À la gare de Geba.
Les instructeurs avaient secouru les stagiaires enfermés dans les cachots du château du seigneur et les avaient conduits sur le quai.
Là, l'Instructeur en chef et les compagnons de Yan les attendaient.
« Lady Lorena ! Monsieur Yan ! »
Charl, qui était en tête, courut vers eux.
« Ah, tu es de notre côté toi aussi. »
Les mots de Yan firent pencher la tête de Charl, perplexe.
Mais en voyant l'Instructeur en chef sourire en coin à côté de lui, Charl perdit le courage de demander pourquoi.
Alors que Charl prenait silencieusement place aux côtés de Lorena, d'autres stagiaires s'approchèrent de Yan.
« Toi aussi, t'as survécu ! »
« Me-merci… Sans vous, on serait… »
« Yan ! Ne nous porte pas la poisse avec ce genre de propos. »
Des stagiaires sous les ordres de Kasa s'approchèrent de Yan, affichant des attitudes amicales et exprimant leur gratitude.
Pas seulement à Yan, mais à tous ses compagnons.
Cependant, aucun stagiaire ne vint remercier Cruel.
« …Pourquoi personne ne vient vers moi ? »
Roman pouffa à côté de lui.
« Tu ne te souviens pas de tout ce que t'as fait ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu as toujours cherché la bagarre et menacé les autres stagiaires au moindre prétexte. Tu as fait pareil avec elle. »
Roman désigna Lorena du menton.
Le visage de Cruel devint rouge de colère, pas de gêne.
« Tout ça, et pas un mot de remerciement ? C'est pas comme si j'avais estropié quelqu'un. »
Roman haussa les épaules.
« Qu'est-ce que tu veux ? C'est ton karma. »
Cruel serra les dents en regardant les stagiaires partir sans même un regard pour lui.
C'est à ce moment-là qu'il se passa quelque chose.
Un petit stagiaire accourut et s'inclina profondément.
Cruel et Roman le regardèrent, perplexes.
« Me-merci ! Si vous n'aviez pas été là quand les morts-vivants ont escaladé les murs, on aurait eu de gros ennuis ! »
Le stagiaire cria sa gratitude et suivit vite les autres.
Cruel regarda la silhouette qui s'éloignait, l'air hébété.
Pique, pique.
Quelqu'un lui donna un coup de coude dans le flanc, et Cruel finit par tourner la tête.
Kasa le regarda de bas en haut avec un sourire en coin.
« T'es ému par ça ? Ou t'as flashé sur ce stagiaire ? »
« Non ! »
Cruel hurla et pivota sur lui-même.
Mais il ne put cacher le tressaillement au coin de ses lèvres.
Kasa observa Cruel avec un rictus.
« Il est simple d'esprit, par moments. Il n'était pas comme ça pendant le combat. »
Kasa avait pris conscience de sa place lors de ce second examen.
Il savait qu'il était désormais même devancé par Roman.
Mais cela ne voulait pas dire qu'il avait abandonné.
« Si je suis ce type, je pourrais bien y gagner quelque chose. »
Le regard de Kasa deriva vers Yan, qui conversait avec l'Instructeur en chef.
Houuuuuu !
Le train à destination de la capitale impériale klaxonna en entrant en gare.
* * *
Les compagnons montèrent dans le train, chacun rejoignant sa place selon son billet.
Le visage de Yan se crispa soudain.
« Putain, la même place. »
C'était à cause du sourire de l'Instructeur en chef qui le fixait depuis l'avant.
« Je vais même pas pouvoir me reposer dans le train. »
Au moindre relâchement, ils sauteraient sur la moindre faiblesse.
— Bonjour à tous. Ici votre chef de train…
Alors que l'annonce du conducteur résonnait dans les haut-parleurs, le train se mit en marche.
« J'avais pas d'attentes particulières, mais j'imaginais pas qu'on réussirait à tous les sauver. »
L'Instructeur en chef se renversa, un sourire en coin aux lèvres.
Yan agita la main avec dédain face à la remarque.
« J'ai bien fait ? C'est grâce à tout le monde qui a tenu bon. »
« Quand même, t'étais isolé. Comment t'as fait pour t'en sortir ? »
Yan sortit une porte de distorsion portable de sa poche.
En la voyant, l'Instructeur en chef laissa échapper un rire.
« Ce porc te l'a filée ? C'est pas son genre de faire ce genre de truc. »
« Je pensais pareil, alors je l'ai piquée. »
« Quoi ? »
Les yeux de l'Instructeur en chef s'écarquillèrent, puis il éclata de rire.
« Hahaha ! Comment t'as fait pour la piquer ? Ça a l'air d'être une sacrée histoire. Raconte. »
Yan raconta les événements qui s'étaient produits.
L'Instructeur en chef écouta avec attention, un visage d'intérêt sincère.
Et puis, il se passa ça.
Bip-bip-bip.
Une alarme retentit depuis l'Instructeur en chef.
Il plongea la main dans son manteau et en retira une perle.
C'était un orbe de communication.
L'Instructeur y insuffla du mana et la porta à son oreille.
Son visage, qui souriait et acquiesçait, devint soudain grave.
Il lança un regard oblique à Yan.
« Il a entendu quelque chose. »
Yan se tendit, en alerte.
« D'accord, j'ai compris. Repose-toi quand on rentrera. »
L'Instructeur en chef coupa la communication et regarda Yan en silence.
« … »
« Y a un problème ? »
« Pourquoi ? »
« Tu me fixes. »
L'Instructeur en chef esquissa un sourire ironique.
« On dit qu'aucun mort-vivant n'est apparu sur le Plateau des Morts depuis que t'y étais… Qu'est-ce que t'as fait ? »
« Ça doit être à cause de la liche qu'on a abattue là-bas. »
« Liche ? »
L'Instructeur en chef s'enfonça dans le coussin de son siège, fixant Yan.
C'était un geste pour l'inviter à continuer.
Yan parla posément des événements liés.
« La seule issue, cette porte de distorsion, a épuisé son énergie après avoir renvoyé tous les stagiaires isolés et Charl. »
« C'est logique. Ce truc ne peut transporter que cinq ou six personnes au max. »
« Oui. Donc, pendant qu'elle se rechargeait et que je repoussais les morts-vivants, la liche est apparue. »
L'Instructeur en chef plongea son regard droit dans les yeux de Yan.
« J'ai jamais entendu parler d'une liche sur le Plateau des Morts avant ? »
« Elle devait bien se planquer. »
« Et cette liche apparaît pile au moment où t'y es ? »
« J'en sais rien. »
Un ricanement échappa à l'Instructeur en chef.
Yan avala sa salive à ce bruit.
Puis il souleva l'Ascalon, encore dans son fourreau, de sa ceinture et le montra à l'Instructeur en chef.
« Sans ça, j'aurais probablement crevé. »
« C'est quoi, ça ? »
L'Instructeur en chef regarda l'Ascalon que Yan avait sorti avec intérêt.
Il avait cru que Yan s'était procuré une nouvelle épée après avoir cassé celle qu'il lui avait donnée pendant le combat contre Vila, mais ce n'était pas le cas.
Yan fit face à l'Instructeur en chef et dit :
« Tu veux essayer de faire sortir l'ombre ? »
L'Instructeur en chef obtempéra à la demande de Yan.
Une ombre rampa depuis sous ses jambes.
Yan tira l'Ascalon de son fourreau et effleura légèrement l'ombre.
Chut.
L'ombre fut tranchée et disparut.
« Hein. »
L'Instructeur en chef regarda l'Ascalon comme une merveille.
Yan continua :
« C'est un artefact que m'a offert le duc de Beowulf en cadeau. »
« Un artefact capable d'interférer avec le mana. Assez précieux. Ce serait un ennemi naturel pour les mages. »
« …Oui. »
« Et les morts-vivants… pareil. »
L'Instructeur en chef acheva sa phrase et saisit l'Ascalon posé sur le genou de Yan.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire.
« Intéressant ? »
L'Instructeur en chef lâcha la poignée de l'Ascalon.
Quoi qu'il essaie, il ne parvint pas à le soulever.
L'Instructeur en chef tendit la main.
« Donne-moi la tienne. »
Yan regarda la main que l'Instructeur en chef lui tendait.
« Il doute de mes capacités. »
Un personnage serpent.
Même après avoir révélé l'Ascalon, ce qui suffisait à expliquer la situation, il n'était pas satisfait.
« Heureusement que j'ai prévu le coup. »
Yan s'essuya nonchalamment la main sur ses vêtements et la tendit à l'Instructeur en chef.
Toc.
Au moment où ils se serrèrent la main, des énergies sombres passèrent de l'Instructeur en chef, scannant le corps de Yan.
L'Instructeur en chef semblait vérifier minutieusement, mais ça n'avait pas d'importance.
« J'ai déjà tout planqué. »
Au moment où il s'était essuyé la main sur ses vêtements, il avait logé la moitié du mana stocké dans son cœur de mana entre ses os et ses muscles.
Le reste, il l'avait poussé sous son nombril, dans son danjeon, et avait masqué l'existence même du cœur de mana.
Au bout d'un moment, l'Instructeur en chef relâcha la main de Yan.
Il sourit en coin et hocha la tête.
« T'as vraiment eu de la chance, hein ? »
« On dirait. »
Heureusement, l'Instructeur en chef n'avait rien remarqué.
* * *
Houuuuuu !
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le train était arrivé à la capitale impériale.
En tête, l'Instructeur en chef, suivi de Yan, Lorena, Charl, Kasa, Cruel et Roman, descendirent.
Yan, Cruel, Kasa et Lorena, qui connaissaient la capitale, restèrent impassibles, mais Charl et Roman restèrent bouche bée devant les paysages de la capitale impériale.
« Gardez la visite pour après la remise des diplômes. Perdez pas le fil et suivez-moi. »
L'Instructeur en chef claqua de la langue et s'engagea d'un pas décidé.
Des bâtiments comme on n'en voit ni au nord, ni à l'est, ni dans leurs villes respectives envahissaient la vue.
Des enseignes flottaient dans les airs, et le rythme des passants était bien plus rapide qu'ailleurs.
Tout le monde avait l'air de vivre à cent à l'heure.
L'Instructeur en chef marchait sur le marbre blanc cendré posé au milieu de la grande route.
« Pourquoi y a du marbre seulement ici ? C'est une route pour les carrosses ? »
Demanda Charl, et Lorena répondit :
« Ceux qui ont affaires au Palais Impérial doivent entrer par ici. Cela signifie suivre le chemin de Sa Majesté l'Empereur. »
Roman faillit pouffer.
Mais il dut s'arrêter quand Kasa lui clappa immédiatement la main sur la bouche.
Kasa chuchota :
« Tu veux qu'on t'embarque au cachot souterrain pour propos inutiles dans la capitale impériale ? »
Roman acquiesça, et Kasa retira sa main de la bouche de Roman.
« Si tu me touches encore une fois, je commence par défoncer cette face de parasite. »
« Même après t'avoir aidé, franchement ? »
« Pourquoi m'embêter à aider un gamin pareil ? Laisse les gardes ou les chevaliers le rosser jusqu'à la moelle. »
Cruel ricana en frôlant Roman.
Après avoir marché un moment sur le marbre, ils atteignirent un bâtiment d'une majesté écrasante comparé aux autres dehors.
On aurait dit que plus de dix bâtiments avaient été fusionnés en un seul.
Et au bas de l'escalier, plusieurs statues étaient exposées de façon impressionnante.
Tandis que l'Instructeur en chef et le groupe de Yan gravissaient les marches, ils tombèrent sur les gardiens bloquant l'entrée principale avec leurs hallebardes.
Vêtus d'armures de plaques blanches étincelantes, ils tenaient cette position toute la journée.
Et Yan savait qu'ils étaient redoutables.
« Au moins 5e grade ou plus. »
Penser que des individus qui seraient traités avec un grand respect en frontière ne servaient que de gardiens ici.
Vraiment digne du palais où résidait l'Empereur.
L'Instructeur en chef leur présenta son badge d'identification.
« Bienvenue. »
« Et les gens derrière vous sont… »
« Les enfants que Son Altesse le Prince héritier recherche. Yan, Lorena, Kasa, Charl, Roman, Cruel. »
Le gardien contacta immédiatement l'intérieur, et, recevant semble-t-il l'autorisation d'entrer, il s'inclina légèrement et ouvrit la grande porte bloquée.
* * *
En pénétrant dans le Palais Impérial, les couloirs fourmillent de monde.
Tous sont des nobles, invités au grand banquet du palais.
Ils s'agglutinent en groupes, échangeant des banalités, pendant que les nobles dames vantent leur progéniture, cherchant de bons partis pour les marier.
L'Instructeur en chef, apparemment indifférent, serre les lèvres et avance.
Il entre dans la pièce qui lui est assignée.
Dedans, on comprend tout de suite qu'elle regorge de tableaux et d'œuvres d'art coûteux, meublée d'antiquités.
On dirait une pièce réservée à la noblesse.
« Pff, chaque fois que je viens ici, c'est étouffant, non ? »
L'Instructeur en chef souffle lourdement, visiblement dégoûté par ce genre d'endroits.
« J'ai des affaires séparées à régler maintenant. »
Yan lève la main.
« Et nous ? »
« Vous… »
L'Instructeur en chef jette un coup d'œil à Yan et aux autres, les lèvres étirées en un sourire en coin.
« Y doit y avoir un banquet qui bat son plein en ce moment. Ceux qui veulent y aller peuvent y aller, les autres peuvent se reposer dans leurs chambres. »
La plupart du groupe accueillent la nouvelle avec excitation, sauf Lorena, lassée des banquets, et Kasa, issu d'une maison noble déchue.
L'Instructeur en chef met un doigt sur ses lèvres, les avertissant.
« Mais si vous salissez mon nom, vous serez expulsés sur-le-champ, et je ne laisserai pas passer. Je déteste vraiment cet endroit et je n'ai aucune envie de me faire embarquer dans n'importe quelle connerie. »
Sur ces mots, l'Instructeur en chef quitta la pièce.
Les stagiaires restants échangèrent des regards.
Lorena et Kasa ne semblaient pas pressés de sortir, mais l'excitation sur le visage des autres stagiaires finit par les mettre sur pied.
Yan les regarda avec un léger rire.
« On a l'air d'y aller tous, alors dépêchons-nous. »
Et ainsi, les stagiaires se dirigèrent vers la salle de banquet sans hésiter.