La salle de banquet, phare de la noblesse, fut aisément trouvée grâce à Lorena et Cruel, héritiers de grandes maisons.
« Lady Lorena Beowulf ?! »
À l'arrivée de Lorena, les gardiens et les nobles barrant l'entrée restèrent bouche bée d'admiration.
« J'entre. »
D'une grâce familière, Lorena ignora leurs regards et s'engagea dans la salle.
Cruel, lui aussi connu par visage, entra sans encombre ; leur lignée toujours bienvenue en de tels lieux, les gardes le savaient bien.
Les ennuis commencèrent ensuite.
Pour Kasa, le noble déchu, Charl l'orphelin, Roman l'étranger, et Yan.
Contrairement à Lorena et Cruel, ils se heurtèrent à l'obstruction des gardes avant même de franchir le seuil.
« Avez-vous une invitation ? »
« Sinon, prière de rebrousser chemin. Ce lieu est réservé à la noblesse conviée. »
Les gardes, inflexibles, bloquèrent la porte net.
Cruel, apercevant ses compagnons arrêtés, ricana de loin.
Ce n'est qu'à présent qu'il ressentait vraiment sa naissance noble.
Cruel s'approcha des gardes qui barraient le passage, le coin de la bouche relevé.
« Ils sont avec moi. Laissez-les entrer. »
Un garde fronça les sourcils aux mots de Cruel.
Bien que de noble descendance, l'absence de titre de Cruel l'irritait.
« Vous ne possédez pas de titre, Monsieur Cruel Dwight. »
« Quoi ? »
Les sourcils de Cruel s'envolèrent.
Pourtant, les gardes ne bronchèrent pas.
« Pour les cautionner, il faut au moins la requête d'un comte. C'est le protocole impérial. »
Le visage de Cruel se durcit.
Alors Lorena s'avança.
D'un profond soupir, elle aborda les gardes.
« Ma caution serait-elle si gênante ? »
Les gardes laissèrent poindre leur malaise.
Cruel pouvait bien venir de la famille noble centrale des Dwight, il n'en restait pas moins le troisième fils.
Lorena était différente.
Unique héritière du duché de Beowulf qui régnait sur le nord de l'empire, promise à en devenir la cheffe.
« …Eh bien, c'est que… »
Tandis que les gardes pesaient la demande de Lorena, Yan, silencieux jusqu'alors, ricana et se présenta.
« Nous sommes stagiaires du Projet Chevalier-Dragon, conviés par Sa Majesté l'Empereur lui-même. »
À cela, les visages des gardes s'éclairèrent instantanément.
Ils se hâtèrent de consulter la liste des invités.
Sssst. Sssst.
Feuilletant prestement la liste, un garde scruta Yan et ses compagnons.
« Yan, Roman, Charl, Kasar Ifrain, c'est bien cela ? »
« Oui. »
Les gardes baissèrent leurs lances, ne bloquant plus la porte.
D'un léger salut, ils firent signe qu'ils comprenaient.
Yan, souriant, hocha la tête et franchit les portes de la salle de banquet, ses compagnons sur ses pas.
Cruel, sur le seuil, grommela vers Yan.
« Si vous pouviez passer, pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? »
Yan éclata de rire.
« Je l'aurais fait, mais vous vous êtes précipité. N'est-ce pas ce que vous vouliez ? »
Frappé en plein cœur, Cruel se tut.
Il avait voulu impressionner, et au lieu de cela, il avait perdu la face.
Cruel renifla et se détourna.
À l'intérieur, la salle était un étalage de faste.
De petites fontaines convergeaient en un grand jet d'eau, et mets et boissons luxueux ornaient l'espace.
L'orchestre royal jouait des mélodies poignantes, tandis que les nobles, coupe de champagne en main, se mêlaient et conversaient.
« Wow… Tout ça, c'est pour manger ? »
« Sluuuurp. »
Contrairement à Lorena et Cruel, habitués à ce genre d'événements, Roman et Charl étaient captivés par le festin.
La nourriture du centre d'entraînement était correcte, mais pâlissait face aux mets du banquet.
Au moment où le groupe pénétrait dans la salle…
« Ça commence. »
Saaaaaa.
L'atmosphère mûre de la salle de banquet semblait se poser.
Les regards des nobles commencèrent à suivre Yan et ses compagnons.
* * *
La plupart croient que la noblesse mène une vie d'oisiveté, exempte de soucis. C'est à moitié vrai, à moitié faux.
Les nobles sont comme des cygnes sur un lac : gracieux en surface, mais pagayant furieusement sous l'eau.
Dans la société noble, ceux qui sont lents à l'information sont vite laissés pour compte.
Et maintenant, les nobles commençaient à se tendre à la vue des nouveaux stagiaires.
Bien qu'on sût l'Empereur les avoir conviés, les bien informés savaient que c'était l'œuvre du Prince héritier.
Cela pouvait signaler l'essor d'un nouveau pouvoir, suscitant des réactions variées chez la noblesse.
Cherchaient à se lier au groupe de Yan, d'autres observaient à distance.
Lorena et Cruel arpentèrent la salle de banquet comme chez eux.
Roman, ignorant les nobles qui l'abordaient, se dirigea vers une table croulant sous les victuailles.
Seuls Charl et Kasa restèrent auprès de Yan.
Charl semblait figé, peu habitué à l'atmosphère.
« Détends-toi et mélange-toi. Pourquoi tant de tension ? » le tancé Yan.
« Je sens… des regards funestes. Tu ne les sens pas, Yan ? »
Yan ricana et se détourna. « Effrayants ? Ce ne sont que des nuisances. »
Il chuchota à Charl tandis que des nobles approchaient : « Regarde bien. »
Saluant les nobles d'un large sourire, Yan leur serra la main.
« Enchanté. Je suis le baron Fabian, de l'Est. »
« Et moi le baron Sornen, aussi de l'Est. »
Yan s'inclina légèrement. « Honneur de vous rencontrer. Je suis Yan. »
« Pas de nom de famille ? Un roturier, donc ? »
« Oui, c'est exact. »
« Haha, Sa Majesté a ouvert bien des voies pour que les roturiers s'élèvent… Il faut saisir cette chance. »
Les yeux des nobles de l'Est brillaient, bien qu'ils connaissent le lien de Yan avec le Prince héritier et évitaient de gâcher les relations par des paroles légères.
D'autres nobles abordèrent Yan, de l'Est, du Nord, et même des visages inconnus du Sud, de l'Ouest et du Centre.
Yan échangea les politesses avec aisance, lançant un regard complice à Charl.
« Tu vois, juste comme ça. »
Charl acquiesça lourdement, ayant saisi le signal.
Yan se tourna alors vers Kasa, qui se tenait silencieux, sans doute à cause du stigma de noble déchu.
Les autres nobles ignoraient Kasa, et Yan claqua de la langue.
Mais ce n'était pas son affaire ; Kasa devait régler ses propres problèmes.
Puis quelqu'un s'approcha de Yan et son groupe.
« Ah, quelle prestance ! »
Yan accueillit le nouveau venu chaleureusement. « Inspecteur Wigor ! »
C'était Wigor, l'inspecteur qu'il avait rencontré lors de l'incident du train.
Après un bref échange, Wigor s'adressa au silencieux Kasa.
« Ah, Ifrain ! Tu as rejoint le Projet Chevalier-Dragon toi aussi ? »
« Cela fait un moment, Inspecteur. »
Kasa sourit pour la première fois.
Wigor parut peinée. « Tu as donc décidé de rejoindre le projet ? »
« Ha, ça s'est trouvé comme ça. »
« Si tu avais été mon apprenti, tu aurais pu faire revivre ta maison plus aisément. »
Kasa secoua la tête. « Ce ne serait pas par ma propre force. Je te dois déjà trop, Inspecteur. »
Wigor rit amèrement, se rappelant comment il avait pétitionné l'Empereur pour sauver Kasa et fourni des commodités pour éviter la ruine totale de sa maison.
« S'il lâchait seulement quelques fardeaux, il pourrait accomplir bien plus. »
Wigor respecta le vœu de Kasa, malgré ses regrets.
Soudain, des propos désobligeants sur Kasa furent entendus.
« Pourquoi l'Inspecteur traite-t-il un tel misérable avec tant de bonté ? »
« Il n'est que le rejeton d'une maison déchue. A toujours l'air sans valeur. »
« Pourquoi dorloter l'enfant d'un traître ? »
Les sourcils de Wigor s'envolèrent, et il se retourna, hurlant de colère.
« Qui ose proférer de telles inepties ?! »
« Inspecteur, s'il vous plaît ! »
Kasa saisit vivement la manche de Wigor pour le calmer.
Mais Wigor continua : « Qui ose évoquer des crimes non prouvés ?! »
Les commères partirent, décontenancées par la réprimande de Wigor.
« Hmph ! Nés de bonne lignée mais dépourvus de substance ! »
Wigor renifla, puis reprit sa conversation chaleureuse avec Kasa.
Yan sourit à leur échange amiable.
« Il a l'air bizarre, mais c'est un bon homme. »
Charl, rapide à apprendre, maniait déjà l'art des politesses avec les nobles.
« Hé ! Ça fait un bail ! »
Yan se tourna vers un visage familier qui lui souriait.
« Ça fait un moment, Monsieur Kyle. »
C'était Kyle, l'un des Chevaliers Royaux qu'il avait croisés lors de l'incident du train.
Les autres Chevaliers Royaux regardèrent Yan avec curiosité.
« Ce gamin est vraiment le héros qui a stoppé l'incident du train ? »
Les yeux de Yan s'écarquillèrent à la vue de la personne se tenant derrière Kyle.
« Le vice-capitaine Clavan ? »
Le second de l'ordre le plus fort de l'empire, les Chevaliers Royaux.
Dans l'empire, seul l'Archiduc et le Commandant des Chevaliers pouvaient lui tenir tête.
Kyle passa un bras autour de Yan et le poussa en avant.
« M'as-tu déjà vu me vanter ? »
« Tu as tendance à minimiser tes exploits, non ? »
« Cette fois c'est vrai. Fais-moi confiance une fois et songe à le recruter. Tu ne le regretteras pas. »
Clavan fronça les sourcils à la recommandation de Kyle, qui n'était pas la première du genre.
Depuis la résolution de l'incident du train, Kyle insistait sans cesse pour recruter Yan.
« Qu'en dis-tu ? Rejoindre les Chevaliers Royaux comme écuyer ? Alors tu n'aurais pas à rester dans le dangereux Projet Chevalier-Dragon. »
Yan esquissa un sourire.
La position de Chevalier Royal était certes honorifique et puissante dans l'empire, mais elle ne collait pas aux objectifs de Yan.
Par exemple, la règle selon laquelle, sans ordre spécial, on ne doit pas quitter le palais.
« Merci, mais je dois décliner. Je ne peux pas abandonner mes camarades. »
Yan déclina l'offre de Clavan, invoquant la camaraderie.
Clavan éclata de rire, claquant Yan dans le dos.
« Ha ! Tu me plais, gamin. Si tu changes d'avis, fais-moi signe. Je te donnerai une chance. J'aime bien ton genre. »
« Merci. »
« Ah ! Je ne me suis pas présenté. Je suis Clavan, vice-capitaine des Chevaliers Royaux. »
« Je suis Yan. »
« D'accord, Yan. À la prochaine. Nous avons des choses à faire. »
Clavan, Kyle et les Chevaliers Royaux partirent d'un grand rire.
Yan était satisfait des nouvelles connaissances qu'il avait faites quand soudain…
Un bruit retentit au loin.
Crash─ !
Yan tourna la tête et grimça immédiatement au spectacle.
Cruel, le visage et les vêtements trempés, faisait face à un jeune homme ricanant.
« Frère, tu pourrais la fermer ? »
« Pourriture. Pourquoi serais-je ton frère ? »
Cruel était sur le point de se battre contre son propre frère.