Yan dévisagea l'inscription au pied de la statue. « Se dire que je reverrais ce visage de chien. » Momon grinca des dents de rage, déversant des injures. Mais Yan n'avait pas le temps de suivre le caprice de Momon.
*Thump, thump.*
Son cœur de mana réagissait sans cesse pendant qu'il lisait l'inscription. Cela signifiait clairement qu'il y avait une gravure à l'intérieur de la statue. « D'une seule épée, mille soldats tombent. » Yan rumina ces mots. Pour le commun des mortels, cela passerait pour une vantardise exagérée, mais Yan savait mieux. Il existait des gens capables d'un tel exploit. Par exemple, lors de son voyage vers le Nord. Les innombrables barbares qui avaient escaladé les remparts de Beowulf avaient été gelés sur place par le domaine « Givre Éternel » du Duc, incapables de résister. À ce moment-là, le Duc de Beowulf n'avait même pas dégainé. En roulant simplement au sol, il avait libéré une énergie immense qui avait massacré les hordes barbares.
« Hmm. » Yan se caressa le menton, plongé dans ses réflexions. *Ce n'est pas un indice sur l'extension de domaine. Le fondateur est connu comme le plus fort de l'empire, non, de l'histoire du continent.* Si cela concernait le domaine, les chiffres seraient différents. Pas « des milliers », mais « des centaines de milliers ».
Il était plus logique d'examiner le sens de chaque mot plutôt que la phrase dans son ensemble. « Une épée. » Cela veut dire brandir l'épée une seule fois. « Tombent mille soldats. » C'est littéral.
« Qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ! » Yan se gratta la tête, frustré. Aucune réponse ne lui venait. Momon semblait s'amuser de la confusion de Yan. [As-tu oublié ce que tu as gagné de l'énigme la dernière fois ?]
Les lèvres de Yan tressaillirent. Bien sûr, il savait qu'une étrange énigme serait attachée au fragment qu'il devait obtenir. Mais comment la résoudre s'il ne parvenait même pas à saisir l'énigme ? « D'une seule épée, mille soldats tombèrent. » C'est quelque chose qu'un guerrier de deuxième classe, non, de troisième classe pourrait aisément accomplir. Mais le fondateur aurait-il vraiment gravé une telle phrase avec ce sens ?
Yan prit une grande inspiration pour calmer son mal de tête lancinant. Puis il examina à nouveau la statue, de haut en bas.
La silhouette du fondateur, son épée pendante. Il portait la « Robe du Dragon Jaune » des empereurs successifs, coiffé d'un cercle d'or. L'épée dans sa main lui était familière. C'était l'« Épée du Dragon » qui l'avait tranché dans sa vie précédente.
« …Attendez. » Les yeux de Yan s'écarquillèrent alors qu'il inspectait l'Épée du Dragon. « Pourquoi y a-t-il des rayures sur l'Épée du Dragon ? »
C'était impossible. L'Épée du Dragon devait conserver sa lame impeccable même dans le futur. Il la connaissait bien, pour avoir été coupé par elle. La dureté de l'Épée du Dragon dépassait l'imagination.
Des rayures sur une telle épée ? Yan plissa les yeux et approcha son visage de la partie de la statue reproduisant l'Épée du Dragon. Les rayères étaient très fines. Ce qui était particulier, c'était leur nombre.
Sur une intuition, il vérifia les autres parties, mais rien ne ressortit. Yan se mit à compter les rayures sur l'Épée du Dragon.
Au bout d'un moment. « Mille. » C'était le nombre de rayures sur l'Épée du Dragon. En pensant à l'inscription, quelque chose semblait faire tilt. Elle mentionnait la chute de mille soldats.
« Est-ce qu'un soldat a laissé de telles marques sur l'Épée du Dragon ? » Chaque soldat pourrait-il laisser une telle rayure ? Impossible. La dureté de l'Épée du Dragon que connaissait Yan était inimaginablement élevée.
Alors quelque chose lui traversa l'esprit. « Et si ce n'étaient pas des rayures ? »
Alors qu'étaient ces marques sur l'Épée du Dragon ? Tandis que Yan réfléchissait, le temps s'écoula. Pendant ce temps, Yan fixa l'Épée du Dragon, et il parvint à formuler une hypothèse plausible.
« Et si mille soldats signifiaient mille épées ? » Et l'inscription ne signifierait pas une « action ». S'il avait raison…
« L'épée du fondateur contient mille épées ? Puisque le fondateur n'a pas forgé lui-même l'Épée du Dragon, ce ne serait pas à propos du processus de fabrication, alors qu'est-ce qui reste… l'escrime ? »
[Hmph.]
Momon renifla comme pour dire : « Tu t'en rends compte seulement maintenant ? » À cette réaction, la bouche de Yan resta béante.
L'escrime du fondateur ! Elle se classerait parmi les trois meilleures du continent. Et c'est une estimation généreuse.
Yan, qui jubilait, frémit soudain des sourcils. *Mais où est cette escrime ?* Il avait réussi à comprendre le sens de l'inscription, mais il n'avait pas obtenu le fragment.
Yan toucha l'inscription. Elle était rugueuse, et quelque chose semblait bizarre. Se rendant compte qu'il y avait anguille sous roche, Yan passa ses mains sur l'inscription à plusieurs reprises.
*Swish.*
Les yeux à demi clos de Yan commencèrent à se remplir d'étonnement. Et après un bref instant.
« Ha, hahaha, c'est dingue. » Yan rit nerveusement. Plus que l'excitation de la découverte, il était stupéfait par l'audace du fondateur.
« Se dire que quelqu'un aurait incrusté son escrime dans une statue pour que tous la voient. »
[Je te l'avais dit, et tu t'en rends compte seulement maintenant ? Ignare idiot.]
Momon débita des absurdités, mais Yan l'entendait à peine.
*Drip.*
Désormais, il ne pouvait que bavler devant l'escrime du fondateur.
« Soupir. »
* * *
La révélation de Yan était un secret si profond que sans une expérience et un discernement considérables, il aurait été impossible de le démêler.
« Une épée pour terrasser mille soldats. »
Cette phrase signifiait l'escrime, et en même temps, c'était un vers qui dissimulait l'escrime en son sein. Précisément, elle n'était cachée que dans l'inscription sous cette statue. L'inscription n'avait pas été gravée au ciseau, mais écrite avec une épée, par l'exécution d'une certaine technique d'escrime.
« Graver avec de l'escrime… »
Si Yan n'avait pas consommé l'élixir que Momon avait confectionné, il n'aurait jamais pu le déduire. Yan tendit à nouveau la main vers l'inscription.
« Une épée pour terrasser mille soldats. »
Alors qu'il caressait les mots bruts gravés dans la pierre, quelque chose se « rejoua » dans l'esprit de Yan.
*Swish-swish.*
Les compétences qu'il avait affinées à l'arsenal et celles apprises en s'entraînant avec les chevaliers de la maison ducale de Beowulf défilèrent rapidement. Mais ce n'était pas tout.
*Swish-swish.*
Même les arts martiaux et les arts arcaniques pour lesquels il avait montré le moindre intérêt dans sa vie précédente jaillirent. « C'est de la folie », songea-t-il.
Ce n'est qu'après le flux de tous les arts et doctrines qu'il avait appris que la capacité d'« incarnation » se déploya. Au milieu d'une plaine vide se tenait un homme d'âge mûr, tenant une épée de dragon lâchement à son côté.
*Position naturelle.*
Yan se rappela les informations à ce sujet. Une posture depuis laquelle n'importe quelle technique d'épée pouvait être déclenchée immédiatement, sans mouvements préparatoires. Cela pourrait sembler banal, mais seul un petit nombre dans l'empire pouvait adopter cette posture. C'était une posture qui ne pouvait être atteinte que par le raffinement extrême de l'escrime, au-delà de la simple expulsion et manipulation du mana par le Qi Gong.
Même parmi les surhumains de deuxième ou troisième grade, ceux qui avaient atteint le sommet de l'escrime se comptaient sur les doigts d'une main. Parce que l'illumination n'était pas limitée à l'escrime seule.
La silhouette de l'homme d'âge mûr en position naturelle commença à se brouiller comme de la brume.
*Wriggle, wriggle.*
Et la brume se tortilla, commençant à former une autre forme. « Quoi ?! » C'était quelque chose qui ressemblait exactement à Yan, de la taille à la carrure, de l'expression au visage. Pourtant, cela ne donnait pas l'impression de regarder dans un miroir. C'était comme s'il faisait face à une autre personne.
*Whoosh.*
« Cette chose » dégaina lentement Ascalon de sa taille et laissa la pointe de l'épée pendre sans force.
Une posture différente de celle de l'homme d'âge mûr, mais Yan réalisa qu'il s'agissait de la position naturelle optimisée pour lui.
« Le dragon se tient seul dans son intégralité. »
Avec une voix venue de quelque part, la marionnette ressemblant à Yan se mit en mouvement.
*Click.*
La marionnette, en position naturelle, leva légèrement le bras.
*Swoosh !*
D'un mouvement trop concis pour être cru, Ascalon s'éleva avec un son satisfaisant. Ce n'était qu'un coup montant, mais le résultat était loin d'être simple.
*Boom !*
On eût dit que l'espace lui-même était tranché.
*Chill.*
Les avant-bras de Yan commencèrent à fourmiluer d'une sensation étrange et bizarre.
« Il n'y a rien que la griffe du dragon ne puisse trancher. Croc du Dragon. »
Yan brossa la chair de poule sur son bras tout en observant intensément la marionnette. La marionnette abaissa à nouveau Ascalon, revenant à la position naturelle initiale. Cette fois, elle ajouta une autre main sur l'Ascalon qui était tenue d'une main.
La marionnette, maniant désormais Ascalon à deux mains, leva légèrement l'épée puis l'abaissa à une lenteur extrême. Une épée d'une lenteur excessive. Pourtant, à mesure que l'épée descendait, on avait l'impression que le monde lui-même s'enfonçait pour suivre son rythme.
Lia, la future « Sorcière de l'Oppression », pourrait-elle évoquer un tel sentiment ? Au moment où la pointe de l'épée qui descendait lentement toucha enfin le sol, Yan eut l'impression que son corps était aplati. De manière fort menaçante.
« La colère du dragon écrase lentement le monde. Oppression. »
Ce n'est qu'après avoir entendu ces mots que Yan put enfin exhaler.
*Gasp.*
Bien qu'une douleur comme si ses poumons se contractaient le frappait, les yeux de Yan brillaient plus que jamais.
*C'est… l'escrime de l'Empereur Fondateur.*
C'était une technique d'épée d'une puissance accablante, presque trop intense pour être appelée simple escrime. Peut-être serait-il plus juste de l'appeler une « puissance divine » comme le vantent les religions ?
Avant que Yan n'achève sa pensée, la marionnette revint une fois de plus à la position naturelle. Yan observait chaque mouvement de la marionnette les yeux écarquillés, déterminé à ne pas manquer le moindre détail.
Mais alors…
*Crack-crack.*
Une fissure apparut dans l'espace qui manifestait l'imagination de Yan.
*Qu'est-ce que c'est ?*
Yan scruta involontairement ses alentours. Une petite fissure s'était formée dans l'espace clair, se propageant comme une toile. Yan tourna rapidement son regard vers la marionnette, mais elle restait immobile en position naturelle.
Alors que la fissure recouvrait tout l'espace…
*Gasp.*
Yan reprit ses sens. Il était trempé de sueur froide, ses vêtements et ses cheveux détrempés.
[Tu n'étais pas censé gérer cela.]
Les mots de Momon laissèrent Yan fixer le vide devant lui. La statue de l'Empereur Fondateur semblait le regarder en retour.
[Je déteste l'admettre, mais Bahamut est un monstre. Honnêtement, je pense que tu n'es pas mal non plus, mais comparé à Bahamut, c'est la différence entre le soleil et une luciole.]
« … »
[Quoi que tu aies gagné dans le royaume de l'imagination, contente-t'en.]
Il semblait que Momon n'avait pas vu ce qu'avait vu Yan.
Yan fixait toujours la statue, hébété, incapable de se défaire des techniques d'épée qu'avaient affichées les marionnettes.
*Thud !*
« Mince, ça m'a fait peur ! »
[Ne te laisse pas lier par de telles choses, ne te laisse pas envoûter ! Ce ne sont rien d'autre que des illusions qui n'existent même pas !]
Le cri de Momon ramena Yan à la réalité.
L'anxiété qui emplissait son esprit s'évanouit.
Ce n'est qu'alors que la concentration de Yan revint.
[Même si tu m'as absorbé par des moyens méprisables, je ne te pardonnerai pas si tu te laisses jouer par les restes laissés par Bahamut.]
Momon hurla, réellement en colère.
« Urgh ! »
[Tu ris ? ]
Yan secoua vigoureusement la tête, secouant la sueur de ses cheveux mouillés.
Puis il se redressa.
*Crack.*
« Merci, Momon. »
Sans Momon, Yan aurait pu perdre la raison.
*Non, il y a de fortes chances que j'aurais sombré dans la folie.*
Si Momon ne l'avait pas réveillé, il serait resté envoûté par l'escrime de l'Empereur Fondateur indéfiniment.
*Hmph.*
Momon renifla, sans daigner en dire plus.
Yan se retourna avec un air satisfait.
*J'ai acquis une partie de l'escrime de l'Empereur Fondateur. Enfin, pas acquis, mais comme elle reste dans mon esprit, je dois l'obtenir par tous les moyens nécessaires.*
Bien qu'il ait semblé simplement observer l'escrime de la marionnette, il avait soigneusement stocké chaque détail infime dans ses yeux.
Il parviendrait à l'absorber d'une manière ou d'une autre.
D'après ce qu'il en voyait, il restait encore des techniques d'épée invisibles.
*Mais la cupidité attire le désastre.*
Donc, lentement. Seulement autant que je peux en gérer.
Il est temps de passer au niveau suivant.
« On monte à l'étage supérieur ? »
Si j'ai gagné autant au deuxième étage.
Quelles choses incroyables le troisième étage pourrait-il bien receler ?
Le cœur de Yan se mit à battre la chamade d'anticipation.
Les aiguilles de l'horloge au mur du deuxième étage indiquaient neuf heures.
Il restait encore une heure avant la fermeture de l'arsenal royal.