À la gare de Soma.
« Vous voyagez ensemble tous les deux ? »
« Oui. »
L'employé du bureau des transports sourit chaleureusement à Lia, qui agrippait le bas des vêtements de Yan.
Ses cheveux, autrefois blancs comme neige, avaient été teints en noir.
« Quelle adorable petite sœur vous avez. »
« Merci. »
« Bon voyage. »
Yan glissa les deux billets de train remis par l'employé dans sa poche et se dirigea vers le quai avec Lia.
Le chemin menant au quai fourmillait de gens de toutes sortes.
Des bureaucrates portant de lourdes mallettes aux nobles en tenues luxueuses, en passant par les chevaliers en partance pour leurs missions.
Lia les observait avec des yeux curieux.
« Il y a tant de gens fascinants ici. »
« Des gens fascinants ? »
« D'habitude, les gens ne portent que des vêtements noirs ou blancs. »
« … ? »
Yan ne comprit pas tout de suite le commentaire de Lia, puis acquiesça pensivement.
L'établissement où elle avait vécu jusqu'à présent n'abritait que des savants menant des recherches et des membres des forces spéciales.
Il était naturel que Lia trouve le monde coloré du dehors fascinant.
« Dorénavant, cela ne vous semblera plus si extraordinaire. »
En appuyant doucement sa main sur la tête de Lia, Yan ne sut pas comment elle allait réagir.
Non seulement c'était un geste qu'elle n'avait jamais connu, mais il fit aussi battre son cœur plus fort.
Était-ce comme un contact qu'elle avait ressenti il y a longtemps ?
Frouush !
À cet instant, le train entra en gare.
Les yeux de Lia s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait le train.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Yan pouffa face à la réaction de Lia.
« Il y a tant de connaissances élémentaires que je dois t'apprendre. »
* * *
À l'intérieur du train filant à vive allure, Lia contemplait, bouche bée, le paysage qui défilait à toute vitesse.
« C'est incroyable. »
Ses yeux pétillaient alors qu'elle découvrait le monde extérieur.
Sa curiosité était sans bornes, elle qui n'avait connu que les sombres murs de l'établissement, contemplant pour la première fois le « vrai » monde.
Lia colla son visage contre la vitre du wagon, totalement absorbée.
Gargouillis.
La faim, semblait-il, était inévitable.
Surprise par le bruit, elle se couvrit vivement le ventre et regarda Yan avec des yeux méfiants.
« Si tu as faim, mange. »
Yan lui tendit du pain qu'il avait acheté en guise d'en-cas.
Lia en eut l'eau à la bouche en voyant le pain désormais dans ses mains, et y mordit comme ensorcelée.
Mâchant pensivement, Lia s'arrêta net et lança soudain :
« … Ah. »
Relevant vers Yan un visage confus, elle lui tendit le pain qu'elle savourait.
« S'il vous plaît, prenez-le. Je suis désolée. »
Yan déclina en riant, mais le visage de Lia pâlit d'inquiétude.
« … Je suis petite, donc je n'ai pas besoin de beaucoup manger. C'est vraiment, vraiment bon. »
« Hein ? »
Yan comprit pourquoi Lia lui avait tendu le pain.
« Tu as cru que j'allais t'abandonner quelque part ? »
Lia baissa la tête.
Yan claqueta de la langue.
« Il semble que ce fût la norme dans l'établissement où se trouvait cet enfant. »
Cela lui rappela sa vie antérieure.
Lui aussi avait été emmené dans un centre d'entraînement sans rien savoir.
Et après s'être adapté au centre, il se souvenait avoir essayé d'impressionner les meilleurs stagiaires, angoissé par la possibilité de la mort.
Il ressentit un sentiment de parenté.
Regardant Lia avec sincérité, Yan dit :
« Je ne t'abandonnerai jamais. »
La pitié était une chose, la parenté une autre…
« À mesure que Lia grandira, la force à ma disposition augmentera de façon exponentielle. »
On pourrait l'accuser d'exploiter un enfant ignorant.
On pourrait penser qu'il n'est qu'un homme cupide, ne cherchant que son pouvoir.
« Ce n'est pas entièrement faux. »
Mais au moins.
« Je te le promets. »
Il ne l'utiliserait jamais pour ensuite la jeter.
« Oui ! »
Le visage de Lia s'illumina face à la déclaration solennelle de Yan.
Elle remit alors le reste du pain dans sa bouche et se mit à mâcher joyeusement.
Yan, masquant son amusement aussi aisément qu'on cache ses yeux du vent, aborda le sujet principal avec Lia, qui avait englouti le gros morceau de pain en un rien de temps.
« Et maintenant, il y a quelque chose qu'il faut préparer… »
« Préparer ? Pour quoi ? »
« À partir de maintenant, jusqu'à notre arrivée, tu devras mémoriser quelques questions. Tu penses pouvoir le faire ? »
C'était une procédure obligatoire avant de rencontrer l'instructeur en chef.
Avec assurance, Lia hocha la tête.
Elle était sûre de sa mémoire.
* * *
Yan et Lia, étant descendus à la gare la plus proche du centre d'entraînement, se trouvèrent aux portes de leur destination.
« Wow… »
Lia s'exclama en regardant devant elle.
Une forteresse noire s'élevait vers le ciel.
Une immense chaîne de montagnes l'encerclait.
En effet, le paysage du centre d'entraînement était objectivement grandiose et impressionnant.
Yan posa une main sur la tête de Lia et parla d'une voix basse.
« À partir de maintenant, n'enlève jamais le collier et le bracelet. »
« D'accord ! »
Lia serra son collier comme pour graver ses paroles.
Le collier et le bracelet d'argent étaient finement gravés d'étranges motifs.
[Si tu devais le faire, tu ne pouvais pas le faire joli ? Fallait qu'il soit aussi hideux ?]
Momon grommela, mécontent.
La véritable nature du collier et du bracelet était une combinaison du métal qui avait enveloppé le wagon transportant Lia et des connaissances de Momon.
Momon avait retiré les parties inutiles des sorts de contrôle des entraves en cuir et des chaînes qui ligotaient à l'origine Lia, tissant les sorts de la manière la plus concise possible.
Après tout, on ne pouvait pas se promener enveloppé d'entraves de la tête aux pieds.
Mais même un sort concis devait remplir la petite surface d'objets comme un bracelet et un collier.
« Tant que c'est pratique. »
[Tsk tsk, tu manques vraiment de sens esthétique.]
Momon fit claquer sa langue, ce qui fit froncer les sourcils à Yan.
« Je n'ai pas besoin de tels commentaires de la part de quelqu'un qui n'était qu'un os. »
[Iek ! Ce n'était pas de mon fait ! Si seulement tu n'avais pas interféré… !]
« L'effet est certain, non ? »
[À moins que ce ne soit quelque chose au niveau de cet énorme géant de glace qu'on a vu récemment, ils ne sentiront rien.]
Momon désignait le duc de Beowulf par le terme « géant de glace ».
« N'es-tu pas trop confiant ? »
[Tu me sous-estimes. Même s'il s'agit d'une capacité surnaturelle, elle reste soumise aux lois de la nature et de la raison. »
« Je ne suis pas convaincu… »
[Ingrat ! Tu crois que j'ai gagné le titre d'archimage pour rien ?!]
« Ouais, ouais, puisque l'archimage l'a fait, je lui fais confiance, bien sûr. »
Yan balaya la voix de Momon d'un geste dédaigneux et posa son regard sur le centre d'entraînement devant lui.
Il poussa alors un profond soupir.
Si tout s'était déroulé comme prévu et qu'elle avait été la vraie fille du directeur des missions spéciales, peut-être, mais il avait fini par ramener la « Sorcière de l'Oppression ».
« Je dois garder Lia à mes côtés. »
L'instructeur en chef accorderait-il la permission aussi facilement ?
Yan secoua la tête et tourna à droite avec Lia, contournant la porte principale du centre d'entraînement.
Lia inclina la tête face à la décision de Yan de ne pas entrer par la grande porte.
Mais ce ne fut que pour un instant.
« Cet enfant est-il celui que l'instructeur en chef a demandé qu'on amène ici ? Le numéro 974 ? »
Une silhouette apparut d'une voix grave.
C'était un instructeur de confiance au sein de la faction de l'instructeur en chef.
« Oui. »
L'instructeur baissa les yeux sur Lia, qui s'accrochait à la taille de Yan.
Après l'avoir examinée un instant, l'instructeur parla à nouveau.
« Entrez par ce passage. L'instructeur en chef vous attend. »
L'instructeur désigna une porte étroite, juste assez large pour laisser passer une personne.
Des lierres la recouvraient entièrement, la rendant difficile à repérer sans une vue perçante.
L'instructeur sortit une clé de sa poche et’ouvrit le passage secret caché parmi les lierres.
Grincement.
La porte du passage secret commença à s'ouvrir.
Yan prit une grande inspiration et durcit son regard.
« L'instructeur en chef n'acceptera peut-être pas facilement, mais je ne peux pas abandonner non plus. »
* * *
Pénétrant dans le passage secret dans l'ordre : l'instructeur, Yan, puis Lia, une odeur âcre de poussière leur piqua le nez. L'instructeur et Yan ne montraient aucune gêne ; une telle futilité n'était même pas un obstacle pour eux.
« Atchoum ! Atchoum ! »
Cependant, cela semblait fort piquant pour Lia.
Yan sortit un mouchoir et le posa sur le nez de Lia, après quoi les éternuements cessèrent et elle put respirer plus confortablement.
Yan demanda à l'instructeur qui marchait devant : « Le second examen est-il terminé ? »
Silence.
L'instructeur, comme si ses lèvres étaient scellées, ne donna aucune réponse.
« Même avec le Projet Chevalier-Dragon touchant à sa fin, vous ne pouvez pas partager ne serait-ce que cela ? »
« L'instructeur en chef peut te favoriser, mais ne te monte pas la tête, 974. »
L'instructeur jeta un regard glacial par-dessus son épaule, visiblement irrité par l'attitude de Yan.
Yan haussa les épaules avec nonchalance.
Pas si longtemps auparavant, il devait lever les yeux vers l'instructeur à cause de la différence de taille, mais maintenant ils étaient à hauteur d'yeux.
« Ouais, ouais. »
Yan répondit sèchement, ferma la bouche et suivit l'instructeur.
Il savait que le second examen n'était pas encore terminé.
« Les stagiaires partis à l'est ne sont pas encore revenus. »
Le second examen tenu à l'est ne s'était achevé que le dernier jour.
Et celui qui menait ces stagiaires n'était autre que Kasa.
« Si ma mémoire est bonne, seuls très peu, dont Kasa, auraient à peine survécu pour revenir. »
Mais ceux menés par Kasa avaient été presque entièrement anéantis.
Même ceux qui avaient survécu, sans l'information que Kasa avait obtenue à la toute fin de la mission, auraient échoué malgré leur survie.
La survie n'était pas le critère de réussite du second examen.
« Attendez un instant. »
Yan revint à la réalité.
Ils étaient arrivés juste devant le bureau de l'instructeur en chef.
* * *
À cet instant, dans la salle d'interrogatoire aménagée à l'intérieur du bureau de l'instructeur en chef.
Des cris déchirèrent l'air !
Plusieurs instructeurs étaient en train d'infliger une torture brutale à un homme.
« Quelles informations as-tu transmises au chef des forces spéciales ? »
« … »
Comme l'homme gardait le silence, les lèvres fermées, l'un des instructeurs seniors pressa un fer rougi au feu contre la cuisse de l'homme.
Le bruit de la chair qui grille remplit la pièce.
Au son de sa chair brûlant, les yeux de l'homme s'ouvrirent en grand.
La douleur emplissait ses yeux de veines rouges, et son visage vira au rouge profond.
Pourtant, ses lèvres ne montraient aucun signe de s'entrouvrir.
« Toujours pas prêt à parler ? »
« … Gruuugh. »
Les yeux des instructeurs se remplirent de dégoût à la vue de l'homme.
Cet homme avait été leur collègue jusqu'à récemment, mais on avait découvert qu'il transmettait secrètement des informations au chef des forces spéciales.
Pourtant, peu importe à quel point il avait été lavé de cerveau, même quand son corps fut réduit en bouillie, ses lèvres restèrent scellées.
Juste à ce moment, l'instructeur en chef, qui observait la scène les bras croisés depuis l'arrière, s'avança d'un pas décidé.
À son mouvement, les instructeurs qui entouraient l'homme et le torturaient baissèrent rapidement la tête et se hâtèrent de sortir de la chambre de torture et du bureau.
L'instructeur en chef ricana et posa sa main sur la tête de l'homme.
À cet instant, l'homme, qui était resté muet comme si sa bouche avait été verrouillée, commença à montrer des signes de changement.
Frisson.
La folie dans les yeux de l'instructeur en chef était si vaste et bizarre qu'elle était accablante.
Frou-frou.
On aurait dit que l'emprise qui constrictait son esprit se dissolvait.
Le lavage de cerveau superficiel avait été coupé.
L'homme, reprenant conscience, se tordit de douleur et supplia.
« … S'il vous plaît, tuez-moi. »
« Moi ? »
C'était une seule question, mais la peur emplissait vivement les yeux de l'homme.
Le lavage de cerveau qu'il avait reçu du chef des forces spéciales s'effaçait à cause des actes passés de l'instructeur en chef et de ce sourire cruel.
L'instructeur en chef, avec un rictus, fit glisser ses doigts le long du menton de l'homme.
« Les gens comprennent souvent mal quelque chose au sujet du lavage de cerveau. Savez-vous quoi ? »
« … »
« Ils pensent que cela se fait en un claquement de doigts ! Mais ce n'est pas vrai. »
À chaque parole de l'instructeur en chef, l'homme tremblait comme un roseau au vent.
C'était dû à une peur écrasante.
L'instructeur en chef continua.
« Saviez-vous que le lavage de cerveau ne s'installe qu'après de très fréquentes rencontres ? Environ une trentaine de fois ? C'est à ce moment-là que la bouche commence à devenir lourde. »
« S'il vous plaît, tuez-moi. »
« Mais si vous avez été lavé de cerveau, cela signifie que vous m'aviez déjà trahi avant et que vous aviez fait cause commune avec le chef des forces spéciales. Inutile de le nier. Ne connaissiez-vous pas les signes du lavage de cerveau après la façon dont je vous ai tous entraînés ? Vous le saviez, pourtant vous avez fait semblant de ne pas savoir, essayant de saisir la bouée de sauvetage du chef. »
« Chef… Instructeur en chef, ce n'est pas… »
« On dirait que le lavage de cerveau s'est dissipé ? Bien. Cela veut dire que mes efforts n'ont pas été vains. »
L'instructeur en chef pouffa et ramassa une alène.
« Supplier qu'on vous tue ? Hors de question. Vous devriez supplier qu'on vous laisse en vie. »
« Instructeur en chef, s'il vous plaît, tuez-moi… »
D'un sourire froid, l'instructeur en chef coupa la supplication de l'homme.
« J'ai dit : suppliez pour votre vie, non ? »
Puis, l'alène en main, il la planta dans la main du traître.
Bang !
L'alène transperça la main de l'homme et même l'accoudoir de la chaise de torture.
Les yeux de l'homme s'injectèrent de sang.
Il hurla, implorant la miséricorde de l'instructeur en chef.
« Aaargh ! Ahhh ! Pitié, pitié ! »
« Ça fait mal ? Moi, j'ai encore plus mal. J'ai l'impression qu'on me déchire le cœur. Nous étions comme une famille. »
« Pitié… laissez-moi la vie, Instructeur en chef. »
« Si tu tenais à ta vie, tu n'aurais pas dû devenir le chien du chef des forces spéciales. »
L'instructeur en chef regarda de haut l'homme assis sur la chaise de torture avec des yeux froids.
C'était l'un des instructeurs seniors du Projet Chevalier-Dragon, l'équivalent de son propre bras gauche.
Penser qu'une telle personne avait été lavée de cerveau après avoir cherché à gagner les faveurs du chef des forces spéciales en lui transmettant des informations.
« Pourquoi l'as-tu fait ? Je ne t'ai pas négligé. J'aurais compris si je t'avais mal traité, mais ce n'était pas le cas. »
« … Pitié, épargnez-moi. J'avais tort. »
« Non, je suis curieux. Pourquoi as-tu trahi ? Tu ne t'attendais pas à cette fin ? »
L'instructeur en chef se pencha près du visage de l'homme, tordant l'alène plantée dans sa main.
Crac. Crac.
Les veines gonflèrent sur le cou de l'homme, témoignant de l'agonie qui déchirait sa raison depuis ses mains torturées.
Pourtant, les yeux de l'instructeur en chef restaient glaciales d'indifférence.
« Hein ? Réponds-moi. Tu n'avais pas prévu cette fin ? »
D'un sourire froid, l'instructeur en chef intensifia le supplice.
Arracher les ongles, saupoudrer de potions caustiques, ou trancher la peau au scalpel.
Le temps s'écoula par de tels incréments cruels.
« … Glou. »
Soudain, le sang jaillit de la bouche de l'homme comme une cascade.
Son regard perdit son focus, et les convulsions qui secouaient son corps s'apaisèrent lentement.
L'instructeur en chef fronça les sourcils face à la vue du traître, se redressant.
« Tsk, déjà mort. »
Peut-être était-ce la chaleur du moment, mais ce qui devait durer des heures de souffrance supplémentaires se termina par une mort non voulue.
L'instructeur en chef releva ses cheveux en arrière, essuyant nonchalamment le sang éclaboussé sur son visage.
C'est alors qu'on frappa.
Toc, toc.
« Instructeur en chef, j'ai amené le stagiaire numéro 974. »
* * *
« Entrez », la permission de l'instructeur en chef résonna, incitant Yan à prendre une grande inspiration. C'était maintenant qu'il fallait bien parler. La tension semblait avoir gagné Lia également, sa prise sur ses vêtements se resserrant.
Après avoir rassemblé ses idées, Yan'ouvrit la porte et entra.
« Bienvenue », salua l'instructeur en chef, le visage et les vêtements maculés de sang par quelque événement récent. Lia poussa un cri étouffé derrière lui, surprise par cette vue.
Le regard de Yan dériva vers la chambre de torture à l'intérieur du bureau, d'où s'exhalait une odeur âcre de sang.
« Il semble que quelqu'un ait encore irrité ce fou. »
Et montrer cela était un avertissement que Yan lui-même pouvait finir de la même façon à tout moment.
Cependant, Yan n'en dit rien, et l'instructeur en chef, sans plus tarder, s'affala dans son fauteuil.
Yan alla droit au but.
« J'ai amené l'enfant dont vous parliez. Et voici le rapport que j'ai compilé d'après ce que j'ai découvert et confirmé par interrogatoire. »
Yan présenta le rapport qu'il avait préparé dans le train, le posant sur le bureau de l'instructeur en chef.
« Tout comme mon disciple. Bien joué », dit l'instructeur en chef en riant, se levant de son siège. Il jeta un bref coup d'œil à Lia avant de détourner le regard, visiblement peu impressionné.
« Momon était confiant, et il semble qu'il n'y ait pas de danger immédiat pour l'instant. »
Mais Yan n'était pas prêt à laisser l'affaire de Lia en suspens.
« J'ai quelque chose à discuter. »
« Hein ? Qu'est-ce qui te préoccupe ? Parle librement, à ton aise. Après tout ton travail, je devrais au moins t'écouter. »
« Je souhaiterais savoir comment vous comptez gérer l'enfant. »
L'instructeur en chef ne répondit pas par des mots, mais par un regard perçant.
Rictus.
« Pourquoi notre meilleur stagiaire s'intéresserait-il à cela ? Tu t'es attaché à elle pendant le trajet ? »
Yan avala sa salive.
« C'est ici que tout commence. »
Les yeux de l'instructeur en chef se courbèrent en croissants de lune, son regard disséquant Yan froidement.
Comme s'il ne tolérerait pas la once d'un mensonge.