatement ! »
« Comte, ne vois-tu pas que je réfléchis ? Attends là jusqu'à ce que j'aie mis mes idées au clair. »
« Comment un simple mercenaire ose-t-il parler ainsi à un comte ! »
Avec un claquement métallique, les chevaliers du comte Eir dégainèrent leurs épées.
En réponse, les membres des Argent dégainèrent aussi leurs armes avec férocité.
Une tension mortelle emplissait l'air.
L'atmosphère était si chargée qu'elle semblait prête à exploser à tout moment, et le comte Eir ricana.
« Est-ce vraiment le moment de nous en prendre l'un à l'autre ? »
« … Alors ferme-la, veux-tu ? »
« Toi aussi, tais-toi. Ne vois-tu pas la perte si tous ces mercenaires s'enfuient avec une pierre magique par une autre sortie ? »
Mis au défi par la question glaciale du comte Eir, Baiken mordit sa lèvre.
Il avait raison.
Ce n'était pas le moment d'affronter le comte Eir mais de s'occuper des mercenaires de bas rang qui étaient entrés à l'intérieur.
« Ouvrez ! »
Sur l'ordre agacé de Baiken, le mercenaire bloquant le passage s'écarta.
Le comte Eir, avec un reniflement, dit :
« Continue à réfléchir là. »
Sur ces mots, le comte Eir entraîna ses chevaliers dans le tunnel.
Baiken cria alors d'une voix irritée :
« Nous y allons aussi ! Nous devons récupérer toutes les cartes, quoi qu'il en coûte ! »
Après avoir donné l'ordre, Baiken sprinta dans le tunnel à une vitesse folle.
La bande des mercenaires d'Argent le suivit avec une impétuosité terrifiante.
Et ainsi commença la bataille pour la carte de la mine de pierres magiques.