Dans la capitale impériale, les ruelles dignes de ce nom se comptaient sur les doigts d'une main. L'esthétique de la ville était entretenue avec une minutie absolue, eu égard à la résidence de l'Empereur lui-même. Pourtant, là où il y a de la lumière, l'ombre doit bien tomber, si minime soit-elle dans ce cas.
Yan stoppa net devant un bar miteux, établissement qui détonnait au milieu de la grandeur de la capitale impériale. Il était venu chercher un contact qui semblait être l'un des informateurs de Bella, lequel aurait installé sa base ici, selon la rumeur.
[L'Île au Trésor à l'Ambiance Fluide]
Yan ricana en levant les yeux vers l'enseigne. « Je ferais mieux de laisser les autres choisir les noms, à l'avenir, » marmonna-t-il. L'indice qu'il avait reçu mentionnait que le nom de la boutique contenait les caractères « ambiance » et « trésor », mais ça… c'était un désastre nominatif. Un nom capable de piquer la curiosité du passant le plus indifférent.
Poussant la porte, Yan pénétra à l'intérieur. Contrairement aux tavernes animées de Soma, l'endroit était silencieux, hormis un vieux barman qui lustrât des verres. « On se revoit, » remarqua Yan.
« En effet, cela fait un moment, » répondit le barman, reconnaissant Yan de la taverne de Soma.
« Dois-je donner le mot de passe ? »
« Inutile de faire dans le cérémonial avec le patron. Je vous en prie, entrez. Le maître vous attend. »
Tandis que le barman reposait le verre sur l'étagère, une porte dissimulée dans le mur se mit à s'ouvrir avec un grondement sourd.
Yan s'engouffra dans le passage révélé. « Au moins, c'est moins poussiéreux qu'avant, » nota-t-il. La poussière étouffante d'autrefois avait disparu, signe d'un entretien soigné.
En avançant dans le couloir, Yan déboucha dans une pièce qui ressemblait à une chambre secrète. À l'intérieur, des objets de luxe bien plus coûteux qu'à Soma garnissaient l'espace. « J'espère que mon argent n'a pas tout servi à payer ça, » lança Yan en souriant, lorgnant Bella assise au centre, toute droite.
Bella, des cernes sous les yeux, sans doute à force de travail acharné, répliqua : « Je ne peux pas compter sur vos fonds indéfiniment. Il me faut investir pour développer l'organisation. »
« Investissement ? »
Bella fixa Yan intensément, une pointe de déception dans le regard. « Je croyais que vous étiez l'héritier d'un riche noble, mais il n'en est rien, apparemment ? »
« Vous avez creusé à ce point ? »
« C'est la base. Vous êtes le stagiaire en tête du Projet Chevalier-Dragon, non ? »
« Vous êtes bien informée. »
Même démasqué, le visage de Yan ne montra aucune alarme, seulement une pure admiration pour les capacités de Bella. « Vraiment digne d'être appelée la Reine de l'Information dans une vie antérieure. » En à peine un mois depuis leur rencontre, elle avait implanté des dizaines de branches à travers l'empire.
Qui plus est, « Comment avez-vous découvert l'identité des stagiaires, censée être confidentielle ? »
« Confidentielle ? À peine. »
Bella renifla, sortant une liasse de documents. Yan les examina, recoupant les informations fragmentaires collectées par les agents de Bella pendant la seconde phase des examens, révélant l'identité des stagiaires restants.
« Hum. »
Il semblait qu'ils n'aient pas tout découvert, notamment les origines des stagiaires étrangers, et rien sur lui.
« Quelle est votre vraie identité ? Vous n'êtes ni de la noblesse impériale, ni issu d'une riche famille marchande… Comment avez-vous réalisé un tel exploit ? »
Yan esquissa un sourire en coin.
Bella était déjà en train d'éplucher des documents détaillant ses activités récentes, franchissant la ligne rouge. Elle avait marqué des points en découvrant son identité, mais son zèle pour des tâches non demandées était inquiétant.
Claque !
Yan arracha le document des mains de Bella, le déchira en morceaux et le balança négligemment derrière lui. Les yeux de Bella s'écarquillèrent de stupeur.
« Qu'est-ce que vous faites ! Vous avez idée du travail et de l'argent que ça a coûté d'obtenir ça… ! »
« Bella. »
Yan prononça son nom d'une voix basse et posée, la faisant tressaillir.
« Creuser dans mon passé, c'est une chose. M'interroger dessus, c'en est une autre. Vous ne trouvez pas ? »
Bella baissa la tête, sa nature impulsive brouillant souvent la frontière entre ce qui doit et ne doit pas être dit.
Remarquant le changement d'attitude de Bella, Yan pouffa et posa un sac sur son bureau.
« C'est quoi ça ? »
« Si vous pensiez que je ne vous financerais plus et que vous avez commencé à investir, servez-vous de ça pour développer l'organisation et rassembler de l'info. »
Le sac contenait l'argent de la récompense du palais impérial. Bella se leva d'un bond et plongea le regard à l'intérieur. Il était bourré de pièces d'or, une somme plusieurs fois supérieure à la précédente.
« Autant ? »
« Faites-en bon usage. Je suis passé pour vous le donner. »
Yan fit demi-tour pour partir, mais Bella l'arrêta.
« Attendez, Monsieur ! »
« Oui ? »
« Ce motif que vous m'avez montré l'autre fois… »
Les yeux de Yan pétillèrent tandis qu'il s'approchait vivement d'elle.
« Vous avez trouvé quelque chose ? »
« Ce n'est pas certain, mais ce n'est pas un échec total non plus. »
Le visage de Yan s'illumina d'anticipation. Il ne s'attendait pas à recevoir si vite des informations sur le motif.
Son cœur s'emballa. Si l'info de Bella était ce qu'il cherchait…
« Plus aucune raison de rester dans le Projet Chevalier-Dragon. »
La seule raison pour laquelle il était resté sous les ordres de l'Instructeur en chef, c'était pour avoir des infos sur ce motif.
Bella lui tendit un document sorti du tiroir.
« Regardez, je vous en prie. »
Yan lut chaque ligne avec attention.
‑ Résumé d'information demandé par le No 1 concernant le motif.
« Vous êtes le Numéro Un ? »
« Oui. »
Yan acquiesça et continua sa lecture.
‑ Un motif unique a été découvert dans une mine à environ 31 kilomètres au sud-ouest de la ville d'Airl.
‑ Le motif a été confirmé comme correspondant à celui fourni par le No 1, et une tentative d'infiltration a été entreprise.
‑ Bien que réputée abandonnée, la mine est actuellement occupée par un groupe armé non identifié dans le village environnant.
‑ Compte tenu des caisses qui quittent régulièrement le village, il est peu probable que la mine soit réellement abandonnée.
‑ Les coordonnées exactes de la mine sont…
Yan mémorisa le contenu du document et demanda à Bella : « Peut-on contacter la personne qui a obtenu cette info ? »
Bella secoua la tête. « Ils sont morts. »
« Quoi ? »
Yan fronça les sourcils.
Bella continua, le visage crispé : « Ils ont péri de la main du groupe armé mentionné ici, et nous avons juste réussi à récupérer le corps. Vous n'imaginez pas les ennuis qu'on a eus pour leur échapper, sans parler du coût… »
« Des infos sur le groupe armé ? »
« Inconnus au bataillon. L'agent qui a collecté l'info a aussi été tué en déplacement. »
« Mais ce n'est pas tout noir. Vous avez dit que le corps avait été récupéré. »
« Au moins, on le doit à la famille pour le leur rendre. »
« Voyons le corps d'abord. »
« Pourquoi ? »
« On trouve souvent plus d'infos sur un cadavre qu'on ne le croit. »
Bella conduisit Yan dans une pièce attenante, emplie d'air froid pour conserver le corps. Au centre gisait un cercueil, que Bella ouvrit avec des mains gantées.
Yan, lui aussi ganté, se mit à examiner méticuleusement le corps de l'agent, couvert de blessures.
Fort de son expérience de sa vie antérieure, Yan reconnut immédiatement les marques de torture.
Bella le rassura calmement : « Notre organisation fonctionne en cellules, donc rien à trouver. Nous avons changé le lieu de rendez-vous dès la réception de cette info. »
« Bon travail. »
Yan remarqua d'autres blessures et une blessure particulière sur le corps — une plaie perforante avec un motif en spirale à la surface de la peau.
Ses yeux brillèrent. « C'est… »
Une cicatrice si distinctive, ça ne s'oublie pas. C'était la marque laissée par « Owen », un membre de l'armée révolutionnaire, quand il était frappé par sa technique.
Ce qui signifiait…
« Le groupe qui occupe la mine, c'est l'armée révolutionnaire. »
« L'armée révolutionnaire ? »
« Ceux qui sèment le trouble dans l'empire. »
Bella ne posa pas plus de questions, sentant la gravité dans l'expression de Yan.
Yan saisit toute la portée de la situation. La mine d'Airl deviendrait plus tard une mine de pierres magiques, vendue à prix d'or à de riches nobles.
« Donc, jusqu'alors, c'était la source de financement de l'armée révolutionnaire. »
Les pierres magiques étaient indispensables à bien des domaines au-delà des expériences magiques, artefacts et recherche compris, ce qui en faisait une ressource rare et précieuse.
Motif, armée révolutionnaire, mine de pierres magiques.
Les seuls mots-clés liés au village minier en faisaient un endroit où Yan devait se rendre.
« Vous pouvez me trouver un déguisement ? »
« C'est pas trop compliqué, mais… »
Bella laissa sa phrase en suspens, la voix teintée d'inquiétude.
Yan savait qu'elle s'inquiétait pour lui — ou plutôt, pour son portefeuille.
Bella revint vite avec un badge d'identité.
« Ça ira ? »
Le badge appartenait à un mineur qui allait de mine en mine pour gagner sa vie — un déguisement parfait pour Yan.
« Parfait. »
Muni du badge d'identité et des vêtements de mineur préparés par Bella, Yan quitta la base.
18 heures.
Les stagiaires firent signe à Yan alors qu'il s'approchait d'eux lentement.
« Hé, dépêche-toi ! »
« On dirait que tu vas nous rater. »
« J'aurais voulu montrer à Yan la robe que Lorena a essayée en boutique… quel dommage. »
« Arrête tes conneries, Charl. »
Le visage des stagiaires rayonnait, visiblement satisfaits de leur repos dans la capitale impériale.
Roman et Kasa tapotèrent fièrement leurs épées fraîchement acquises.
L'air mécontent de Cruel suggérait qu'il n'avait pas trouvé mieux que l'épée à dents de scie qu'il avait eue du Nord.
Lorena et Charl rentraient d'un restaurant réputé, la bouche barbouillée de sauce.
Ils semblaient encore plus frais qu'avant, peut-être après un passage aux sources chaudes de la capitale.
« C'est à quelle heure le train ? »
« 18 heures 30. Il faut qu'on file à la gare. »
« Allez, on y va. »
Alors que les stagiaires se préparaient à partir, Yan leva légèrement la main.
« J'ai une affaire à régler. Vous, foncez. »
« Hein ? »
« De quoi tu parles ? T'as pas entendu l'Instructeur en chef ? Trois jours entiers en train. Si y a un pépin ? »
« C'est mon problème. »
Yan balaya l'objection d'un geste de la main.
Cruel ricana et demanda d'un air sournois : « Besoin d'un coup de main ? »
« Non. »
Le refus net de Yan fit bondir Cruel.
En vérité, Cruel n'avait aucune intention de l'aider, même s'il l'avait demandé.
« T'es sûr que t'as pas besoin d'aide ? »
« Je préfère gérer ça seul. Partez sans moi. »
« Tu pourras arriver dans la semaine ? »
« Bien sûr. »
Répondant avec assurance aux questions de Kasa et Roman, les stagiaires regardèrent Yan avec inquiétude avant de finalement partir.
Yan les regarda s'éloigner, songeant en lui-même.
« Y a toujours personne en qui j'ai vraiment confiance. »
Même s'il y en avait eu, le voyage jusqu'au village minier exigeait déguisements et fausses identités.
Emmener les stagiaires inexpérimentés aurait risqué d'être plus un fardeau qu'une aide.
Il décida donc d'agir seul.
Après s'être assuré que les stagiaires se dirigeaient vers la gare, Yan alla direct trouver le gestionnaire de porte à l'intérieur et lui présenta son badge.
« Votre destination ? »
« Airl. »
À la réponse de Yan, le préposé à la porte le mena vers l'endroit où les portes étaient installées.
En le suivant, les yeux de Yan brillaient d'anticipation.
« Enfin, je vais pouvoir en apprendre plus sur le motif. »