Un sourire en coin, l'Instructeur en chef fixa Edmund, qui le désignait d'un doigt accusateur. Le visage d'Edmund devint d'un rouge ardent, tremblant d'une humiliation et d'une rage insupportables.
« Quelle divertissante », remarqua l'Instructeur en chef, son commentaire glacé parcourant la salle centrale bruyante.
« Ces notes sont invalides, dites-vous ? » demanda-t-il, plantant son regard dans celui d'Edmund.
La colère bouillonnante d'Edmund se figea, son visage pâlissant tandis qu'il mesurait la gravité de son acte.
« Euh, enfin… »
D'un claquement d'index, l'Instructeur en chef fit signe ; un instructeur derrière lui lui tendit une feuille. Il se mit à lire à haute voix.
« Stagiaire numéro cinq, Edmund Denver. Activités du second examen : s'est fait passer pour une flotte de pirates pour éliminer des mercenaires de seconde zone, et lors de la rencontre avec le groupe de mercenaires, a utilisé le nom de sa famille pour désamorcer le conflit. Score total : 53 sur 100. »
Edmund baissa la tête, honteux.
« Savez-vous pourquoi un sujet comme vous a obtenu jusqu'à 53 points ? Vous n'avez fait qu'éliminer une canaille qui ne savait qu'imiter les autres. »
Silence.
« Au moins, vous ne vous êtes pas caché derrière d'autres stagiaires pour couper vous-même la bouée de sauvetage. C'est ainsi que vous avez été noté. »
« Je comprends », répondit Edmund d'une voix faible.
Mais l'Instructeur en chef n'en avait pas fini.
« Cependant… que dirais-je si j'apprenais que votre famille a engagé ces mercenaires de troisième zone pour qu'ils se fassent passer pour une flotte de pirates ? Cela devrait-il être invalidé ? »
La tête d'Edmund se releva d'un coup, alarmée.
« Comment pouvez-vous savoir cela ! »
« Pensiez-vous vraiment qu'une simple famille comtale de la frontière puisse s'immiscer dans un projet sanctionné par Sa Majesté l'Empereur sans que personne ne s'en aperçoive ? »
L'Instructeur en chef ricana de façon menaçante.
« Croyez-vous que les Forces Spéciales sont une plaisanterie ? »
En un éclair, l'Instructeur en chef apparut devant Edmund sur l'estrade, lui saisit la gorge et le souleva.
« Étou… Sauvez-moi… ! »
« Qu'est-ce que c'est ? Je n'entends pas bien », taquina l'Instructeur en chef, observant Edmund d'un air badin alors que son visage virait au pourpre livide.
« Urk… Urk ! »
Alors que la poigne de l'Instructeur en chef se resserrait, la peur emplissait les yeux d'Edmund.
Et puis, leurs regards se croisèrent — celui d'Edmund empli d'effroi, celui de l'Instructeur en chef pétillant de malice.
Crac.
« Oups, on dirait que j'ai mis un peu trop de force dans ma poigne, par inadvertance. »
Le cou d'Edmund se tordit de façon grotesque.
Les stagiaires revenus du sud pâlirent, se souvenant de leurs propres critiques envers les instructeurs.
L'Instructeur en chef leur fit un signe de main dédaigneux.
« N'ayez pas peur. Vous êtes peut-être des imbéciles, mais au moins vous ne vous êtes pas livrés à de tels actes stupides. »
Les stagiaires poussèrent un soupir de soulagement.
L'Instructeur en chef appela un instructeur.
« La famille du comte Denver a commis un acte de trahison, n'est-ce pas ? Mieux vaut les effacer au plus vite, non ? »
« Oui. »
D'une réponse directe, l'instructeur partit immédiatement.
Les stagiaires d'origine noble observaient l'Instructeur en chef avec des yeux effrayés, mais il semblait satisfait de leur réaction, arborant un sourire content.
Puis, d'un air satisfait, il demanda : « Quelqu'un d'autre a-t-il des objections ? »
Personne ne parla.
L'Instructeur en chef esquissa un rictus et poursuivit : « Le sanctuaire sera ouvert à nouveau. »
À ses mots, les stagiaires abattus se redressèrent, les yeux brillants d'anticipation.
Yan considéra leur réaction comme normale.
« C'est prévisible. »
Après le premier examen dans la chaîne des Lames, ceux qui avaient gravi les étages au-delà du second avaient connu une croissance remarquable.
Et ceux qui étaient restés au premier étage par piètre performance les avaient observés de près.
Il aurait été étrange qu'ils n'aient pas d'attentes.
Lorena leva la main.
« Et les stagiaires qui ne sont pas revenus de l'est ? Est-il correct d'annoncer leurs notes et récompenses si tôt ? »
Il pouvait encore y avoir des stagiaires ayant réussi à l'est.
Il restait deux semaines avant la fin du second examen, et certains pourraient le réussir et revenir d'ici là.
L'Instructeur en chef renifla en réponse.
« Ceux qui sont partis à l'est sont tous portés disparus pour l'instant. Même si certains rentraient sains et saufs, leurs notes ne changeraient pas. La rapidité avec laquelle ils ont passé l'examen est aussi un critère d'évaluation crucial. »
Il promena son regard sur les stagiaires revenus du nord, ricannant.
« S'ils accomplissent des "exploits remarquables" comme les stagiaires partis au nord, peut-être. »
Mais c'était peu probable.
L'Instructeur en chef avala ses mots suivants.
Le regard des stagiaires se porta vers ceux qui étaient revenus du nord.
Lorena secoua la tête, Cruel lança des regards menaçants autour de lui, et Charl protégea Lia derrière lui.
L'Instructeur en chef jeta un bref coup d'œil à Lia avant de se détourner.
« Cette fois, les trente premiers pourront accéder aux premier, deuxième et troisième étages. »
C'était plus indulgent que pour le premier examen.
Avec environ cent stagiaires reçus au second examen, hors est, il suffisait d'être dans le premier tiers pour entrer au troisième étage du sanctuaire.
« D'autres questions ? »
Comme aucune autre question ne venait, l'Instructeur en chef frappa dans ses mains.
Deux instructeurs postés près de la porte avancèrent vers l'avant de la scène.
« Ceux qui souhaitent se reposer peuvent le faire confortablement. Ceux qui sont prêts à entrer au sanctuaire maintenant, suivez ces deux instructeurs. »
Sur ces mots, l'Instructeur en chef descendit de l'estrade et quitta la salle.
Pourtant, pas un seul stagiaire ne choisit de se reposer.
Tous s'alignèrent, prêts à suivre la conduite des instructeurs.
* * *
Le Sanctuaire Impérial : Immuable à Travers le Temps
Le Sanctuaire Impérial se dressait immuable, témoignage du temps lui-même.
« Wahou, cet endroit est extraordinaire », s'émerveilla Momon à la vue des portes du sanctuaire.
« Il a été créé par le Fondateur lui-même », songea-t-il, puis referma vite la bouche.
[Xpal.]
Il ressentit une pointe de honte d'admirer le sanctuaire bâti par son némésis.
Yan ricana et pénétra dans le sanctuaire, suivi par un instructeur qui égrena les consignes habituelles.
Rien n'avait changé.
N'entrez que dans les étages pour lesquels vous êtes qualifiés.
Partez avant 22 heures.
Et ne beschädagez rien à l'intérieur ; sinon, vous êtes libres de faire ce que vous voulez.
En entrant, l'odeur de papier ancien leur agressa les narines.
Le premier étage était exactement comme dans leur souvenir.
Les mêmes étagères aux mêmes endroits.
Yan brûlait d'impatience de monter au deuxième étage.
« Il y a des fragments au deuxième et au troisième étages aussi. »
Momon peut être savant sur les cœurs de mana, mais les éclaircissements du Fondateur surpasseront sûrement sa compréhension.
Alors que Yan s'engageait vers l'escalier, une main ferme se posa sur son épaule.
« Tu as accompli un exploit remarquable au Nord », résonna une voix grave.
Yan se tourna pour voir Roman.
D'un air sérieux, Roman demanda : « Qu'as-tu fait exactement ? »
« Tu es curieux ? » répondit Yan avec un sourire en coin, sentant les véritables intentions de Roman.
« Laisse-moi reformuler. Quelle est ta force ? »
Roman changea de question.
« Non, de combien es-tu devenu plus fort ? »
Roman était visiblement secoué par le retour de Yan.
Lorsqu'il l'avait vu pour la dernière fois après une période d'entraînement intense, son aura acérée était presque palpable.
« Maintenant, je ne sens plus rien. »
Il se demanda si les compétences de Yan avaient régressé.
Mais il avait entendu parler des exploits incroyables de Yan au Nord.
Edmund, c'était ça ?
Ce type s'était vanté d'avoir tué des pirates dès son retour.
Pourtant, l'Instructeur en chef connaissait toute la vérité derrière cet incident.
Il avait personnellement loué Yan et trois autres pour leurs faits.
Ce qui signifiait…
Les Forces Spéciales avaient confirmé qu'il n'y avait eu aucune tricherie dans leurs exploits remarquables.
Tout venait de Yan et des trois autres.
« Impossible qu'il ait régressé. »
Yan observa Roman en silence.
« Quelle importance ma force a-t-elle pour toi ? »
Roman répondit d'un ton calme : « Elle est importante. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu es ma première cible. »
Yan ne put s'empêcher de rire à la réponse de Roman.
Le visage de Roman se crispa, pensant que Yan se moquait de lui.
« Ce n'est pas de la moquerie. Détends-toi. C'est juste mignon, c'est tout. »
« Ça sonne vraiment comme de la moquerie. »
« Non, vraiment, ce n'en est pas. »
Yan agita les mains, niant toute intention de se moquer.
Il ne se moquait pas vraiment de Roman.
C'était juste amusant que Roman, jadis acclamé comme le prodige de l'empire, le voie désormais comme une cible.
Alors, Yan lui offrit une piste.
« Regarde la technique appelée "Vajra" au deuxième étage. »
Le Vajra était la technique fondamentale pour le futur rôle de Roman en tant qu'« Étoile d'Or » parmi les Sept Étoiles de l'Empire.
Si l'on en saisissait le secret, on posséderait un corps aussi indestructible que le diamant.
Depuis sa création, personne ne l'avait maîtrisé à son plein potentiel, laissant sa puissance non vérifiée et coincée au deuxième étage.
Par son seul mérite, il n'aurait pas dépareillé même au quatrième étage.
Mais c'était une vision qui ne convenait pas à Yan, alors il n'avait pas l'intention de l'apprendre.
« Dans des circonstances normales, je ne l'aurais pas partagé… »
Mais ils s'étaient évadés ensemble une fois, et un lien s'était formé.
Et peut-être y avait-il un léger arrière-pensée.
« Personne ne connaît le potentiel de Roman aussi bien que moi. L'Instructeur en chef et les autres instructeurs n'en ont fait qu'entrevoir l'imprévisibilité. »
Alors, il créait une dette.
Pour s'assurer qu'un Roman adulte se sentirait redevable envers lui plus tard.
Les yeux de Roman brillèrent aux mots de Yan, et sans un mot de plus, il le dépassa et monta.
« Petit ingrat, il ne dit même pas merci. »
Yan grommela une fois avant de se diriger vers le deuxième étage.
Les étagères étaient moins nombreuses qu'au premier étage.
Les yeux de Yan brillèrent d'excitation.
« Allons trouver un fragment ? »
* * *
Huit Heures Plus Tard : Le Secret du Sanctuaire
Yan était assis sur la chaise du troisième étage, le visage fatigué par les recherches.
« Ce n'est pas possible », marmonna-t-il.
Les livres des deuxième et troisième étages réunis étaient moins nombreux que ceux du premier.
Il n'avait pas mis longtemps à tous les parcourir.
Peut-être grâce à son état accru, la compréhension vint vite, chaque livre saisi d'un coup d'œil.
Mais trotzdem…
« Pourquoi n'est-il pas ici ? »
Aucun livre ne semblait déplacé, ni ne réagissait au souffle du dragon divin.
Il avait même essayé d'étaler une goutte de sang d'une minuscule coupure au doigt, mais aucun livre ne dévoila ses secrets.
« L'Empereur m'a assuré que quatre fragments étaient cachés ici. »
Comme le quatrième étage ne montrait aucune réaction, il supposait que les autres étages en contenaient chacun un.
Pourtant, même après avoir épluché les livres des deuxième et troisième étages, rien.
« Est-ce que je loupe quelque chose ? »
Serait-ce un chiffrage dans les titres, ou un message assemblé dans les textes ?
De telles astuces étaient courantes.
Quoi qu'il en soit…
« Il semble que je ne puisse pas en découvrir plus aujourd'hui. »
Le regard de Yan dériva vers l'horloge au mur.
Elle indiquait huit heures.
Il restait deux heures.
Il n'y avait pas d'urgence à trouver les fragments du Fondateur dans ce délai.
Il y aurait toujours demain, et après-demain.
« J'ai dit à l'Instructeur en chef que je partirais dans trois jours ; il me suffit de le trouver d'ici là. »
Yan se leva, s'étira le dos, la totalité de l'arsenal du troisième étage s'offrant à sa vue.
Murs et étagères en bois de fer noir.
Le cercle magique de « Lumière » gravé au plafond et les douces lumières blanches flottant en dessous.
Statues du Fondateur et leurs inscriptions.
Et les fenêtres donnant sur le monde extérieur.
« Rien ne semble spécial. »
Avec un soupir, Yan descendit au deuxième étage.
C'était très semblable au troisième, hormis plus d'étagères.
Secouant la tête, il s'engagea vers l'escalier menant au premier étage.
Mais alors, il s'arrêta.
« … Attendez. »
Yan se tourna vers le deuxième étage.
Un détail attira son œil.
« Il y avait une autre différence entre le deuxième et le troisième étage. »
Son regard se posa sur la statue du Fondateur.
« La posture et l'inscription sont différentes. »
La statue du troisième étage représentait des démons gémissant aux pieds du Fondateur.
Attiré comme par un sort, Yan s'approcha de la statue du Fondateur au deuxième étage.
Là, le Fondateur se tenait, l'épée pendante, les yeux fixés vers l'avant.
Yan baissa lentement les yeux.
D'une seule épée, mille soldats tombèrent.
Thump. Thump.
Le Cœur de mana se mit à résonner avec les mots gravés sous la statue.
« … Je l'ai trouvé. »