Sortant d'une taverne miteuse, Yan sentit une vibration dans sa main et ricanait. « Comme prévu, tu étais distrait. »
[C'est pour ça que tu m'as demandé de t'enseigner la magie interdite.]
Les sorts interdits que connaissait Yan étaient tous d'une efficacité redoutable, mais tout aussi difficiles à défaire, et rassembler les ingrédients n'avait rien de simple.
C'est pourquoi il emprunta les connaissances magiques de Momon.
« Aucun autre mage ne peut le résoudre facilement, n'est-ce pas ? »
[Ha, bien sûr pas. Je l'ai tordu à plusieurs reprises. S'il était si aisément défait, serais-je appelé grand mage ?]
Yan ricana face au ton confiant de Momon.
Avec cela, la fondation de l'organisation d'information était achevée.
Bella, qui dirigeait à l'origine le « Repaire des Mendiants », n'avait aucun souci pour la gestion de l'organisation.
De plus, avec la capitale désormais sous contrôle, l'organisation s'étendrait bien plus vite que lorsque Bella avait fait grandir le « Repaire des Mendiants » seule dans sa vie précédente.
[Que vas-tu faire maintenant ?]
Momon demanda distraitement, anticipant intérieurement la prochaine action de Yan.
« Il y a une mission que l'Instructeur en chef m'a confiée. Je dois retrouver la fille du Chef des Forces Spéciales. »
[Sais-tu seulement où elle se trouve ?]
Yan grimaça. « Je la trouverai. »
[Quoi ?]
« L'Instructeur en chef l'a mentionné plusieurs fois pendant la période d'entraînement intensif. Elle n'a pas pu aller bien loin. »
Le regard de Yan dériva vers la forêt dense derrière le marché.
« Juste ici, à Soma. »
Grincement, grincement.
Un grand carrosse, lourdement escorté, s'extirpa de la forêt.
Une vingtaine d'hommes l'encerclaient serré, menés par un seul d'entre eux.
« Secrétaire, il semble qu'on les ait semés. »
« Mille sabords, cherchent-ils à déclencher une feudedans la famille ? »
L'homme connu sous le nom de Secrétaire hurla d'agacement.
« Il faut quitter cette forêt avant que la faction de l'Instructeur en chef ne nous rattrape ! Restez tous sur vos gardes ! »
C'était un officier de la faction du Chef des Forces Spéciales, menant et documentant secrètement des expériences sous les ordres dissimulés de l'Empereur et du Chef des Forces Spéciales.
Pour une raison quelconque, le camp de l'Instructeur en chef en avait eu vent et les traquait avec acharnement.
« Mille sabords ! L'Instructeur en chef ferait mieux de se concentrer sur l'éducation de ces gamins. »
Les Forces Spéciales étaient actuellement divisées en deux factions.
Celles loyalistes au Chef des Forces Spéciales et celles suivant l'Instructeur en chef, incluant les instructeurs du Projet Chevalier-Dragon et certains officiers des Forces Spéciales.
Le Secrétaire grinca des dents en s'installant sur le siège de cocher.
« Heu, urgh... »
Au milieu de tout cela, le gémissement d'un enfant résonna depuis l'intérieur du carrosse.
C'était un son de douleur, comme s'il était écrasé par quelque chose.
« Ferme ta gueule. Je suis de mauvaise humeur et je pourrais faire quelque chose de regrettable. »
Normalement, il serait en train de se reposer confortablement, le sujet d'expérience enfermé dans la planque.
Mais au lieu de cela, il était en fuite, incapable de se reposer à cause de la poursuite des instructeurs dépêchés par l'Instructeur en chef.
Whoosh.
Une bourrasque effleura le nez du Secrétaire, Shark.
Shark se mordit la lèvre et marmonna : « Quelque chose cloche. Il faut quitter cet endroit au plus vite. »
Forêt de Verdin.
Une forêt impériale vaste comme un domaine de baron.
Les arbres immenses écartaient leurs branches comme des paumes ouvertes, masquant le ciel au point qu'il était difficile de distinguer le jour de la nuit.
« Ça fait un bail que je n'ai pas voyagé comme ça. »
Yan grimpa à un arbre, sautant de branche en branche, traversant la forêt.
Un loup d'ombre noire le suivit, invoqué à ses côtés.
[L'enfant que tu cherches est-il ici ?]
« Oui, si elle évite d'autres poursuivants à Soma, c'est le seul endroit possible. »
[J'aimerais bien jeter un œil dans ta tête. Tes connaissances magiques sont pitoyables, mais tu es étonnamment doué pour ces futilités.]
Yan ricana aux mots de Momon.
Momon ne savait pas qu'il était revenu.
Il attribuait donc tous les accomplissements jusqu'ici à sa vivacité d'esprit.
« J'imagine que j'ai un don pour ça. »
[Ton talent pour le mana vaut moins que celui d'un ver, mais tu parles beaucoup.]
Tandis que Yan badinait avec Momon, quelque chose attira son attention.
Yan tomba de l'arbre comme une feuille morte.
« Hmm. »
Les traces brouillées suggéraient une tentative de camouflage, mais les yeux de Yan ne se laissaient pas duper. Des empreintes, des ornières de roues et une traînée de sang s'enfonçaient dans les buissons. On voyait une tentative de masquer le sang avec du sable ou de la terre, mais c'était vain face à l'œil aiguisé de Yan.
S'avançant vers le fourré, Yan écarta les broussailles.
Frou-frou, frou-frou.
Cachés à l'intérieur gisaient deux corps. Des visages que Yan connaissait trop bien. Son regard se posa froidement.
« ...Instructeurs. »
C'étaient des instructeurs du Projet Chevalier-Dragon, proches collaborateurs de l'Instructeur en chef.
« Bien sûr, le rusé Instructeur en chef ne me ferait pas confiance à moi seul. »
La plupart des instructeurs du camp d'entraînement étaient connus pour suivre l'Instructeur en chef, pas le Chef des Forces Spéciales. Ce n'était pas un problème personnel mais un conflit de factions au sein des Forces Spéciales.
Yan se mit à examiner les corps de près. Sous leurs ongles et sur la peau intacte, du sang noircissait — signe du sang ennemi maculé durant la lutte.
Il semblait que les instructeurs eussent infligé des dégâts à ceux qui protégeaient la fille du Chef des Forces Spéciales, même en mourant.
« Ils devront bientôt trouver un endroit pour se reposer, ne serait-ce que pour apaiser leur fatigue mentale. »
Et une autre question surgit.
« Pourquoi utiliser un carrosse, au juste ? »
Traverser cette forêt pour semer les poursuivants aurait été plus rapide en portant ou en hissant la fille du Chef des Forces Spéciales.
« Son état pourrait-il être si lamentable ? »
Le Chef des Forces Spéciales déversait des fortunes pour ses soins ; une amélioration aurait dû apparaître, fût-elle dépourvue de veine de mana.
« C'est encore inconnu... elle n'est peut-être pas sans veine après tout. »
Yan acheva ses pensées et s'accroupit, touchant la terre à peine marquée. Elle était fraîchement remuée, pas encore tassée.
« Il faut me dépêcher. »
L'odeur de conspiration était épaisse dans l'air.
Yan stimula son cœur de mana, en extirpant du mana.
Whoosh.
Si le flux de mana avant la création d'une Étoile d'Eau était un ruisseau, il était désormais un fleuve.
Le mana tourbillonnant en son corps afflua vers ses jambes.
Thud !
Yan devint une traînée de lumière, filant à travers la forêt.
À cet instant.
« Pfiou, on est à mi-chemin ? »
Les membres des Forces Spéciales et le Secrétaire, tirant le carrosse, poussèrent un soupir de soulagement en apercevant un village devant eux.
Il semblait s'agir d'un village d'essartage au cœur de la forêt de Verdin.
À leur arrivée, l'épuisement marquait leurs visages.
« Reposez-vous ici une journée pour chasser la fatigue ! »
Malgré leur compétence d'officiers et de membres des Forces Spéciales, la poursuite de plusieurs jours par la faction de l'Instructeur en chef avait eu raison d'eux.
Impossibilités d'allumer des feux imprudemment à cause de la traque, ils avaient survécu à la viande séchée pendant plus d'un mois, et chaque puits trouvé pour l'eau potable était empoisonné.
Il y a à peine deux nuits, deux instructeurs aguerris avaient même tenté une embuscade de minuit.
Bien que la plupart n'aient eu que des blessures légères, sans gravité, ils avaient encore grand besoin d'un bon repos.
« Mille sabords, d'où vient la fuite ? »
Shark grimaça et alluma une cigarette.
Juste alors, un vieillard avec une charrue sur l'épaule s'approcha d'eux.
« Qui vive ? »
« Tch. »
Shark claqua de la langue et fit signe à un membre des Forces Spéciales près de lui. L'homme assis bondit et s'avança vers le vieillard.
« Quel est ton nom, t'ai-je demandé... ! »
« Tu n'aurais pas dû demander. Si tu'étais resté caché à l'intérieur, retenant ton souffle, tu aurais peut-être survécu. »
« Quoi... que voulez-vous dire par... Gah ! »
Les yeux du vieillard s'exorbitèrent, incapable de finir sa protestation. Un poignard acéré était planté dans sa poitrine, le sang coulant le long.
Shlick.
Alors que le poignard était retiré, le corps du vieillard s'effondra sans vie. Shark le regarda d'un regard glacial.
« Nettoyez ça. »
« Oui, monsieur ! »
Au commandement de Shark, les membres des Forces Spéciales chargèrent dans le village. Les yeux paisibles des villageois s'écarquillèrent face à l'apparition soudaine d'étrangers.
Et le massacre commença.
Cris de terreur.
« S'il vous plaît, sauvez-nous ! »
Glou.
Les membres des Forces Spéciales se mirent à égorger les villageois mécaniquement. Les cris résonnaient dans le village, peu importe l'âge ou le sexe.
Mais le chaos fut fugace.
Bientôt, le silence régna à nouveau.
« Tch, l'odeur du sang est tenace. »
Shark grogna, agacé, et pénétra dans le village. Deux membres des Forces Spéciales le suivaient, tirant un carrosse derrière eux.
Après le massacre, le village offrait un spectacle d'horreur. Des corps gisaient çà et là, et des flaques de sang se formaient.
« Nettoyez avant que les poursuivants ne rattrapent. »
« Oui, monsieur ! »
Sur l'ordre de Shark, les membres des Forces Spéciales déplacèrent les corps efficacement, et certains commencèrent à creuser des fosses.
Thud, thud-thud.
Thump. Thump. Thump. Thump.
Les bruits de pelle et de corps jetés emplirent le village.
« Urgh. »
Un gémissement d'enfant vint du carrosse.
Un membre des Forces Spéciales près de Shark exprima son inquiétude.
« Ne devrions-nous pas lui donner à manger ? Ça fait trois jours ; s'il meurt de faim... »
Shark le coupa d'un claquement de langue.
« Sans les autres chercheurs, si on fait une connerie et qu'il s'échappe ? Tu crois pouvoir le rattraper ? »
« ...Mes excuses. »
Shark jeta un œil au membre qui s'inclinait, puis lorgna furtivement le carrosse.
Lui aussi pensait qu'ils devraient nourrir « l'objet » à l'intérieur, comme le membre l'avait suggéré.
« Si on ouvre la portière sans précautions et qu'il sort, ce sera dur de le remettre dedans. Mieux vaut qu'il crève de faim que ça. »
L'Empereur lui-même supervisait le projet ; il était inutile de provoquer le danger par des actes imprudents.
Si « l'objet » mourrait de faim, l'Instructeur en chef en porterait le gros du blâme.
Shark frappa le sol, irrité.
« Tout ça à cause de cet "objet" ! »
[Projet : Destructeur]
Un projet top-secret actuellement en cours par décret impérial.
Un projet si clandestin qu'il violait le tabou de l'empereur fondateur.
Seuls le Chef des Forces Spéciales, quelques proches collaborateurs et les savants menant les expériences en connaissaient l'existence.
Le projet visait à créer des « armes biologiques » supérieures aux surhumains.
Et à les produire en masse.
Une fois les modèles initiaux pour l'expérimentation rassemblés et des progrès réalisés,
Un spécimen commença à montrer des résultats extraordinaires.
S'il n'avait eu qu'un potentiel adéquat comme les autres, les supérieurs ne se seraient pas souciés.
Mais le potentiel dangereux enfermé en ce spécimen les captiva.
« Cela pourrait élever la stature de l'Empire Cabalan ! Si nous réussissons la production de masse, même l'unification du continent ne sera pas loin. »
Ainsi vint la directive de changer d'installation et de poursuivre les expériences avec lui seul.
Pour ne pas attirer l'attention, ils créèrent une fausse identité.
Ce fut la fille du Chef des Forces Spéciales.
La plupart dans l'empire éviteraient de se mêler des infâmes Forces Spéciales...
Mais l'Instructeur en chef était une variable imprévue.
Une simple mission de transfert d'installation s'était corsée à cause de sa poursuite prolongée.
Shark appela un membre haut placé des Forces Spéciales.
« Chef d'équipe ! »
« Oui ! »
« Avons-nous complètement semé la faction de l'Instructeur en chef ? »
« Nous avons éliminé ceux en tête et effacé toutes les traces. Difficile de dire qu'on les a complètement semés, mais nous avons un peu de répit. »
« Bien. Nous restons ici pour la journée. Déguisez-vous en villageois et reposez-vous. »
« Oui, monsieur ! »
Le Chef d'équipe rassembla ses subordonnés sur les ordres de Shark.
Les membres des Forces Spéciales investirent les maisons des villageois sans hésiter, enfilant les vêtements que les morts portaient de leur vivant.
Ils recouvrirent la terre gorgée de sang avec de la terre d'ailleurs, et après avoir brûlé les corps des villageois, ils en enterrèrent les cendres.
« Et le carrosse ? »
« Cachez-le hors de vue. »
« Oui, compris. »
Le Chef d'équipe traîna le carrosse gémissant jusqu'à la plus grande maison du village.
Leurs tâches accomplies, ils devinrent les villageois, chacun se reposant dans sa maison assignée.
« Assez convaincant. »
Shark sourit, satisfait, face au village qui semblait à présent banal.
Quiconque sans œil averti passerait en pensant qu'il s'agissait d'un village normal comme un autre.
« Avec ça, on pourrait même duper la faction de l'Instructeur en chef. »
Shark ricana et entra dans la plus grande maison.
Lui aussi était harassé par les jours de marche forcée.
Deux heures s'étaient écoulées.
« Hmm, ça devrait être par ici. »
Un jeune homme apparut à l'entrée du village, déguisé par les Forces Spéciales.
Sniff, sniff.
« L'odeur du sang, et des signes de lutte... »
Marmonnant tout en inspectant le village, les yeux du jeune homme brillaient.
C'était un déguisement parfait, capable de duper même les agents les plus aguerris.
« Les aînés ont vraiment perdu la main. »
Les coins de la bouche de Yan se relevèrent, amusé.
« De mon temps, on retournait la terre sens dessus dessous pour couvrir nos traces. »
Yan vit clair dans la façade devant lui.
Pour lui, c'était un déguisement d'une fragilité déconcertante.
« On y va ? »
Yan s'avança avec assurance vers l'entrée du village.
L'Instinct de Retour du Limier [Exclusif]