Quand Yan pénétra dans le château, il évalua immédiatement la situation à l'intérieur.
Il y avait un peu plus de quatre-vingts survivants, et aucun corps visible dans l'enceinte.
L'absence de pertes signifiait que Kasa avait efficacement mené les stagiaires jusqu'ici.
Cependant…
« Le ressentiment envers Kasa s'accumule progressivement », songea Yan.
Ces idiots.
Maintenir en vie plus de quatre-vingts stagiaires sans pertes pendant plus d'un mois dans cette situation désespérée témoignait du leadership exceptionnel de Kasa.
Pourtant, malgré leur dépendance à son égard, certains osaient nourrir des griefs.
Pathétique.
D'autres stagiaires semblaient mentalement éprouvés ou fatigués à cause de la défense prolongée et de l'absence d'espoir.
Quand Yan et son groupe entrèrent, les stagiaires qui repoussaient les attaques de morts-vivants au sommet des remparts les regardèrent avec une déception évidente.
« C'est l'équipe de secours ?! »
« Et ils ne sont que cinq ! »
« …Ils nous ont abandonnés. Nous n'avions aucune chance de survivre de toute façon. »
Les stagiaires se sentirent trahis en réalisant que Yan et son équipe étaient leurs supposés sauveurs.
Malgré leurs résultats impressionnants au Projet Soldat-Dragon, cinq personnes semblaient insuffisantes pour inverser cette situation désespérée.
Au loin, Kasa, qui maniait son épée comme un fou, remarqua le groupe de Yan.
« Quoi ?! »
Après avoir crié quelque chose aux stagiaires à ses côtés, qui combattaient encore les morts-vivants, Kasa se précipita vers l'équipe de Yan.
« Vous arrivez à point nommé ! Comment avez-vous réussi à venir jusqu'ici ? »
La sueur ruisselant sur son front, Kasa demanda tandis que Yan ricana en réponse.
« Nous avons appris que vous étiez en danger et nous nous sommes portés volontaires pour aider. »
[Se porter volontaires pour aider ?]
Monmon semblait perplexe.
Bien qu'ils aient reçu l'ordre de l'Instructeur en chef de venir, il n'était pas nécessaire de le révéler. D'ailleurs, c'était aussi l'occasion de se concilier l'une des futures Sept Étoiles de l'Empire.
Alors que l'expression de Kasa montrait gratitude et soulagement, une pointe de déception brillait dans ses yeux. Peut-être partageait-il les mêmes sentiments que les autres stagiaires, mais ne pouvait les exprimer ouvertement devant le groupe de Yan.
« Excusez-moi auprès de tous ceux qui ont peiné pour venir ici. Si certains d'entre vous ont encore de l'énergie, accepteriez-vous de prêter main-forte ? »
« Bien sûr, nous sommes là pour aider. Mais avant cela… »
Yan plongea la main dans sa poche et en retira une petite plaque métallique rectangulaire.
La plaque tenait dans la paume de sa main. Une corde épaisse y était attachée, retenant une grosse pierre magique, et des runes complexes étaient gravées au dos.
L'apparition de cet objet mystérieux attira l'attention du groupe de Yan et de Kasa.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Kasa demanda, et Yan afficha un sourire narquois.
« Avez-vous déjà entendu parler d'une "Porte de Téléportation Improvisée" ? »
La mention d'une porte de téléportation fit s'écarquiller les yeux de Kasa.
Yan acquiesça.
« C'est exact. Cet artefact nous permet de sortir d'ici. »
La Porte de Téléportation Improvisée était une amélioration de la porte de téléportation originale, encombrante et impratique pour un usage personnel. Le mage Isaac l'avait inventée, et elle ressemblait à un simple morceau de ferraille. Pourtant, son efficacité était probablement garantie.
Après tout, c'était un prototype créé par un mage maître.
Cruel, l'air ébahi, saisit l'épaule de Yan.
« Attendez, où avez-vous eu ça ? C'est l'Instructeur en chef qui vous l'a donné ? »
« Non, je l'ai subtilisé à Jeren Jazak. »
Le propriétaire initial de cette Porte de Téléportation Improvisée n'était autre que Jeren Jazak. Probablement donné pour s'assurer que Jeren, qui serait bientôt affecté au Front Est, resterait fermement du côté du Duché de Zion.
Et Yan le lui avait pris discrètement.
« Jeren Jazak ? Quand est-ce que tu… Ah, à ce moment-là ? »
Cruel éclata de rire, et Yan acquiesça en silence.
Il l'avait dérobé discrètement à Jeren lors d'une bagarre à la taverne.
Compte tenu du fait que Jeren le transportait toujours, même pendant les beuveries, il ne l'avait probablement pas encore remarqué.
L'expression de Yan devint sérieuse lorsqu'il s'adressa à Kasa.
« Ne mentionnez pas cela aux autres stagiaires pour l'instant. Seules quelques personnes doivent le savoir. »
Kasa haussa un sourcil.
« Vous suggérez de laisser les autres derrière nous ? »
« Non, le mana stocké dans la pierre magique incrustée ne suffira pas à transporter tout le monde ici. Il y a une solution, mais cela prendra du temps. »
À l'origine, la Porte de Téléportation Improvisée était conçue pour un usage individuel, elle ne pouvait donc pas accueillir beaucoup de gens. Mais…
[La faire fonctionner pour plus de cent personnes ? Quel intérêt pour moi ?]
L'expertise magique de Monmon lui permit de modifier l'artefact pour qu'il puisse transporter plus de cent personnes. Le seul problème était le mana.
Avec l'ajout d'un élixir concentré en mana, l'artefact pouvait absorber le mana ambiant, le rendant autosuffisant.
* * *
Suivant Kasa, Yan gravit les remparts. Là, stagiaires et morts-vivaux étaient engagés dans un siège acharné.
Les morts-vivants, au nombre de plus de cent mille, avançaient avec une force écrasante, faisant paraître la horde barbare du nord ridicule.
Pendant ce temps, les stagiaires ripoussaient, repoussant les morts-vivants des murs et les piétinant sous leurs pieds.
« …Depuis quand avons-nous accès à cette porte ? » demanda Cruel à Yan, visiblement déjà las du combat incessant.
Roman ricana en passant près de Cruel. « Hé, qu'est-ce qui te fait rire ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Cruel, facilement provoqué, se lança à la poursuite de Roman, oubliant sa fatigue précédente.
Bien que Lorena et Charl soient restées pâles, elles identifièrent rapidement où elles étaient nécessaires et passèrent à l'action.
« Tenons encore deux heures », ordonna Yan.
« D'accord », Kasa acquiesça lourdement et reprit sa position d'origine.
Yan scruta l'horizon au-delà du mur, observant l'assaut incessant des morts-vivants. Ils s'entassaient les uns sur les autres, désespérés de percer l'enceinte.
Pourtant, la véritable menace n'avait pas encore révélé son existence.
Le fait que des morts-vivants soient apparus naturellement dans l'Empire à cause de leur siège incessant était probablement attribué à leur ignorance. Mais Yan connaissait le vrai responsable.
La Liche Eamon.
Une liche ancienne existant depuis des siècles, l'une des futures Sept Étoiles de l'Empire.
Et Yan comptait la capturer.
Éliminer le cerveau derrière l'Épidémie de Morts-Vivants de l'Est serait un exploit significatif, rivalisant avec leurs succès précédents. Cela le rapprocherait de son but ultime.
« Ce n'est pas le moment de penser à la suite. Concentrez-vous sur le présent », se rappela Yan.
Les pensées parasites s'évanouirent alors qu'il se concentrait sur la situation immédiate.
Soudain, un cri désespéré retentit à côté de Yan.
« Au secours ! Quelqu'un a besoin d'aide ici ! »
Yan saisit vivement Ascalon et se précipita sur les lieux. Un stagiaire avait été mordu par un mort-vivant, le sang coulait librement de sa main.
« Est-ce que je vais devenir un zombie moi aussi ? » demanda le stagiaire mordu, les yeux écarquillés par la peur.
Les autres stagiaires serrèrent plus fort leurs épées, tout aussi anxieux.
Yan s'approcha du stagiaire, découpa ses vêtements avec Ascalon et improvisa des bandages. « Vous êtes en sécurité. Je prends votre place. Les zombies ne submergeront pas l'Empire à cause de vous. »
Les yeux du stagiaire s'agrandirent, et il acquiesça vigoureusement.
Yan combla la brèche.
Boum ! Boum ! Boum !
Des squelettes de morts-vivants percutèrent le mur, et des zombies rugirent.
Bien que sans os ni tête, ils reculèrent en titubant.
Mais d'autres morts-vivants prirent immédiatement leur place.
Une marée ennemie sans fin.
Yan brandit Ascalon sans relâche, déterminé à repousser les morts-vivants qui tentaient de franchir les murs.
En combattant, il remarqua des zombies qui se rassemblaient dans la plaine en contrebas.
Ils se regroupèrent, et bientôt, une énergie cramoisie émana de leur centre.
Yan fronça les sourcils.
[Magi ?]
« Merdre. »
Il était le seul ici à connaître la véritable identité de cette énergie.
Et il en devinait grossièrement les implications.
Pshiiiiing !
Au milieu des zombies qui se débattaient, une brume rouge 시작했다 à s'élever. Du cercle le plus intérieur, les morts-vivants se dissolurent en flaques de chair fondue.
La chair liquéfiée s'étendit, et une brume pourpre se propagea.
Yan serra les dents.
[Magi ?]
« …Abomination. »
L'un des morts-vivants de plus haut rang, le summum des zombies, venait de se révéler.
La créature effrayante émergea de l'inconnu bassin de chair.
Boum ! Boum ! Boum !
Sa forme massive se dressa devant les hauts remparts.
« Kyaaaaah ! »
« Qu'est-ce que c'est ? Aaaargh ! »
Les stagiaires chancelèrent, certains perdant connaissance.
Le corps de l'abomination ressemblait à celui d'un géant, avec des membres et des organes saillants de manière grotesque. Son visage comportait des douzaines de globes oculaires, et sa bouche se situait près de son menton.
Un spectacle bizarre, sans pareil.
Yan l'identifia.
« …Abomination. »
Parmi les morts-vivants de plus haut rang, le sommet de l'espèce zombie.
La créature dégageait une aura horrifiée.
Boum ! Boum ! Boum !
Le plus maléfique des morts-vivants venait de se révéler.