L'empire regorge de guerriers puissants.
Tout d'abord, les « Sept Étoiles impériales », de jeunes prodiges salués comme les nouveaux astres de l'empire.
Au-dessus d'elles se dressent les « Quatre Ducs » — Est, Ouest, Nord, Sud — qui règnent en maîtres depuis longtemps, ainsi que les Grands Chevaliers des Chevaliers Royaux.
Si l'on s'aventure sur le continent, la plupart sont inférieurs à la puissance de l'empire, mais quelques rares individus peuvent leur tenir tête.
Les « Trois Épées du continent », dont on dit qu'elles rivalisent avec les « Quatre Ducs ».
Et n'oublions pas les « Cinq Ennemis de l'empire », qui convoitent sans cesse les terres impériales, causant des maux de tête même au palais impérial.
En comptant les ermites qui se cachent, le nombre de surhumains sur le continent dépasserait la centaine.
Mais les surhumains restent, après tout, des humains.
Durant le mandat de Yan comme chef des Forces Spéciales, il existait des calamités inexplicables.
Les Trois Catastrophes, les Tri-Calamités.
Malgré de nombreuses campagnes de subjugation et d'innombrables challengers puissants, ils ont soit succombé, soit battu en retraite — de véritables catastrophes naturelles à eux seuls.
Si l'un d'eux s'était dirigé vers l'empire, des dégâts catastrophiques en auraient résulté.
Personne ne connaît les Tri-Calamités en détail.
Pourtant, leurs caractéristiques de base sont largement connues sur le continent.
La première catastrophe est une flamme inextinguible.
La seconde, un récit de désespoir chez les chevaliers, transmis uniquement par ceux qui l'ont affrontée.
Et la dernière est…
« …Ça, ça va ? »
Devant lui se tient une fille, qui n'a pas l'air d'avoir plus de dix ans, connue sous le nom de Sorcière de l'Oppression.
Autour d'elle, que ce soient des montagnes ou des mers, tout s'effondre et s'aplatit.
Les humains n'y font pas exception.
Ceux qui l'ont défiée se sont mis à genoux, le front contre le sol, avant même de pouvoir s'approcher.
D'où son surnom de « Sorcière de l'Oppression ».
Parmi les Tri-Calamités, c'est elle qui a affronté le plus de challengers et de tentatives de subjugation, pourtant elle est restée une souveraine invaincue.
Même l'empereur, qui déteste les incertitudes, ordonna de l'ignorer tant qu'elle ne nuirait pas à l'empire — ce qui témoigne de sa présence redoutable.
Une anecdote célèbre raconte qu'un duc de l'ouest, intrigué par ses capacités qui s'écartaient du système de mana connu, se retira après une semaine de combat acharné, reconnaissant sa défaite.
Le duc affirma que si la sorcière avait été libre de ses mouvements, il n'aurait eu aucune chance face à sa puissance.
'Pas la fille du chef des Forces Spéciales mais un sujet d'expérience ? Et qui plus est la Sorcière de l'Oppression… ?'
Yan resta sans voix face à cette révélation inattendue.
Créer un sujet d'expérience doté de telles capacités revenait à piétiner le tabou de l'empereur fondateur.
Et qui plus est…
Il n'avait jamais anticipé rencontrer l'enfance de la sorcière.
« Pardon… Je n'ai pas fait exprès. Ça arrive juste quand je suis blessée. »
La jeune sorcière semblait perdue, ne sachant si elle était responsable du départ brusque de Yan.
Yan fixa la fille aux cheveux blancs, plongé dans ses pensées.
'Que dois-je faire ?'
D'ordinaire prompt à décider, Yan se trouva dans un rare embarras.
'L'emmener avec moi ? Ou vaudrait-il mieux régler ça ici ?'
Mais son dilemme allait plus loin.
'Si je la prends à l'Instructeur en chef, elle pourrait devenir l'atout le plus fort. Mais si elle est incontrôlable, cela pourrait ruiner tous mes plans.'
Dans ce genre de cas, le choix sage est d'abandonner la tentation et de procéder méthodiquement.
Cela avait toujours été la conviction de Yan.
Mais c'était la Sorcière de l'Oppression.
Une calamité que même les Quatre Ducs ne pouvaient ignorer.
Ploc.
« Ha. »
Yan essuya la bave au coin de sa bouche et secoua vigoureusement la tête.
C'était un calice empoisonné. Pas n'importe quel poison, mais le plus mortel des mortels.
« Monsieur… ? »
La fille aux cheveux blancs leva les yeux vers Yan, le regard inquiet.
« Peux-tu me dire tout ce dont tu te souviens sur la façon dont tu es arrivée ici ? »
Face à la douce question de Yan, l'enfant baissa la tête.
« Je ne sais pas… »
« Alors, raconte-moi ce qui s'est passé avant que tu n'arrives ici. »
Tripotant ses mains, elle commença lentement à parler.
« Je ne me souviens pas bien, mais il y avait beaucoup d'enfants de mon âge dans une pièce d'un blanc cru. Des adultes venaient toujours avec d'étranges machines, les appuyaient contre nos corps et écrivaient quelque chose. »
« Et ensuite ? »
« Après environ un an, un homme effrayant aux longs cheveux noirs a dit que j'avais plus de potentiel que les autres et que je serais transférée ailleurs. Il y a environ une semaine, ils ont enveloppé tout mon corps dans un truc bizarre… et maintenant je suis comme ça. »
La description de l'enfant correspondait aux traits de l'Instructeur en chef.
'N'était-ce pas sa fille ?'
Comme Shark l'avait suggéré, il semblait plus rationnel de la considérer comme un « sujet d'expérience ».
Dans ce cas, elle ne serait pas une faiblesse pour l'Instructeur en chef, mais bien un ennemi inutile.
La prise de Yan sur Ascalon se resserra.
Il avait pris sa décision.
S'il tuait l'enfant ici, personne ne saurait qu'il était venu.
Ce qui signifiait qu'il ne se créerait aucun ennemi.
À cet instant.
[As-tu songé à la prendre avec toi ?]
La suggestion inattendue de Momon commença.
« Quoi ? »
[Tu songes à faire du mal à l'enfant parce qu'elle est incontrôlable. Mais si tu pouvais la contrôler, pourquoi ne pas l'emmener ?]
Yan fronça les sourcils.
Cela paraissait simple, mais c'était quasi impossible.
Même ceux qui expérimentaient sur l'enfant avaient dû l'envelopper dans des sangles de cuir et faire toutes sortes de choses pour à peine réprimer son pouvoir.
Momon ricana.
[Un mage est celui qui comprend les principes et les lois pour les renverser, et je suis au sommet de tels êtres. Penses-tu que je ne puisse pas trouver un moyen de contrôler le pouvoir manié par une enfant si jeune ?]
L'intérêt de Yan fut piqué.
[D'abord, l'enfant manifeste son pouvoir inconsciemment, mais pas sans raison.]
« Une raison ? »
[Elle manifeste son pouvoir à son insu dans des situations physiquement ou mentalement douloureuses.]
Les yeux de Yan se rétrécirent.
La douleur physique pouvait être évitée, mais l'angoisse mentale n'était pas quelque chose que Yan pouvait contrôler.
Si elle faisait des crises, cela prendrait longtemps à soigner.
Si elle libérait son pouvoir ne serait-ce qu'une fois, réduisant tout en ruines, les Forces Spéciales, le Corps de Sécurité et l'Inspection seraient tous sur son dos.
Momon balaya les inquiétudes de Yan avec désinvolture.
[Il existe une magie qui protège l'esprit. Elle est assez avancée, mais avec cet archimage ici, même quelqu'un d'aussi peu doué que toi peut apprendre à l'utiliser.]
« Hmm. »
Yan marmonna pensivement.
Si, comme le disait Momon, il y avait un moyen de la contrôler et d'empêcher la manifestation de son pouvoir d'ici là, cela valait la peine d'essayer.
Et Momon enfonça le clou.
[Les motifs sur cette contention sont des cercles magiques. Ce qui signifie que même s'il s'agit d'une capacité inhabituelle, elle peut être quelque peu réprimée par la magie. Et avec mes connaissances, nous pourrions atteindre le même niveau de suppression avec un simple collier ou bracelet.]
Avec cela, la décision de Yan pencha.
« D'accord. »
Si Momon, un ancien archimage, était confiant, alors cela valait la peine de lui faire confiance.
Puis une question surgit.
« Mais pourquoi es-tu si pressé de prendre l'enfant avec toi ? »
[C'est une capacité qui s'écarte du système établi. C'est tout.]
Yan ricana face à l'insistance de Momon sur « c'est tout ».
« Ce n'est pas parce que c'est une enfant ? »
[Ha, h-hum ! Des absurdités !]
Yan haussa les épaules et reporta son regard sur la fille.
Elle avait toujours l'air mal à l'aise.
Incapable de rester en place, ses yeux papillonnaient nerveusement.
Yan remarqua des ecchymoses et des signes de maltraitance sur tout son corps.
Ses lèvres tressaillirent involontairement, non par plaisir mais par un élan de mécontentement.
« Veux-tu venir avec moi ? »
« …Oui ? »
« Même si ceux qui étaient ici t'avaient envoyée ailleurs, la vie n'aurait pas été agréable. »
Aux mots de Yan, les lèvres de l'enfant tremblèrent.
« …Et mes amis ? »
Les yeux de Yan s'assombrirent.
Elle avait dit que des enfants de son âge avaient également subi l'expérience.
Mais.
'Ce n'est pas une bonne situation pour que je sauve aussi ces enfants.'
Yan secoua la tête de gauche à droite.
« Peut-être quand il y aura une occasion. »
À ces mots, comme si elle ressentait un espoir, l'enfant leva les yeux vers Yan.
Ses yeux brillèrent d'une façon inhabituelle.
Et pour Yan, ces yeux étaient insupportablement lourds.
« Oui ! Je veux partir avec toi, monsieur ! »
« Tu ferais mieux d'y réfléchir un peu plus. »
L'enfant secoua la tête énergiquement.
« Tes yeux sont comme des joyaux, monsieur. »
« Hein ? »
« Jenny a dit que les gens qui ont des yeux comme des joyaux sont gentils ! »
« Jenny ? »
« Une amie proche. »
Il semblait qu'elle ait été grandement influencée par son amie.
Yan secoua la tête et se tourna, marchant vers les corps des membres des Forces Spéciales.
« …Monsieur ? »
L'enfant appela Yan à nouveau d'une voix anxieuse.
Yan commença à manipuler habilement les masques qui avaient été posés sur les visages des cadavres, les rassemblant.
D'un masque, il coupa le nez, d'un autre, les lèvres, pour les attacher à un autre masque.
Après un peu de pétrissage, le masque qui avait été le visage d'un homme d'âge moyen commença à se transformer en visage de jeune enfant.
Toujours pas satisfait, Yan étira le masque après l'avoir retouché quelques fois.
« Est-ce que ça suffit ? »
Le visage d'une fille tachetée de rousseurs, espiègle.
C'était un contraste saisissant avec le visage de l'enfant, qui fixait le vide devant elle.
« Ne bouge pas un instant. »
Yan fit asseoir l'enfant et appliqua le masque sur son visage.
L'enfant ferma les yeux comme si elle se rappelait quelque chose.
Mais elle ne s'envola pas ni rien de tel qu'avant, comme si elle réprimait désespérément son pouvoir.
Chut.
Après avoir vérifié qu'aucune partie du masque n'était tombée, Yan sourit en coin.
« C'est fini. »
Yan apporta un miroir trouvé là et le dirigea vers le visage de l'enfant.
« Wow… »
L'enfant'ouvrit la bouche, émerveillée par le reflet de son visage dans le miroir.
Aucune trace de son visage d'origine ne subsistait.
« Y a-t-il un endroit où c'est inconfortable ? »
« Non, non. C'est vraiment confortable. »
Yan hocha la tête et demanda son nom.
« Quel est ton nom ? »
« Nom… moi ? »
L'enfant inclina la tête, ne comprenant pas le sens.
Yan changea la question.
« Comment t'appelaient tes parents ou tes amis ? »
« Euh, hum. Numéro Un. »
Tch.
Puis il examina son apparence de près.
Cheveux blancs, peau pâle, traits délicats.
Une idée traversa l'esprit de Yan.
« Désormais, ton nom sera "Lia". »
« Lia ? »
« Oui, c'est un nom tiré de la fin d'« Éphilia », la déesse de la beauté. »
« …Pas Numéro Un ? »
« Oublie de tels numéros. »
Aux mots de Yan, l'enfant, désormais nommée Lia, rayonna d'un sourire.
« Oui ! »
Sur ce, Yan apprit à Lia à écrire son nom, puis se leva.
Ah.
Yan sembla se souvenir de quelque chose et pivota brièvement.
Lia tressaillit face à son visage froncé.
Avait-elle fait quelque chose de mal ?
Tandis qu'elle pensait cela.
« Et je ne suis pas monsieur, je suis Yan. Appelle-moi "jeune maître". »
Ah !
Lia hocha la tête vigoureusement, indiquant qu'elle avait compris.
Yan pouffa et lui caressa la tête.
Lia apprécia le contact, se sentant heureuse.
Mais son teint n'était pas très bon.
'Que vais-je dire à l'Instructeur en chef ?'
Il sentit qu'il devait y réfléchir jusqu'à son retour.
'On dirait que la boîte de Pandore, si bien cachée que même moi, le cinquième chef des Forces Spéciales, l'ignorais, a été ouverte…'
Et ainsi.
Yan devint le détenteur de la carte joker la plus dangereuse du continent.