« Hmm-hmm. »
Bella essuya la bave au coin de sa bouche et remit ses vêtements en ordre.
« Alors, tu veux m'engager ? » demanda-t-elle.
« Exactement », fut la réponse concise.
Elle dévisagea Yan de la tête aux pieds, prenant la mesure de son costume onéreux, de l'épée célèbre à sa ceinture et de son visage juvénile, encore tout frais émoulu.
« On dirait le rejeton d'une grande famille noble. »
Mais sans blason en vue, ses origines restaient un mystère.
« Une famille de mages… Non, attends. »
Un sourire sournois étira les lèvres de Bella tandis qu'une idée lui traversait l'esprit.
D'une voix sensuelle, elle s'avança, tirant provocante ment sur la cravate de Yan, sans le brusquer.
« Pourquoi un jeune maître comme toi aurait-il besoin de quelqu'un comme moi ? »
Sa confiance en sa beauté lui autorisait une telle audace.
Après tout, son physique avait valu des aveux à plus d'un client.
« Être l'héritier d'un riche noble, ce n'est peut-être pas si mal ? »
Si la chance lui souriait, elle pourrait même décrocher le poste de maîtresse, laissant derrière elle la vie dangereuse d'informatrice.
Et sa jeunesse le rendrait peut-être plus facile à manipuler.
D'un regard en coin, Bella cambra la poitrine.
Yan l'observa en silence avant de laisser échapper un rire.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Je veux juste entendre, en détail, pourquoi tu as besoin de moi », dit Bella avec un sourire timide, levant les yeux vers Yan.
Yan lui rendit son sourire, la dominant du regard.
« Tes capacités d'informatrice. »
« Oh, allez. Y a plein d'informateurs meilleurs que moi. »
« Si c'était vrai, je les aurais cherchés, eux. »
« T'es vraiment quelque chose… »
Alors que Bella tentait une nouvelle approche, les yeux de Yan, jusque-là amusés, se durcirent.
« Elle recommence ses numéros. »
Un frisson parcourut l'échine de Bella.
Elle leva les yeux vers Yan, qui semblait désormais désintéressé.
« Tu comptes continuer ces manèges inutiles encore longtemps ? »
Bella mordit sa lèvre, puis retrouva son sourire embarrassé.
Elle n'était pas prête à abandonner.
Juste au moment où elle allait parler…
Bang !
Une dague s'enfonça dans la table sur laquelle elle s'appuyait, son manche vibrant encore sous la violence du coup.
À cette vue, le visage de Bella se figea. La voix agacée de Yan lui parvint.
« Si tu continues à déblatérer, je trouverai quelqu'un d'autre. »
« Ha, haha. »
« Ou bien on passe aux choses sérieuses ? »
« …Oui. »
Bella renonça à son plan de piéger Yan avec ses charmes.
Sentant le changement, Yan s'assit sans ajouter un mot.
« Comment dois-je t'appeler ? »
« Hmm… Jeune maître ? Mon seigneur ? »
« Hein, t'as pas l'intention de me donner ton nom, je vois. »
Bella secoua la tête avec une déception feinte.
« Tant que tu me payes. Alors, qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Faut bien que tu me le dises, sinon je ne peux rien faire. »
Les lèvres de Yan s'étirèrent avec satisfaction.
« Deux choses. Première, apporte-moi les informations dont j'ai besoin. Deuxième, développe un réseau d'informations. »
Les yeux de Bella s'écarquillèrent de surprise.
La première tâche était claire, mais la seconde ?
« Développer un réseau d'informations ? »
« Oui. »
« Comment ? »
Bella demanda innocemment, et Yan la toisa avec dédain.
« Comment une fille comme elle a pu devenir la propriétaire de cette tanière de mendiants ? »
Yan sortit deux grosses caisses en bois de sa poche spatiale.
Et, non sans peine, il les souleva…
Boum ! Boum !
Il les posa sur la table.
Les lourdes caisses en bois, ajoutées à la pile de pièces d'or, firent craindre que les pieds de la table ne cèdent dautre un instant à l'autre.
« …C'est quoi, ça ? »
« Des fonds pour créer et développer l'organisation. »
Bella se mit sur la pointe des pieds pour jeter un œil dans la caisse.
Elle était remplie à ras bord de joyaux de toutes les couleurs.
Convertis en or, cela représenterait au moins mille pièces, en plus de la somme précédente.
Les yeux de Bella s'agrandirent d'étonnement.
« Y en a encore autant ? »
Quel rejeton de famille noble possédait une telle puissance financière ?
Yan, observant l'état second de Bella, donna un ordre.
« D'abord, utilise ça pour t'installer. Ensuite, commence à étendre ton influence à partir de cette zone vers l'extérieur. »
« Et les informateurs ? Ça prendra du temps de les former à partir de maintenant… »
« Pourquoi former des informateurs ? Utilise ceux qui existent déjà et traite les informations qu'ils ont rassemblées. »
« Ceux qui existent déjà ? Absorber une autre organisation, ça voudrait dire la guerre… »
« Y a les mendiants, non ? Je sais qu'il y en a plein par ici qui n'ont pas un sou. »
À ces mots, Bella tressaillit comme frappée par la foudre.
Les mendiants étaient partout.
Errant pour la nourriture, ils ramassaient inévitablement toutes sortes d'informations.
Bella elle-même avaitoccasionnellement utilisé des mendiants pour glaner des renseignements.
Les gens traitaient les mendiants comme des invisibles, laissant filer sans prudence de précieuses informations en leur présence.
« Comment… Comment t'as eu une idée pareille ? »
« Tu peux le faire, ou pas ? »
L'esprit de Bella s'emballa.
En retranchant les 400 pièces d'or qu'elle avait reçues comme part, il en restait environ 600.
Elle s'en servirait pour persuader et former les mendiants.
Créer un point de ralliement pour les mendiants, et par son intermédiaire, recevoir des informations.
Attribuer une valeur à l'information et donner aux mendiants leur dû.
L'information ne serait peut-être pas de la plus haute qualité, mais Bella le savait.
Même des informations triviales, combinées par dizaines ou par centaines, pouvaient être traitées pour devenir du renseignement de premier ordre.
Par exemple, si une force achetait significativement plus de nourriture et d'armes que d'habitude, cela pouvait indiquer les signes d'une guerre imminente.
Elle resta sans voix.
« Ça… C'est révolutionnaire ! »
Selon la façon dont l'information était traitée, cela pouvait surpasser la meilleure organisation de renseignement de l'empire, les Forces Spéciales.
Non.
Cela pouvait dominer l'information de tout le continent, au-delà de l'empire.
Bella sentit un nouveau frisson lui parcourir l'échine.
« Mais, pourquoi me confier ça à moi ? »
« J'suis trop occupé. Tu peux le faire, ou pas ? »
« T'es trop occupé pour le confier à quelqu'un d'autre ?! »
Bella hurla, se levant brutalement de son siège.
Les yeux de Yan se plissèrent.
« Alors, tu le fais ou pas ? Si non, dis-le vite. »
« Si je peux pas faire ça, je suis une idiote ! »
Persuader les mendiants ne serait pas trop difficile.
Si ce plan était exécuté, du point de vue des mendiants, même s'ils échouaient à mendier, ils ne mourraient pas de faim tant qu'ils auraient de l'information.
Le vrai défi serait d'éduquer les mendiants.
« Mais c'est pas le stade où s'inquiéter maintenant. »
Bella inspira profondément et s'assit.
Elle plongea son regard dans celui de Yan avec sérieux.
« Combien tu me payes ? »
« Pour quoi ? »
« Tu fais l'innocente ? »
Aux mots de Bella, Yan esquissa un rictus.
« Apporte-moi l'information qui tourne comme une horloge, et tu auras 10 % du bénéfice net. Et ne vends pas ce que je te dis de ne pas vendre. »
« C'est simple. Mais si d'autres organisations d'information ou puissances convoitent notre plan… On aura pas besoin de force ? Je peux utiliser cet argent pour en engager ? »
Yan secoua la tête.
Il savait que les liens fondés sur l'argent peuvent toujours se rompre.
« Je trouverai quelqu'un de convenable et je l'enverrai dans environ un mois. »
« D'accord, j'ai compris. »
Bella se leva avec un sourire. Yan se leva aussi et lui tendit la main.
« On va bien travailler ensemble, d'accord ? »
« On devrait boire un coup pour sceller ça. »
« J'ai du boulot, alors on se serre la main et ça ira. »
Bella saisit la main de Yan, la serra.
Une sensation grisante lui resta dans la paume.
Bella pensa que c'était le froid résiduel qui ne s'était pas dissipé.
Yan relâcha la main de Bella et prit une feuille de papier et un stylo sur la table, griffonnant quelque chose.
Gratt, gratt.
Après avoir écrit un moment, Yan plia soigneusement le papier et le tendit à Bella.
« Lis ça après mon départ. Pas la peine de le faire tout de suite. »
« … ? »
« Pourquoi tu m'as fait entrer par l'entrée, déguisé en vieillard bizarre ? C'est pas inefficace ? »
Bella roula sa langue face à la perspicacité de Yan.
Penser qu'il avait repéré le masque de déguisement onéreux qu'elle avait acheté.
Bella répondit avec nonchalance.
« Les clients qui viennent ici sont tous obsédés par le mystère. Un peu de théâtre les rend plus enclins à payer. »
« Ah, je vois. »
Il connaît l'art de faire des affaires.
Avec cette pensée, Yan se tourna pour partir.
Il n'avait plus aucune raison de rester.
« Prends soin de toi ! »
Bella s'inclina profondément à quatre-vingt-dix degrés, raccompagnant Yan.
Yan jeta un coup d'œil à Bella, qui s'inclinait si poliment, et ricana.
Ce sourire ressemblait à celui d'un gamin malicieux qui mijote quelque chose d'amusant.
* * *
Après le départ de Bella, Bella trembla seule dans la pièce, submergée par la somme astronomique d'or et la fulgurance de l'idée qui l'avait frappée.
« …Pffft ! »
Sa devise, « Toujours être intelligente et maline », semblait une blague alors qu'un rire sot s'échappait de ses lèvres. Elle tira un sac en cuir du tiroir de l'armoire et y balaya les pièces d'or.
Cling, cling, cling.
Fredonnant un air au son délicieux des pièces, elle grinçait. C'était déjà assez choquant qu'il manie la magie, mais qu'à son âge il transporte une telle richesse dépassait les moyens des nobles les plus fortunés.
Et travailler sous les ordres d'un tel seigneur ?
Ses instincts de longue date hurlaient que dix vies n'y suffiraient pas.
« Suis-je folle de bosser pour un seigneur aussi dangereux en apparence ? »
Maintenant, avec cet argent, elle fuirait vers un autre royaume. Même s'il était fils de haut noble, il ne lui serait pas facile de la retrouver dans une autre contrée.
Et en attendant, elle pourrait lancer une nouvelle affaire.
Bien sûr, ce serait le commerce d'informations utilisant les mendiants, comme Yan l'avait suggéré !
« Hé hé hé… »
Bella essuya sa bave en passant la lanière du sac sur son épaule. Bien qu'un sac soit plein, il semblait qu'elle doive faire plusieurs allers-retours. Malgré le poids qui exigeait ses deux mains pour être géré, le sourire ne quittait pas son visage.
Pourquoi serait-ce dur de déplacer « son propre argent » ? Surtout quand c'est gratos !
« La chance m'a souri aujourd'hui ! »
Elle songea à récompenser la diseuse de bonne aventure qu'elle fréquentait tout en s'approchant de la porte pour l'ouvrir.
C'est alors que ça arriva.
Throb !
« Aïe ! »
Un mal de tête soudain et violent la frappa. Bella renversa le sac par terre en s'effondrant.
« Qu… qu'est-ce que c'était ? Je dois sortir de l'empire vite… ! »
Throb !
La douleur dans sa tête pulsa à nouveau, comme un anneau serré qui comprimait son cerveau.
Dans son état second, elle se rappela les derniers mots de Yan.
« Lis ça après mon départ. Pas la peine de te presser. »
Se tenant la tête, elle déplia fébrilement le mot sur la table.
Tant que l'organisation n'a pas atteint une certaine taille, ne fais pas de vagues. Recrute juste les mendiants tranquillement. Si tu attires l'attention et que tu dois réagir, tu perds juste ton temps. Une fois que tu seras utile, je viendrai te chercher. Et si tu peux, renseigne-toi sur ce symbole. Il y aura un bonus généreux.
En dessous était dessiné un symbole ressemblant à du feu.
Mais Bella se concentra sur la partie écrite en dessous.
ps. Au cas où tu aurais des idées bizarres, j'ai mis une malédiction. Si tu nourris de mauvaises intentions et que tu passes à l'acte… Boum, ta tête explose ! C'est compris ?
Bella relut le mot encore et encore, le regard flou, surtout sur la dernière partie.
« Si je fais un truc bizarre… ma tête va exploser ? »
Elle connaissait les malédictions mais n'avait jamais imaginé que ça s'appliquerait à elle.
Bella commença lentement à ouvrir sa bouche 굳게 fermée.
« Ce… ce salaud ! »
Quelle différence y avait-il maintenant avec un esclave ?
Bella, sans remords pour ses méfaits, maudit avec véhémence.