Des stagiaires épuisés s'appuyaient contre les murs de la forteresse, semblables à des soldats harassés par la bataille. Leurs corps pressés contre la pierre comme des feuilles mortes.
« Allez, tout le monde. Juste un petit effort de plus », exhorta Kasa, qui paraissait plus optimiste que les autres.
« On s'est trompés... On va tous mourir ici », marmonna quelqu'un.
« Comment pourrions-nous nous échapper ? Il ne reste presque plus de viande séchée », répondit un autre.
« Ne parlez pas si faiblement ! Que ce soient les renforts des Forces Spéciales, du front ou du palais royal, ils viendront ! » Les mots de Kasa firent naître une lueur d'espoir vacillante dans le cœur des stagiaires épuisés.
Mais l'expression de Kasa racontait une autre histoire.
« Une chose pareille n'arrivera pas », pensa-t-il. C'était un fait validé par de nombreux projets échoués impliquant des stagiaires jetables. Ceux qui prenaient du retard étaient abandonnés, et il n'y avait pas de place pour le sentimentalisme.
Et puis il y avait l'Instructeur en chef.
Ce n'était pas lui qui sauverait ceux qui n'avaient pas passé le second test.
Claque !
Kasa se gifla.
« Pourquoi penser à ça ? » se gronda-t-il. Il était la seule ancre mentale des stagiaires vacillant au bord du désespoir.
S'il montrait de la faiblesse maintenant...
« Tout sera vraiment fini. »
Kasa tourna son regard vers l'extérieur de la forteresse. Le plateau jadis vibrant exhalait maintenant une aura désolée. Le sol restait stérile, dénué de toute végétation, et l'obscurité renfermait des restes de squelettes et de cadavres en décomposition.
Bientôt, une horde immense de morts-vivants ramperait hors de ces ténèbres.
Kasa s'approcha d'un stagiaire sur un ton enjoué. « James ! Tu n'avais pas dit que tu rejoindrais la Division des Transports si tu survivais ? »
James, toujours la tête enfouie entre ses jambes, répondit : « Ben, si je m'en sors vivant. »
« Alors accorde-moi un accès gratuit aux portes. J'ai toujours voulu les emprunter, mais mes finances m'en empêchaient. »
« Accès aux portes ? Tu sais combien ça coûte ? »
« Tu fais comme si tu allais survivre pour exaucer mon vœu ! »
James rit aux pitreries de Kasa. « Bon, bon. Même si ça me vide tout mon salaire, je réaliserai ton vœu. »
« Hé, Sebastian ! Ton but, c'est de te faire un nom par le mariage, non ? »
Sebastian, qui fixait machinalement l'horizon au-delà des murs, tourna la tête. « Avec tes yeux de poisson mort, quelle femme craquerait pour toi maintenant ? Surtout en des temps pareils, garde ton sang-froid ! »
« Argh. »
« En plus, même si tu devenais plus digne, ta gueule reste hideuse. »
« Quoi ? Ce dingue ! »
À mesure que les échanges de Kasa et l'indignation de Sebastian se propageaient, les stagiaires se mirent à rire. Leurs visages s'éclaircirent plus qu'auparavant.
C'était intentionnel de la part de Kasa. Même un rire creux valait mieux que rien.
Mais il ressentait une anxiété sourde.
Naturellement, c'était inévitable.
Un jour, les stagiaires connaîtraient la dure réalité de première main...
« Le pire reste à venir. »
Kasa le pressentait avec acuité.
Ses actions atteignaient leurs limites.
Certains stagiaires, refusant de briser l'ambiance, forçaient des sourires.
Kasa redressa la tête et cria fort : « Nous survivrons ! Chacun de nous réalisera les rêves qu'il porte ! »
Bien que son cri sonnât vide, il eut un effet positif. Les stagiaires, qui n'avaient pas montré de détermination depuis longtemps, commencèrent à se rassembler.
Et tout commença.
Dehors, la forteresse bougea.
Thud. Thud.
Grattement. Grattement.
Uwaaaaah !
Les corps enterrés dans le sol se relevèrent lentement. Des squelettes et zombies aux morts-vivants plus insaisissables, tous émergèrent.
Au moins plusieurs milliers d'entre eux formèrent une armée implacable.
« Tenez bon encore un peu ! Les renforts arrivent ! »
Les stagiaires luttaient pour se relever, s'accrochant aux murs de la forteresse.
Et puis, les morts-vivants chargèrent.
Leur apparence grotesque transcendait la simple horreur, évoquant des images de l'enfer lui-même.
La peur se grava dans les yeux des stagiaires.
« Défendez-vous ! Il faut tenir ! » hurlèrent-ils.
« Crève, sales têtes d'os ! »
Ainsi commença le quarante-deuxième siège, où les vivants faisaient face aux morts.
* * *
Yan et ses compagnons galopèrent à bride abattue le long du Front Est. Cependant, l'étendue du Plateau des Morts était vaste, assez grande pour contenir plusieurs territoires réunis. À l'intérieur de ce plateau, trouver le château prendrait indubitablement un temps considérable.
[… Matap ?]
Alors qu'ils pénétraient dans le plateau, Momon marmonna doucement.
Yan guida habilement sa monture et demanda : « De quoi parles-tu ? Matap ? »
[Je perçois une magie ici que seuls les magiciens de Matap peuvent utiliser.]
Yan haussa un sourcil. Pour ce qu'il savait, Matap était...
« N'était-ce pas juste une légende fantasque ? » coupa-t-il.
[Non ! Matap a définitivement existé.]
Le démenti de Momon était catégorique.
Les yeux de Yan brillèrent. Le légendaire Matap était un sanctuaire de magiciens qui rivalisait avec la puissance d'une nation entière. Même maintenant, d'innombrables sorciers cherchaient l'héritage ancien enfoui dans Matap, malgré l'absence de preuves concrètes.
« Momon pourrait-il venir de Matap ? » se demanda Yan.
Mais sa curiosité s'éteignit vite. Il n'y avait pas le temps de s'enquérir tranquillement des origines de Momon. Les stagiaires étaient isolés dans le château, encerclés par les morts-vivants.
« Une fois que ce sera fini, nous aurons beaucoup à discuter », dit Yan, son humour habituel remplacé par le sérieux.
[Compris. Et s'il y a des magiciens de Matap ici, serait-il possible de négocier avec eux plutôt que de combattre directement ?]
« Pourquoi ? »
[… Réponds-moi.]
Yan haussa les épaules. « Je peux partager des histoires, bien sûr. Mais qu'est-ce que j'y gagne ? Ces magiciens de Matap pourraient essayer de me tuer. Ça ne ferait que révéler mes faiblesses. »
Momon sembla incapable de poursuivre.
[Ça... ne t'inquiète pas. Si nous accumulons assez de confiance, peut-être...]
La voix de Momon était à peine audible.
Yan ricana. « C'est bon. »
[… Ai-j'en trop dit ?]
Alors que le soleil commençait à décliner, des créatures morts-vivants surgirent du sol tout autour d'eux.
Des murmures de « Du, Dura » résonnèrent, et squelettes et griffèrent leur chemin vers le groupe.
Yan plongea la main dans sa sacoche et en sortit plusieurs fioles.
« Eau bénite ! » cria-t-il, lançant les fioles à ses compagnons. « Les morts-vivants ne peuvent être vaincus par des moyens conventionnels. Appliquez-la sur vos armes et battez-vous ! »
Les stagiaires acceptèrent l'eau bénite, en enduisirent rapidement leurs armes. Aucun ne perdit l'équilibre sur sa monture.
Yan fit face à un squelette qui s'élevait.
« Hé ! Pourquoi peux-tu les vaincre sans utiliser d'eau bénite ? »
Cruel l'interpella depuis l'arrière.
Yan grimaça. « Avantage d'équipement ! »
L'effet de « Halt » imprégné dans Ascalon leur permettait d'incapaciter les morts-vivants. Les morts-vivants n'apparaissaient pas naturellement ; ils avaient besoin d'une concentration de force vitale ou d'énergie de nécromanciens pour exister. Sans un flux d'énergie fluide, ils n'étaient que des épouvantails sans vie.
À la tombée de la nuit, les créatures morts-vivants intensifièrent leur assaut, poussées par leur affinité pour la force vitale.
Le groupe de Yan continua sa charge rapide, et bientôt...
« Waaah ! »
« Les renforts arrivent ! »
« Encore un peu ! Si on les tient en échec maintenant, on pourra rentrer ! »
« Charge ! »
Les stagiaires défendant les murs du château aperçurent Yan et son groupe et renouvelèrent leur espoir. La nouvelle se propagea vite, et le château bourdonna d'anticipation, rappelant le premier jour du siège.
Quand Yan eut finalement vaincu des centaines de morts-vivants, ils atteignirent une petite poterne.
« Vite ! Entrez ! » Deux stagiaires ouvrirent la porte en urgence.
« Avant que ces bestiaux de cadavres ne nous rattrapent ! »
Yan et ses compagnons mirent pied à terre et se hâtèrent à travers la porte.