Lorsque le prince héritier fit son entrée, la salle tomba dans un silence comme si on l'avait aspergée d'eau. Les nobles, qui acclamaient alentour, scellèrent leurs lèvres et le regardèrent intensément.
« Vice-capitaine ! » tonna Leon d'une voix teintée de colère, incitant le vice-capitaine à s'avancer.
« Il semblerait que Bruce Dwight, fils aîné de la famille Dwight, ait insulté Cruel Dwight, le troisième fils. En réponse, Yan, un camarade du Projet Chevalier-Dragon, l'a provoqué en duel », rapporta le vice-capitaine calmement, un éclair d'intérêt traversant le regard de Leon alors qu'il observait Yan, planté là, mal à l'aise.
Un sourire imperceptible semblait jouer sur les lèvres de Leon, mais sa voix resta sévère. « N'auriez-vous pas dû intervenir ? Voulez-vous dire que vous êtes resté là à regarder sans bouger pendant que cela se déroulait dans la salle de banquet ? »
Le vice-capitaine répondit sans la moindre once de culpabilité : « La sainteté du duel est une tradition établie par notre empereur fondateur, Bahamut Caballan. Je n'ai ni le droit ni la raison d'interférer. »
« Hmm », grogna Leon Caballan, baissant les yeux sur Bruce qui gisait là, soutenu par son père, le comte Dwight. Son regard ne tenait ni inquiétude ni souci, il se contentait d'évaluer l'état physique.
Une fois assuré que Bruce n'avait pas de blessures mortelles, Leon se détourna. « Les responsables de ce tumulte, quel qu'en soit l'issue, ont fauté en causant du désordre. Retournez dans vos quartiers et méditez sur vos actes », ordonna-t-il à Bruce et Yan, qui baissèrent la tête en signe d'acquiescement.
La salle de banquet demeura plongée dans le silence jusqu'au départ de Leon. C'est alors que cela se produisit.
« Cela fait un moment, Altesse », salua une voix alors que quelqu'un entrait dans la salle, s'adressant au Leon qui s'en allait.
La voix était grave et résonnante, porteuse d'une autorité naturelle. Les nobles relevèrent légèrement la tête et écarquillèrent les yeux, surpris.
« Le duc de Beowulf ? »
« Pourquoi est-il ici ? »
« Les quatre ducs n'ont jamais assisté à ces banquets auparavant… »
Alors que l'un des quatre ducs pénétrait dans la pièce avec une allure composée, l'atmosphère de la salle bascula bizarrement. Les esprits des nobles s'emballèrent, cherchant à deviner pourquoi le maître absolu du Nord s'était déplacé.
Leurs regards convergèrent vers une seule personne — Lorena Beowulf, son expression figée.
« Maintenant que j'y pense, la fille du duc de Beowulf a aussi participé au Projet Chevalier-Dragon. »
« J'avais presque oublié, vu tout le remue-ménage causé par ce Yan. »
« Ce Projet Chevalier-Dragon a l'air de mijoter quelque chose de gros. »
Leon accueillit le duc de Beowulf avec un large sourire : « Duc de Beowulf ! »
« Vous avez mine fatiguée. J'espère qu'il n'y a pas eu de problèmes ? »
Habituellement, la relation entre un haut noble comme un duc et le prince héritier serait adversariale, ou du moins tendue. Le prince héritier se méfierait naturellement des détenteurs du pouvoir établi, et le duc se tiendrait sur ses gardes face aux tentatives du prince de consolider son autorité.
Pourtant, entre le duc de Beowulf et Leon, nulle tension de ce genre. Ils conversaient confortablement, comme de vieux amis qui se retrouvaient.
Bacchus Beowulf, remarquant l'atmosphère glacée de la salle de banquet, laissa échapper un rire sournois. « Altesse, notre présence semble gêner la joie des convives. Et si nous allions dehors ? »
« Bonne idée. J'espère que vos compétences n'ont pas rouillé avec le temps ? »
« Au minimum, pas assez pour décevoir Votre Altesse. »
D'un rire franc, les deux quittèrent la salle, et ce n'est qu'alors que les nobles exhalèrent soulagés.
Puis, un noble osa prudemment : « Ce conseil royal… a l'air de pouvoir mener à quelque chose… de très important. »
Les autres acquiescèrent en silence.
* * *
Le regard de Cruel restait rivé sur son frère, peu importe la présence du prince héritier. Non, pour être exact, il était dirigé vers son père.
« Ça va ? Tu peux marcher ? »
« …Oui. »
« Imbécile ! Ne t'ai-je pas dit de faire attention à tes actes ! »
« Je suis désolé, Père. »
Bien que son père gronde son frère sèchement, une nuance d'inquiétude et de souci transparaissait. En témoignant de cette scène, Cruel mordit sa lèvre inférieure avec force, de peur que des larmes ne coulent s'il ne le faisait pas.
« C'est toujours comme ça. Comme je l'ai géré jusqu'ici, je ne devrais pas m'en soucier. »
Il se consola ainsi, mais ses yeux rougirent. La pensée qu'un simple mot de réconfort aurait pu lui être adressé lui pesait lourd, surtout en voyant le duc de Beowulf, venu personnellement voir sa fille.
La tête de Cruel s'affaissa.
« Tch. »
Yan observa Cruel avec un air mécontent. Sur les terrains d'entraînement ou pendant les examens, Cruel avait toujours affiché une façade forte, mais le voir maintenant lutter pour retenir ses larmes pour une telle chose…
« Je ne sais pas quoi dire. »
En apparence un adulte, mais encore seulement dix-huit ans. Ayant rejoint l'académie d'entraînement vers douze ans, il aurait été étrange qu'il ne ressente pas le manque de la chaleur familiale.
Mais comme cela devait être désespérant, avec son père qui l'ignorait et ne s'occupait que du frère qui le tourmentait.
Yan s'approcha de Cruel et lui tapa sur l'épaule.
« …Quoi. »
Cruel marmonna, agacé.
Yan ricana et passa un bras sur son épaule.
« Tu sais que l'ordre du prince héritier de méditer te concerne aussi, non ? »
« …Je sais. »
Alors que Yan se dirigeait vers la sortie de la salle de banquet, Cruel observa son dos en silence. Serrant le poing, il courut vite rejoindre Yan.
Puis, d'une voix qui peinait à sortir, il dit : « Merci. »
Yan regarda Cruel, qui avait sprinté à ses côtés, avec surprise. Il ne s'attendait pas à un merci de la part de quelqu'un d'aussi fier.
Le visage de Cruel se tordit face à l'expression de Yan.
« Qu'est-ce que tu as avec cette tête ? »
« Non… C'est juste inattendu. »
« Quoi ? »
« Je ne pensais pas que tu avais en toi la capacité de montrer de la gratitude. »
« Toi, toi, petit… ! »
Alors que le visage de Cruel devenait écarlate, Yan quitta prestement la salle de banquet et courut vers les quartiers.
« Hé ! Tu n'as pas l'intention de t'arrêter ?! »
Cruel poursuivit Yan dans le couloir. Les nobles à proximité froncèrent les sourcils à ce spectacle, mais Cruel ne s'arrêta pas. En courant, son visage s'emporta de chaleur, mais un coin de sa bouche se releva légèrement en un sourire.
* * *
Ce soir-là
Cruel était agité, faisant les cent pas dans sa chambre, incapable de se calmer. Ses yeux ne cessaient de dériver vers Yan, qui gisait nonchalamment sur le canapé, apparemment en paix avec le monde.
Cruel ne put se retenir plus longtemps et hurla : « Hé ! »
Yan jeta un œil paresseux, ce qui ne fit que déchaîner une salve de remontrances de la part de Cruel. « Tu n'es pas inquiet du moins du monde ? L'instructeur en chef nous a mis en garde plus tôt, comme s'il aiguisait sa lame. »
Yan s'affala de nouveau sur le canapé avec un air d'indifférence. « Hé ! »
« Ah, arrête d'être si bruyant. Tu perturbes mon repos », grogna Yan.
« …Je n'arrive pas à croire que je m'inquiète pour lui », marmonna Cruel, détournant la tête avec dégoût et s'en allant d'un pas décidé vers sa propre chambre.
Yan le regarda partir, un ricanement aux lèvres. « Tant de souci pour rien. »
Malgré l'esclandre au banquet, la situation n'avait pas dégénéré au point que l'instructeur en chef doive baisser la tête de honte. Le prince héritier était intervenu, avait tout réglé, et avait ordonné l'auto-réflexion, mettant de fait un terme à l'affaire. Bien sûr, la raclée unilatérale que Bruce avait subie dans le duel serait encore comentée un moment.
Alors que Yan secouait la tête pour chasser ses pensées, l'instructeur en chef fit irruption dans le dortoir, le visage tordu de colère.
Yan se leva pour l'accueillir. « Vous êtes de retour ? »
« Tu as causé tout un spectacle », l'instructeur en chef le dévisagea, son expression promettant qu'il n'en resterait pas là sans une explication convenable.
« Comment aurais-je pu l'ignorer quand un camarade d'armes se faisait insulter ? Je me suis contenté de rendre la pareille sur le champ », répondit Yan avec une désarmante nonchalance.
L'instructeur en chef renifla. « Toi ? Depuis quand es-tu si plein de camaraderie ? »
Après un rire moqueur, l'instructeur en chef agrippa Yan par le col et rapprocha son visage. « Pourquoi agis-tu de la sorte ces derniers temps ? »
Yan possédait un talent que l'instructeur en chef avait personnellement reconnu, faisant de lui une dague cachée, un chien de chasse qui déchirait les ennemis faisant obstacle à ses objectifs. Mais maintenant, il semblait de plus en plus impossible de l'utiliser à cette fin. Des actions non ordonnées et une attention trop grande avaient commencé à en faire un sujet de conversation parmi les nobles. Une dague connue perd sa létalité.
L'incident du banquet n'était pas différent. « Je t'ai dit de rester tranquille, et tu as spectaculairement ignoré cet ordre. »
Naturellement, l'instructeur en chef était mécontent.
Yan tordit la bouche en signe de défi. S'il avait été aussi impuissant qu'avant, il aurait rampé au sol, implorant le pardon.
Mais plus maintenant.
« Il n'y a plus besoin de plier. »
Il avait maîtrisé le Souffle du Dragon Divin, acquis l'épée tueuse de dragon Ascalon, réalisé la vraie puissance de Momon, et contrairement à sa vie précédente, il avait aussi obtenu des pouvoirs magiques.
La seule chose qui lui manquait encore de la part de l'instructeur en chef était la marque gravée près de son cou.
« Si je continue à obéir sans question, je finirai traîné comme un esclave, incapable de glaner la moindre information. »
Il avait déjà suffisamment démontré ses capacités pour faire saliver l'instructeur en chef d'anticipation.
Il était temps de le forcer à tendre la carotte.
Ses réflexions achevées, Yan releva la tête.
Puis, avec un coin de la bouche relevé, il répondit à la question de l'instructeur en chef.
« Puis-je jamais vraiment te satisfaire, Instructeur ? »
Le sourcil de l'instructeur en chef se fronça face à l'attitude radicalement changée de Yan. Avant le second examen, Yan se serait prosterné au sol, mais maintenant il répliquait comme s'il avait les tripes à l'air.
L'instructeur en chef scruta Yan, qui ne tremblait ni ne cédait sous son regard, mais le soutenait avec un sourire défiant.
Après un long face-à-face, l'instructeur en chef fit demi-tour sans un mot et se retira dans sa chambre.
Yan poussa un soupir de soulagement. Si l'instructeur en chef avait décidé de péter un câble, ça aurait été épuisant.
« Je crois que je commence à comprendre. »
Cela confirmait une hypothèse qui se formait dans l'esprit de Yan : le comportement apparemment fou de l'instructeur en chef avait été intentionnel depuis le début.
* * *
Dans le silence de sa chambre, l'instructeur en chef se remémora l'attitude défiante de Yan et laissa échapper un rire creux. Appuyé contre la balustrade, il contempla la lune, brillait si intensément qu'elle semblait commander le ciel.
« Je déteste l'admettre, mais pour une raison quelconque, il me rappelle "lui" », songea-t-il, pensant à celui qui lui avait accordé une dette de gratitude trop immense pour jamais être remboursée.
Le regard insolent, la maturité qui démentait son âge, et la façon dont il valorisait ses camarades — tous ces traits apportèrent un regard lointain dans les yeux de l'instructeur en chef.
Il attrapa une bouteille d'alcool à proximité.
Pop !
Ôtant le bouchon, il porta la bouteille à ses lèvres et en but une bonne gorgée, un sourire faint effleurant ses traits.
« Maintenant que j'y pense, même son visage porte une légère ressemblance. »
Au milieu de sa gorgée, l'instructeur en chef secoua vigoureusement la tête.
« Qu'est-ce que je raconte ? »
Sûrement, il n'aurait pas manqué les traces de "lui" si elles étaient là.
* * *
Alors que la nuit s'approfondissait et cédait la place à l'aube, un jour important arriva.
C'était le jour du Conseil impérial, présidé par l'Empereur lui-même.