Dans un soudain revirement du sort, Bruce se retrouva à recevoir un défi en duel, son visage virant au cramoisi profond. Il s'essuya la sueur grasse du visage d'une main sale.
« Mille diables… »
Relevant la tête, il dévisagea Yan d'un regard enflammé. Une telle canaille de roturier pouvait être traitée de maintes façons, pas nécessairement par un duel.
Bruce, qui s'apprêtait à balayer le défi de Yan d'un ricanement, se figea alors qu'un malaise le submergeait.
« Attendez une minute ! »
Son regard balaie rapidement la pièce. Les nobles et les Chevaliers Royaux observaient avec un vif intérêt.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il était devenu le centre de l'attention au banquet.
Le visage de Bruce devint pâle comme un spectre.
« Cela, cela veut dire que je n'ai pas d'autre choix que d'accepter, n'est-ce pas ? »
Pour un noble, refuser un défi en duel était impensable. C'était un acte déshonorant et totalement humiliant.
Si cela s'était passé loin des regards indiscrets des autres nobles, il en aurait ri et aurait appelé ses chevaliers… mais maintenant, c'était impossible.
La majorité de la noblesse de l'empire était présente.
S'il reculait maintenant, cet incident serait raconté pendant des lustres.
Il était clair que sa position de chef de maison était en jeu.
Ce n'est qu'alors que Bruce comprit pleinement sa situation, ses yeux tremblant violemment.
« Cruel peut être un pourceau, mais en matière d'escrime, il est au-dessus de moi. »
Et cela signifiait que son compagnon était probablement au-dessus de lui aussi.
En d'autres termes.
Les chances qu'il perde ici étaient incroyablement élevées.
Que ce soit un piège tendu par cette canaille ou non.
Il n'y avait aucune issue.
* * *
Yan fit face à Bruce, la lèvre inférieure coincée entre ses dents dans une morsure interloquée. On aurait dit qu'il n'avait jamais anticipé qu'un simple jouet de roturier oserait lancer un défi.
« … Te rends-tu seulement compte de ce que tu fais ? » cracha Bruce avec dédain.
« C'est un défi en duel, quoi d'autre ? » Yan haussa les épaules avec nonchalance, puis jeta un œil vers Cruel, qui le fixait d'un air vide.
« On dirait que je l'ai eu pile au bon moment. »
La raison pour laquelle Yan avait provoqué tout ce remue-ménage, c'était entièrement pour Cruel — pour le rallier fermement à sa cause. Et il semblait que ses intentions avaient réussi, vu le regard complexe que Cruel lui adressait.
Et puis il y avait…
« Cette tête insupportable. »
C'était la cible idéale pour évacuer le stress qui s'accumulait.
Yan se tourna vers Kyle, qui avait reculé, et demanda : « Seigneur Kyle, pourriez-vous me prêter une épée ? »
« Mon épée est un cadeau de Sa Majesté, c'est donc délicat, mais vous pouvez utiliser celle-ci si cela vous convient », répondit Kyle, tirant l'une des deux épées à sa ceinture et la lançant à Yan.
Yan attrapa l'épée dans son fourreau et la fendit dans les airs à plusieurs reprises.
Vlan ! Vlan !
Le son net de l'air coupé suggérait une épée forgée par un habile forgeron. Yan la lança distraitement vers l'avant.
Clang !
L'atterrit précisément aux pieds de Bruce. Les nobles qui s'étaient amassés comme des nuages froncèrent les sourcils devant l'action soudaine de Yan. Les Chevaliers Royaux, Clavan compris, observèrent Yan avec désapprobation.
« … Que fais-tu ? » demanda Bruce, tentant de masquer le tremblement dans sa voix.
« Tu n'as pas d'épée. Comment peux-tu faire un duel comme ça ? C'est quelque chose que seuls ceux qui jettent l'« honneur » aux orties feraient », répondit Yan avec indifférence.
« … Et toi ? »
Yan haussa à nouveau les épaules et montra ses mains vides.
« Cela me suffit, non ? »
Les nobles environnants penchèrent la tête, confus, ne saisissant pas son sens. Puis, quelques-uns comprirent et ricannèrent.
Le visage de Bruce se teinta d'un mélange de rouge et de bleu.
« Tu vas te battre à mains nues ? »
« Crois-tu que je pourrais gagner si j'utilisais celle-là ? »
Bruce grinca des dents et ramassa l'épée à ses pieds. Ses yeux s'assombrirent tandis qu'il empoignait l'arme.
« Le jeune fou déborde de confiance. »
Les lèvres de Bruce se retroussèrent. Il pensa que cela pourrait être encore mieux.
Si le garçon baissait sa garde, cela donnerait une chance à Bruce.
Peu importe à quel point le garçon était fort, il ne pourrait pas bloquer Bruce à mains nues.
Bien qu'il manquât de talent comparé à la canaille Cruel, il avait tout de même atteint le 6e rang.
Tandis que Bruce brûlait d'ardeur guerrière.
« Baaah. »
Yan bâilla et regarda Clavan debout derrière lui.
« On commence ? »
Clavan acquiesça.
« Rappelez-vous, chacun est responsable de ce qui arrive à partir de maintenant. »
Aussitôt que Clavan déclara le début du duel.
« Meurs ! »
Bruce jaillit en avant, le mana rassemblé à plein régime, comblant la distance vers Yan à une vitesse incroyable. Les nobles poussèrent des exclamations d'admiration.
« Il a atteint le 6e rang il n'y a pas longtemps, mais c'est un niveau assez abouti ! »
« Vraiment digne de la famille noble de l'épée, l'aîné de la maison Dwight. »
« Mais ce roturier Yan ne semble rien faire ? »
Au commentaire d'un noble, les autres portèrent leur regard sur Yan, qui bâillait comme s'il s'ennuyait.
On aurait dit qu'il allait être transpercé par l'épée de Bruce à tout moment.
Un mana bleu vif flamba à la pointe de l'épée de Bruce.
Il avait manifesté de l'énergie d'épée.
« De l'énergie d'épée ! »
« La manifester si vite ! »
« C'est fini. C'est plié. »
Les nobles furent surpris par l'exploit inattendu de Bruce.
Et Kyle, lui aussi, serra le poing en regardant.
« Pourquoi ne réagit-il pas ? Il pourrait gagner facilement ! »
Yan était désavantagé sans arme, et son attitude face au duel était inquiétante.
Juste au moment où l'épée de Bruce allait se planter dans la poitrine de Yan.
« Arrêtez. »
Quelqu'un s'apprêtait à intervenir pour arrêter le duel.
« Vice-capitaine ! »
C'était Clavan.
Il observait Yan avec un coin de la bouche relevé, le seul parmi la foule à sembler avoir deviné ce que Yan s'apprêtait à faire.
« En effet, c'est un gaillard intéressant, exactement comme l'a dit Sir Kyle. »
* * *
Yan, en plein bâillement, gardait un œil vigilant sur chaque mouvement de Bruce. Il était resté immobile jusqu'à ce que l'épée de Bruce soit presque sur lui.
Swish.
D'un pas vif en arrière, Yan esquiva la lame arrivante, puis enroula ses bras autour de ceux de Bruce comme un serpent. Son bras gauche saisit celui de Bruce, tandis que sa main droite trouva le flanc de Bruce.
« Qu'est-ce que — ! »
Bruce, paniqué, tenta de secouer Yan, mais en vain.
« Pourquoi c'est si facile ? »
Yan ricana, glissant son pied gauche entre les jambes de Bruce et vrillant son corps avec force.
Crash !
Bruce s'écrasa au sol, une toile de fissures se formant sous lui, le sang jaillissant de sa bouche. Yan ne s'arrêta pas là ; il frappa le flanc droit de Bruce comme s'il le poignardait avec ses orteils.
« Aaargh ! »
Bruce hurla, la douleur blêmissant son visage. Il se releva en titubant, désespéré de s'échapper, mais Yan était implacable.
Thud !
« Urgh ! »
Bruce sentit ses forces le quitter alors que Yan frappait à nouveau le même endroit. Le monde tourna, et son corps s'effondra. Il souhaita que le duel se termine, une pensée qui l'aurait couvert de honte auparavant, mais maintenant il priait pour que ce soit fini.
Mais Yan en avait décidé autrement.
« Tu ne peux pas t'effondrer tout de suite. »
Si le duel se terminait si anticlimactiquement, il n'aurait pas dû commencer. Réduire Bruce à l'impuissance faciliterait la manipulation de Cruel, éliminant à la fois un otage et un obstacle.
Tap. Tap.
Thud, thump !
Les coups de pied et les poings de Yan empêchaient étrangement Bruce de s'effondrer. S'il penchait sur le côté, un coup de pied le redressait ; s'il tombait en arrière, un bras le ramenait en avant. Bruce goûta la pleine mesure de la douleur.
« Pitié, arrêtez. »
Les larmes coulaient sur le visage de Bruce alors qu'il suppliait Yan, qui grimaça et serra le poing.
« Je ne pense pas. »
Thud !
Les yeux de Bruce s'exorbitaient d'une douleur atroce.
« Ce bâtard, il vise le même endroit encore et encore. »
C'en était presque une obsession.
Larmes et morve maculaient le visage de Bruce au-delà de toute reconnaissance. Yan évacuait son stress accumulé, ressentant une libération à chaque coup. Mais la fin approchait, car Clavan, observant à distance, semblait prêt à intervenir.
Yan lança un direct dans l'abdomen de Bruce.
« Guh ! »
Bruce se plia en deux, crachant du sang. Yan pivota alors bas, son talon volant vers la tempe de Bruce.
Bang !
Le coup de pied tournant envoya Bruce valser en arc de cercle. Yan expira bruyamment et balaya la salle du regard. Les nobles restaient bouche bée de stupeur.
« Comment… Je n'ai vu aucune utilisation de mana. »
« En effet, il doit y avoir une raison pour que Son Altesse l'ait convoqué au palais. »
« À son âge, atteindre un tel niveau… »
La cupidité scintilla dans les yeux des nobles qui résolurent de recruter Yan.
Clavan s'approcha du lointain Bruce, qui écumait, le regard vitreux, totalement hors de combat.
« Hmm. »
Clavan confirma que Bruce respirait encore et déclara : « Bruce Dwight est hors de combat. Le vainqueur est Yan ! »
L'annonce électrisa la salle de banquet. C'était l'ascension d'une nouvelle super recrue. Les nobles ne crièrent pas comme des mercenaires ou des roturiers, mais leurs applaudissements en disaient long.
Clap clap clap clap !
Clap clap clap clap !
Tous applaudirent sauf un — le père de Cruel et le chef de la famille Dwight. Il dévisagea Yan de ses yeux glacés.
Alors, un pas lourd résonna.
« Qu'est-ce qui se passe ici ! »
Un rugissement furieux balaya la salle. Les nobles se tournèrent, la bouche close.
Yan se tourna vers la source de l'éclat, son regard se posant calmement.
« Vice-capitaine Clavan, expliquez-vous. Pourquoi un tel événement a-t-il eu lieu lors d'un banquet organisé par le palais royal ? »
C'était le prince Leon Caballan.