Alors que les morts-vivants envahissaient le château, leur énergie diminua brutalement, les faisant briller d'un éclat encore plus intense. Les banshees poussèrent des cris glacés, tandis que les durahans brandissaient leurs épées à deux mains vers les murailles désormais en colère. Squelettes et zombies, alimentés par la force vitale résiduelle de leurs proies, grimpèrent le long des remparts, poussés par leur faim.
Yan scruta la scène chaotique à l'extérieur de la forteresse et donna rapidement ses ordres à l'équipe et à Kasa.
« Pour l'instant, nous devons descendre et réduire le nombre de morts-vivants. »
« Attends, maintenant ? Tu ne vois pas ces monstres qui approchent ? » Kasa désigna les abominations lointaines, leurs silhouettes massives avançant à travers la plaine.
« C'est précisément pour cela qu'il faut y aller tout de suite », répondit Yan.
« Quoi ? »
« Si les abominations rencontrent les morts-vivants, ce sera la catastrophe. Les murailles ne tiendront pas face à leur assaut combiné, et les morts-vivants déferleront à l'intérieur. Te sens-tu capable de survivre dans ce chaos ? »
Roman fronça les sourcils, toujours perplexe. « Même si nous descendons, nous ne pouvons pas être sûrs de venir à bout de tous les morts-vivants vu notre endurance. »
« Exactement. Battez-vous jusqu'à l'épuisement, mais ne risquez pas vos vies », ordonna Yan.
« Mais ça ne suffira pas », marmonna Crew.
« Nous avons l'eau bénite que je vous ai donnée plus tôt », leur rappela Yan.
En réponse, l'équipe sortit de petites fioles de liquide blanc de leurs pochettes.
« Enduisez vos armes », dit Yan.
Chuintement.
Ensemble, ils oignirent leurs lames du liquide blanc contenu dans les fioles. Les épées brillèrent d'une énergie surnaturelle — la puissance divine contenue dans l'eau bénite renforçait désormais leurs armes.
Yan vérifia l'état des armes. « Ça tiendra une trentaine de minutes. N'oubliez pas de rentrer au château une fois le temps écoulé. »
Cruel s'arrêta net en plein élan. « Mais combien de temps devons-nous tenir ? Une heure ? Deux ? »
Il faisait référence au temps de recharge de la porte de distorsion improvisée.
Les lèvres de Yan se pincèrent. « Nous ne partirons pas tant que nous n'aurons pas éradiqué tous les morts-vivants. »
« Quoi ? »
« Nous ne sommes pas venus ici juste pour secourir des stagiaires. Nous sommes là pour perfectionner nos compétences », précisa Yan.
« Compris. Y a-t-il un plan ? » demanda Roman.
« Bien sûr. »
« Putain. »
« Ne mourez pas. »
« Facile à dire, niant l'évidence. »
« Toi, t'as la gueule de celui qui va crever le premier », rétorqua Cruel.
Malgré les jurons, Cruel se retint. Détendre l'atmosphère avant le combat était essentiel.
« On se retrouve plus tard », dit Yan.
L'équipe hocha la tête, grave, et sauta du haut des remparts.
Yan observa leurs dos. Ils étaient là non seulement pour les stagiaires, mais aussi pour régler le problème persistant de l'Empire.
Si nous rentrons après avoir éliminé cette épine dans le pied de l'Empire, nos mérites seront immenses.
Avec un sourire en coin, Yan se prépara à descendre. Deux robustes Loups Noirs se tenaient à ses côtés.
Chuintement.
Yan et les Loups Noirs s'élancèrent au milieu d'innombrables morts-vivants.
Chuchotement.
Les morts-vivants, témoins de la descente rapide de Yan, commencèrent à converger vers sa position.
* * *
Cruel maniait sa lame-tronçonneuse comme un forcené.
Quajak ! Quajak !
Squelettes et zombies se disloquaient comme sciés, s'amoncelant autour de lui. Pourtant, les morts-vivants affluaient encore plus vite qu'avant.
« Combien de temps faut-il qu'on continue cette connerie ? »
Cruel jura.
Son regard se porta sur le côté.
C'était là que Roman se battait.
Eujuk ! Eujuk !
Roman, ruisselant de sueur, pulvérisait les morts-vivants à coups de poing. Contrairement à la plupart des stagiaires qui maniaient l'épée, Roman combattait avec des poings américains. Par conséquent, il portait plus de blessures que Cruel ou les autres stagiaires. Ses vêtements étaient maculés de cramoisi, et le sang coulait de longues entailles sur sa joue.
Il se battait avec autant de férocité que Cruel, peut-être même davantage.
« Rafraîchissant de voir quelqu'un se battre comme ça », marmonna Cruel.
Inspiré par la prestation de Cruel, Roman se relança au milieu des morts-vivants.
Lorena, elle aussi, combattait avec intensité. Grâce au Cristal de Givre offert par le Duc de Beowulf, sa Lame de Givre était désormais incomparablement puissante. Les squelettes gelaient au contact, et les zombies se fendaient en deux quand elle tranchait leur torse.
Pourtant, de nombreux morts-vivants restaient, piétinant les cadavres pour atteindre Lorena.
« Huueeup ! »
Lorena leva son épée délibérément. Ses yeux devinrent glacés.
L'énergie émanant du Cristal de Givre pénétra sa lame.
Soudain, une aura glaciale l'enveloppa.
Des cristaux de glace se formèrent au sol.
« Style Seolhon — Premier Hiver »
Le froid se propagea bien plus puissamment que pendant le voyage en train. L'avance des morts-vivants ralentit nettement.
Pendant ce temps…
Taah !
Les mouvements de Lorena devinrent bien plus rapides.
Elle brandit son épée sans relâchi, la projetant en avant.
Plus de douleur glaciale, plus de givre s'échappant de ses lèvres.
Contrairement à avant, son Seolhon était désormais sous contrôle.
Un faible sourire joua sur ses lèvres.
Quazajazajak !
Ses résultats furent stupéfiants, eux aussi.
Partout où Lorena était passée, des dizaines de morts-vivants gelèrent et se brisèrent en éclats.
Kasa, qui peinait à repousser les morts-vivants, resta bouche bée.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Pas si longtemps, Kasa croyait n'être que légèrement moins doué que Lorena et Cruel. Juste une différence de papier à cigarette.
Mais maintenant, comparé à eux, il se sentait démuni.
Pouvait-il encore viser le sommet, malgré l'écart abyssal ?
« Arrête ces distractions ! »
Hueeeooh !
Les pensées de Kasa volèrent en éclats.
Ce n'était pas le moment de perdre le fil.
Cruel était devenu encore plus féroce, tout en retrouvant une stabilité intérieure.
Lorena paraissait libre mais légèrement maladroite, pourtant elle gagnait en force.
Et Roman, comme un Dark Horse, possédait des compétences qu'on ne pouvait ignorer.
Malgré ses blessures, il n'hésitait pas, assénant des coups puissants.
Pourquoi se bat-il délibérément en se faisant mal ?
Kasa ne comprenait pas son but, mais cela semblait intentionnel.
Il se mordit la lèvre.
L'anxieté s'insinua.
Il se sentit laissé pour compte, isolé.
La renaissance de sa famille semblait au bord de l'effondrement.
En plein combat contre les morts-vivants, Kasa jeta un coup d'œil vers Yan.
Il expédiait les morts-vidés avec une aisance déconcertante, l'écart entre lui et les stagiaires était écrasant.
Cruel et Lorena l'avaient-ils accompagné au nord ?
Aurait-il dû avaler sa fierté et rejoindre Yan ?
Venir à l'est pour rassembler des soutiens avait-il été une erreur ?
…
Des pensées contradictoires tourbillonnaient dans son esprit.
Kasa secoua la tête.
Ce n'était pas le moment pour les distractions.
« D'abord, se concentrer sur la survie. »
La survie passait avant tout.
* * *
L'abomination qui barrait la route de Yan se désintégra en particules, disparaissant sous l'assaut de la puissance divine.
Yan s'essuya le front. Normalement, une telle lutte l'aurait laissé épuisé, mais curieusement, la vitalité affluait dans son corps.
Est-ce à cause de l'énergie divine ?
Peu importait, c'était une aubaine.
À cet instant, Monmon perçut l'extraordinaire moral que Yan avait absorbé et pouffa pour lui-même.
[Un moral remarquable — de quoi tenir un siècle ! Cette quantité ne se produit pas naturellement ; peut-être y a-t-il un nécromancien dans les parages ?]
L'intuition de Monmon était vraiment impressionnante. Il connaissait l'existence des nécromanciens depuis leurs batailles du temps de la Liche Ancestrale et les conseils avisés qu'il prodiguait.
Cependant, ce niveau d'intuition était exceptionnel.
Yan ricana et demanda : « Ce nécromancien pourrait-il être le Mage de Matap ? »
Monmon s'indigna.
[Ce garnement ! Il suggère qu'un nécromancien est sorti de Matap, où l'on étudie l'Ich et les Lois ? Sûrement que la créature misérable a capturé le disciple de Matap !]
C'était vraiment un niveau de confiance extraordinaire.
Yan haussa les épaules et scruta ses alentours.
Ses compagnons, inspirés par ses actions, virevoltaient et expédiaient les morts-vivants.
Roman et Kasa avaient énormément progressé, surpassant leurs pairs. Leurs compétences étaient loin devant.
Pourtant, ils ne brillaient pas autant que Lorena et Cruel.
Lorena gelait les morts-vivants de son souffle glacial, puis les brisait. La férocité caractéristique de Cruel refoulait la horde.
Donné un peu plus de temps, ils pourraient éradiquer les morts-vivants restants sur ce plateau.
Mais le temps presse.
Les abominations étaient déjà aux portes, à quelques mètres des murailles.
Il ne restait plus que six abominations, ainsi que le nécromancien, la Liche Eamon, qui les contrôlait.
De nombreux défis attendaient encore.
« On est encore loin ? » demanda Yan.
[On n'a même pas rempli un tiers du quota, abruti. Peut-être qu'absorber l'énergie de certains monstres et du nécromancien aiderait ?]
Yan cria : « Vous quatre, occupez-vous des deux abominations ! »
Son endurance ne suffirait pas à toutes les gérer seul.
Cruel et Lorena, tous deux au seuil du 6e grade, avec Roman et Kasa, pouvaient s'en charger.
« N'importe quoi ! Tu dis que tu peux gérer les monstres restants ? »
« Exact ! Même si tu es fort, peux-tu faire face à tous ces monstres ? »
Roman et Kasa protestèrent contre les paroles de Yan.
Bien qu'ils eussent déjà vaincu une abomination, la fatigue de ce combat était considérable.
Gérer quatre monstres seul était impossible pour l'endurance humaine.
Pourtant, Yan sprintait déjà vers l'horizon.
Pendant que Kasa le regardait, perdu dans ses pensées…
« Heng ! »
Cruel pulvérisa trois durahans, grinçant.
« Faites juste ce que ce type dit. Il brise votre bon sens. »
« Même s'il brise notre bon sens, ça… »
Lorena coupa la parole à Kasa.
« C'était pire au nord. Ce n'est rien de spécial. »
La plupart des morts-vivants ici ne savaient même pas manipuler le mana correctement. C'étaient des bêtes en quête de force vitale.
Au nord, ils avaient affronté diverses épreuves.
Ils avaient combattu des terroristes dans le train, empêché un déraillement, et même affronté une horde sauvage aux côtés des chevaliers du Duc de Beowulf. Ils avaient brièvement fait face à un géant redoutable.
Comparé à ces situations, bien que physiquement épuisante, cette tâche n'était pas impossible.
La confiance inébranlable de Cruel et Lorena en Yan laissa Roman et Kasa sans voix.
Bien que Yan ne fût pas visible, ces deux stagiaires possédaient aussi des talents remarquables.
Si Yan n'avait pas été là, n'importe qui aurait pu prétendre à la première place.
Fronçant les sourcils, Roman se détourna. Puis il serra ses poings américains.
« Je m'occupe des monstres en premier. »
Cruel ricana et agita la main.
« Vas-y. Tu crois que tu peux juste parce qu'il l'a dit ? »
* * *
Cruel observa les deux avancer vers l'abomination, se léchant les lèvres.
« J'aurais voulu y aller en premier, mais on m'a volé mon tour. »
Kasa lança à Cruel un regard creux.
Au début, pendant le Projet Chevalier-Dragon, il s'était demandé si ce type n'était pas obsédé par le combat.
« …Tu as beaucoup changé. »
« Quoi ? Qu'est-ce que ce gamin a dit ? »
Kasa mâchouilla ses lèvres pensivement.
Il avait des questions, mais sa fierté le retenait.
Même jusqu'au premier test, il était confiant de rester au-dessus de ce gars quoi qu'il arrive.
Maintenant, il se retrouvait largement dépassé.
Alors que les yeux de Kasa rougissaient, il mit toute sa force dans son pied.
Vrouum.
Pas du Vent, appris au troisième étage du Palais Royal.
Quand le mana afflua vers le bas dans son bas du corps, la lumière jaillit des pieds de Kasa.
À une vitesse incroyable, il fonça vers l'abomination.
Il se mouvait comme un guépard.
En le regardant depuis l'arrière, l'expression de Cruel s'assombrit.
Il ne connaissait pas la force de l'abomination, mais une chose était certaine.
« Au moins, il est plus fort que ce type. »
Cruel pouffa, frustré.
« Il a chopé une inflammation à force de vivre ? »
Si tu veux crever, fais pas de mal aux autres.
« Ugh. »
Kasa soupira, et sa silhouette se flouta.
Il avait inconsciemment basculé dans le domaine de l'infériorité.
Kasa ignorait encore ce sentiment qu'on appelle « infériorité ».