Dans le train qui filait vers la région de l'est, Yan informa ses compagnons réunis de la situation à l'est. Il leur apprit la disparition de Kasa et des autres stagiaires, ainsi que leur mission pour les secourir. De plus, il mentionna les morts-vivants sans fin qui les attendaient là-bas.
« Morts-vivants ? Ne devrait-ce pas être une affaire pour le clergé, qui dépêcherait des prêtres ? » La question de Cruel était pertinente. Les prêtres et les paladins n'aident pas seulement les malheureux et soignent les malades, ce sont aussi des spécialistes de l'extermination des morts-vivants. Il était en effet étrange que les prêtres de l'empire ne soient pas mobilisés.
Yan secoua la tête. « Les prêtres ne bougeront pas à cause d'enjeux politiques. »
« Ceux qui prétendent servir les dieux… quel rapport avec la politique… » Cruel ricana, incrédule. Les autres semblaient approuver, chacun manifestant son dépit ou claquant de la langue. Pourtant Yan, qui connaissait les dessous, ne parvint pas à maudire le clergé.
« Le second test à l'est consiste à enquêter sur le Plateau des Morts. » Le Plateau des Morts servait de marche entre l'Empire Caballan et la patrie du clergé, la Sainte Nation de Ludeil. Pour éviter tout affrontement direct, Ludeil s'abstenait d'envoyer prêtres ou paladins à la frontière.
De surcroît, de nombreux citoyens et nobles de l'empire étant fidèles au clergé, nul besoin de provoquer Ludeil et d'empoisonner les relations. Surtout, l'empereur n'avait aucun intérêt à soumettre le Plateau des Morts. Si l'empereur avait montré de l'entrain, les nobles assoiffés de pouvoir se seraient portés volontaires pour la campagne avant même qu'il n'agisse.
Faute d'une telle incitation, les nobles ne voyaient aucune raison de risquer le danger. Ainsi, même les prêtres, qui d'ordinaire auraient été zélés face aux morts-vivants, gardèrent le silence sur l'affaire du Plateau des Morts.
« Inutile d'épiloguer là-dessus. »
« Hé, passe-moi une baguette. »
« Moi, je prends du jerky. »
« Euh, tu n'as pas de biscuits ou de bonbons ? »
« De l'eau me suffit. »
Yan regarda ses compagnons acheter des en-cas au wagon-bar et s'enfonça plus profond dans son siège. C'est alors que Momon s'approcha de lui.
[Terre des Morts-vivants ?]
« Pourquoi, tu sais quelque chose là-dessus ? »
[Non, c'est juste que si c'est la Terre des Morts-vivants, ce pourrait être un bon endroit pour moi pour regagner mes forces.]
« Vraiment ? Un endroit pour regagner des forces ? »
[Le malaise (死氣) porté par les morts-vivants peut être purifié en une énergie aussi pure que la force vitale.]
Une étincelle d'intérêt brilla dans les yeux de Yan. Il venait d'apprendre quelque chose de nouveau.
[Quand nous y serons, j'aurai besoin de ta coopération. Ce ne sera pas mauvais pour toi non plus.]
Yan esquissa un sourire face aux paroles de Momon.
« Moi ? Pourquoi ? »
[…Salaud.]
Compte tenu de toutes les fois où Momon lui avait été une épine dans le pied, Yan répugnait à l'aider. Pourtant, il décida de lui prêter main-forte. Malgré les frasques de Momon, ses conseils avaient étémostly utiles.
D'ailleurs, Yan avait promis par le passé d'aider Momon à recouvrer son corps tout en apprenant la magie auprès de lui.
Toujours est-il que.
« J'y réfléchirai. »
[Hum, ça t'intéresserait d'apprendre une nouvelle magie ? Mentale ? Glace ? Flamme ?]
« Ça a de la gueule. J'envisagerai ça positivement. »
Yan pouffa et ferma les yeux. Le temps des plaisanteries était fini ; place à la planification.
« Kasa a survécu dans sa vie précédente même sans équipe de secours. »
Cependant, selon les archives, cette expérience avait changé sa personnalité du tout au tout.
« Maintenant que j'y pense, je n'ai vu aucun trait cynique chez lui dans cette vie. »
Le Kasa du futur était cynique, froid, méfiant envers autrui.
On dit qu'on ne change pas facilement.
Mais au vu de ce qui s'était passé, c'était suffisant pour retourner une personnalité.
D'après Kasa, lui et les stagiaires avaient été isolés dans une forteresse abandonnée sur le plateau pendant plus de deux semaines.
Les morts-vivants, une race la plus proche de l'immortalité, ressuscitaient même après avoir été tués à maintes reprises.
Au début, les stagiaires firent preuve d'entrain sous les encouragements de Kasa, mais à mesure que leurs efforts devaient être décuplés, puis centuplés, leur moral commença à s'éroder.
Finalement, certains stagiaires en vinrent à en vouloir à Kasa de les avoir menés en cet enfer.
Au fil du temps, la rancœur grandit et un conflit éclata entre stagiaires.
Et juste après la fin de la bataille, une horde de morts-vivants attaqua, tuant ou blessant la plupart des stagiaires.
Sur les quatre-vingt-quatre stagiaires initiaux, seule une dizaine survécut.
Ces survivants devinrent plus tard les épées protégeant la famille Ifrain.
Bref.
« Heureusement, nous n'en sommes pas encore au stade où la rancœur a tant grandi. »
Actuellement, les stagiaires doivent combattre les morts-vivants avec vigueur, portés par les encouragements de Kasa.
« Ils gagneront la forteresse isolée dans quatre jours. »
Yan commença lentement à élaborer le plan pour la suite.
* * *
Le Plateau des Morts, hanté par les morts-vivants, était le pire cauchemar de la noblesse de l'est. Aussi les nobles de l'est dépêchèrent-ils mercenaires et chevaliers à « Gebareng », le bastion le plus proche du Plateau des Morts. Il servait de rempart, parant à l'éventualité où les morts-vivants pulluleraient et menaceraient les territoires de l'est.
En découvrant la scène à Gebareng, Yan et ses compagnons restèrent bouche bée. Des tentes étaient éparpillées comme pour des manœuvres militaires.
« …On est au bon endroit ? »
Des soldats gisaient çà et là, ronflant bruyamment, tandis que des chevaliers draguaient ouvertement des femmes qui avaient tout de locales. Pourtant, malgré la nuit, nulle discipline en vue.
« Je vous avais prévenus de ne pas en attendre beaucoup. »
Cruel se gratta la tête, consterné, se tournant vers Yan. Yan les avait bien mis en garde dans le train : ne rien attendre du front de Gebareng.
« Je n'imaginais pas que ce soit aussi mauvais. »
« C'est grave. Ce sont eux qui doivent protéger les locaux ? »
« Le territoire des Beowulf devait être quelque chose de spécial. »
« …Épargnez-moi les paroles en l'air. »
Le groupe claqua de la langue ou ricana face au spectacle.
« Nous devrions d'abord rencontrer le commandant ici. »
Yan s'avança d'un pas assuré à travers les soldats étendus, ses compagnons le suivant, le visage empli d'incrédulité.
Traversant les rues sans discipline, ils repérèrent une grande tente, manifestement le poste de commandement, bien plus vaste que les autres.
« Ça a l'air un peu mieux. »
Commenta Cruel en apercevant un soldat montant la garde devant la tente.
De l'avis de Yan, qui avait connu guerres et grandes purges, même la tenue du garde était disqualifiante, mais c'était encore mieux que les soldats endormis.
Yan s'approcha du garde en réprimant un profond soupir.
« Qui êtes-vous ? »
« Le commandant est à l'intérieur ? »
« Qui êtes-vous pour chercher le commandant ? Je ne connais pas votre visage… »
« Nous sommes des renforts, répondant à un appel à l'aide. »
« Hein ? Vous ? »
Le garde cligna des yeux, surpris, dévisagea Yan et ses compagnons.
Il secoua la tête et les congédia d'un geste de la main.
« Vous avez dû entendre quelque histoire de héros et vous êtes pointés ici. Faites demi-tour. »
À cela, Cruel, qui se tenait derrière Yan, fronça les sourcils et fit un pas en avant.
« Je suis Cruel Dwight. Si vous tenez à votre tête, cessez les conneries et menez-nous au commandant immédiatement. »
Surpris par le cri de Cruel, le garde bondit sur ses pieds et salua.
« Oui, monsieur ! »
Pourtant, il semblait avoir oublié son grade et son nom.
Le garde un peu benêt se gratta la tête comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Mais… les commandants ne sont pas là pour l'instant. Ils sont probablement en réunion. »
« Une réunion ? Où ? »
« Si vous allez au bout de la route principale, il y a un bar chic tenu par une maquerelle. Ils y sont. »
« …Quoi ? »
« Ils tiennent toujours leurs réunions là-bas, alors on y dirige les visiteurs. »
Les visages des compagnons se crispèrent aux mots du garde.
Un type qui tient ses réunions dans un bar.
Et des réunions militaires, s'il vous plaît !
Contrairement à ses compagnons, Yan fit demi-tour, le visage impassible.
Le groupe regarda Yan.
« Pourquoi on n'y va pas ? »
« Tu veux dire, on y va ? »
« Si le commandant est au bar, c'est là qu'il faut aller. »
« C'est vraiment okay ? »
Roman se gratta la joue, perplexe, l'expression de Lorena était glaciale comme un vent d'hiver, et Charl avait l'air inquiet.
* * *
Yan et ses compagnons atteignirent l'endroit indiqué par la sentinelle.
[Salon Midas]
L'endroit était éblouissamment éclairé par des lampes magiques, témoignant de la fortune dépensée, et deux costauds bloquaient l'entrée.
« …Ha ! C'est ici ? »
Demanda Lorena avec un rictus, brisant son silence.
« Oui, pourquoi tant de surprise ? »
« Je suis curieuse de voir la tête du commandant. C'est étrange qu'on ait nommé un tel individu en premier lieu. »
« Les territoires du nord sont bien gérés sous l'œil vigilant du duc de Beowulf ; de tels cas y sont rares, contrairement aux autres régions. »
Alors que Yan louait le domaine des Beowulf, les lèvres de Lorena tressaillirent, bien qu'elle ne parût pas ravie.
« Donc on va enfin voir la gueule du commandant ? »
Au moment où Yan tentait d'entrer, les deux colosses à la porte lui barrèrent le passage.
« Hé là, c'est un espace privé. »
« Sans invitation, l'entrée n'est pas permise. En avez-vous une ? »
Cruel, derrière, perdit patience face à leur attitude chancelante.
« Putain, qui ces pourceaux croient-ils bloquer ! »
Cruel retroussa ses manches et s'avança, furibond.
Les costauds toisaient Cruel, qui leur arrivait à peine à la poitrine, et ricanaient.
Seul le « mana » pouvait faire oublier la carrure naturelle, chose que seuls les chevaliers émérites pouvaient gérer.
Mais Cruel paraissait trop jeune et ne ressemblait en rien à un noble.
De plus, un noble aurait eu des serviteurs, ce qui n'était pas le cas.
Donc les costauds pensèrent que Cruel n'était qu'un jeunot naïf.
Crac !
Jusqu'à ce que l'un d'eux se prenne un coup de poing.
« Argh ! »
L'un des costauds s'effondra en se tenant le ventre, l'autre écarquilla les yeux, choqué.
« Johnson ? »
« Quel nom pathétique. »
Agacé, Cruel donna un coup de pied dans les parties du costaud resté debout.
Thud !
« Aaaargh ! »
Après avoir mis les costauds hors d'état de nuire, Cruel se frotta les mains, l'air satisfait.
« Qu'est-ce que vous attendez ? On n'entre pas ? »
Cruel jeta un regard en arrière, et les compagnons le dévisagèrent, surpris.
« Qu'est-ce que vous matez ? Vous voulez que je vous crève les yeux ? »
« C'est la première action de ta part qui me plaise. »
« Ça fait du bien. »
« Ils sont morts ces gars ? Ils ont de la mousse à la bouche… »
Yan pouffa et dépassa Cruel pour entrer dans le bar.
L'intérieur était si luxueusement décoré qu'il éclipsait les demeures de bien des familles nobles.
Les murs scintillaient comme de l'or, et chaque pièce était meublée d'objets de luxe et de mobilier ancien.
« On dirait qu'il n'y a qu'un seul endroit où ils festoyent pour l'instant. »
Les sens de Yan pointaient vers une pièce particulière parmi les nombreuses.
Ils s'arrêtèrent face à une porte bien plus grande que les autres, près de l'entrée.
Yan l'ouvrit grand.
« Hahaha ! Monseigneur, je me suis fait avoir comme un bleu. »
« Tss tss, il faut user de sa tête au poker. Compter sur la chance mène à la ruine. »
« Hahaha, paroles sages, Monseigneur. »
À l'intérieur, trois hommes d'âge mûr en tenues extravagantes jouaient aux cartes.
À leurs côtés gisaient des divertisseuses, évanouies par excès d'alcool, et la table croulait sous les bouteilles de spiritueux hors de prix.
« Hein, quoi ? Qui sont-ils ? Hé, le gérant ! Vous ne virez pas ces types ? Ils ne collent pas au décor ! »
L'un des hommes d'âge mûr couina comme un porc, et les visages des compagnons devinrent glaciaux.
Yan s'avança et s'inclina légèrement.
« Enchanté, Lord Jeren. Je suis Yan, de l'Unité des Missions Spéciales. »
À la présentation de Yan, les hommes d'âge mûr tombèrent dans le silence.
Surtout Lord Jeren.
Il resta béat, sans s'attendre à ce que les forces de l'empereur le débusquent directement.
Yan lança un regard glacial au corpulent Lord Jeren, qui faisait penser à un porc.
Un document des archives de l'Unité Spéciale lui revint en mémoire, détaillant précisément cet incident.
Sur l'instigation de Lord Jeren, la Coalition de la Noblesse de l'Est avait décidé d'abandonner Kasa Ephrain pour la troisième fois.
Lord Jeren était un noble corrompu, notoire pour négliger ses devoirs.