« Il fait si chaud. »
Yan jeta son manteau de fourrure dans une poubelle voisine.
Le maillot noir moulant épousait son corps, dévoilant ses abdominaux bien dessinés.
« Adieu ! »
Yan laissa derrière lui les employés du Bureau des Transports, qui s'inclinaient à angle droit, en sortant de la gare de Soma.
Soma.
Pas loin du nord, mais une région moins froide.
Soma était une ville légèrement plus développée que Villien, où il s'était arrêté avant de se rendre dans le domaine de Beowulf.
Yan décida de faire quelque chose qu'il avait envisagé avant de chercher la fille du chef des Forces Spéciales.
Mettre sur pied une organisation de renseignement.
Ou devrait-on dire : du recrutement de talents ?
« Les informations disponibles pour l'instant sont trop limitées. »
La personne qu'il tentait de recruter était le futur chef du « Repaire des Mendiants », un groupe de renseignements réputé pour détenir le réseau le plus étendu du continent.
Si le bonhomme ne rampait pas déjà, l'enrôler serait un sacré casse-tête.
Plus tard, quand il sera devenu riche, il sera bien moins facile de l'attirer qu'à présent.
« Monsieur ! De beaux fruits ici, jetez un œil ! »
« Bonjour ! La boutique générale de Lumi brade les potions de basse qualité ! »
« Le bœuf arrivé aujourd'hui est très tendre. Tout le monde, goûtez-en avant de partir ! »
En pénétrant dans le marché animé, Yan fila droit vers sa destination.
L'endroit qu'il visita était une boutique de tailleur, vendant à première vue des vêtements et des costumes luxueux.
« Bonjour. »
Le tailleur, qui manipulait un tissu, baissa la tête en apercevant Yan.
Yan parcourut des yeux les vêtements exposés dans la boutique et dit :
« Je prends le costume le plus cher ici. »
Les yeux du tailleur s'écarquillèrent, et il apporta vivement un costume.
« Ce costume a été taillé pour l'anniversaire du fils de Lord Soma, mais la commande a été annulée. Qu'en pensez-vous ? »
Le costume noir, brodé d'or en son centre, exhalait le luxe au premier regard.
« Il est parfait. »
* * *
Vêtu d'un costume onéreux, Yan sortit de la boutique de tailleur et s'enfonça dans les tréfonds du marché.
L'entrée et le centre du marché grouillant étaient vivants, mais plus il avançait, plus un silence inquiétant régnait.
« Ça doit être par ici quelque part. »
Yan scruta les environs, tentant de raviver sa mémoire.
Des sans-abri gisaient çà et là sur le sol, et des voyous de troisième zone crachaient dans les rues en déambulant en meutes.
Un arrière-rue parfait.
Les voyous, qui cherchaient noise aux passants, s'écartèrent discrètement sur le passage de Yan, sans doute impressionnés par sa tenue et l'épée à sa ceinture.
Mais alors.
« Monsieur, pourquoi ne pas étancher votre soif dans notre salon ? »
« Nous avons de nombreuses belles dames ! Si vous avez une préférence, nous la trouverons pour vous ! »
« Wow, frère, tu es vraiment beau ! »
« Pourquoi ne pas passer un moment ensemble~. »
Devant les bars à l'allure luxueuse, les rabatteurs et les entremetteuses le voyaient comme une proie de choix.
Yan déclina leurs offres et continua sa route.
Il s'arrêta devant un bar miteux à l'enseigne fanée.
[Hobitan Tavern]
— Quel nom fade.
Momon cliqua de la langue devant le nom de la taverne.
« De toute façon, ce n'est pas pour vendre de l'alcool qu'elle a ouvert. »
— Si ce n'est pas de l'alcool, quoi alors ?
« De l'information. »
— De l'information ? Dans un aussi petit endroit ?
« Eh bien, vu la taille modeste et la clientèle misérable, pas besoin d'un établissement plus grand. »
À cette époque, l'endroit vendrait des ragots qui intéresseraient nobles et bureaucrates.
Yan ouvrit la porte et entra dans la taverne.
À l'intérieur, le décor correspondait à l'extérieur miteux : quelques chaises et tables en bois, et un buffet garni de bouteilles d'alcool.
Le vieux barman, en train d'essuyer des verres devant le buffet, ne salua pas Yan ; il resta simplement assis, silencieux, sur sa chaise.
Yan s'approcha sans hésiter de l'endroit où se tenait le barman.
Ce dernier leva enfin les yeux et le regarda en face à mesure qu'il approchait.
« Qu'est-ce que vous voulez boire ? Servez-vous ce que vous voulez. »
Un commis peu aimable et un intérieur minable.
Si c'était vraiment un bar ouvert pour gagner sa vie, c'était la recette du désastre.
« Deux whiskys coupés au vin, et ajoutez des olives. »
Une étincelle de reconnaissance brilla dans les yeux du vieux barman.
Ce que Yan venait de dire était un code utilisé dans l'établissement.
Un code spécial partagé uniquement avec les clients VIP les plus spéciaux.
Le vieux barman détailla la tenue de Yan.
Puis il se leva et s'inclina.
« Bienvenue, client VIP. »
Roumba roumba roumba.
Derrière le vieux barman, le buffet se mit à faire du bruit et à bouger.
Au-delà des portes du buffet, qui s'ouvrirent comme des ailes, un autre espace apparut.
« Je vous en prie, entrez. »
« Quel dispositif intéressant. »
Yan jeta un œil à la chaise où le vieux barman était assis.
Il semblait y avoir un bouton spécial sous l'assise, qui ouvrait le buffet derrière lorsque le barman se levait.
Le vieux barman alluma une lanterne à ses pieds et la tendit à Yan.
« C'est bien sombre à l'intérieur ; il vous faudra ça pour voir. »
Yan prit la lanterne et passa derrière le buffet.
La lanterne dissipa l'obscurité totale.
L'odeur de poussière lui monta au nez, et non loin devant, il aperçut une lumière qui semblait mener à « cette personne ».
Yan avança d'un pas décidé et repoussa la porte d'où filtrât la lumière.
La pièce était petite, mais le sol en marbre blanc et le papier peint noir lui donnaient une allure luxueuse.
Une femme assise à une petite table leva les yeux vers Yan et esquissa un faible sourire en hochant la tête.
« Bonjour. Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. »
Yan fixa la femme.
Elle avait de longs cheveux bruns ondulés et portait une chemise, ce qui lui donnait l'air d'une haute fonctionnaire.
Comme Yan continuait de la regarder sans dire un mot, le visage de la femme se crispa légèrement.
« Puis-je savoir quelle demande vous amène ici ? »
« Bella. »
Le nom prononcé par Yan fit s'écarquiller les yeux de la femme.
C'était son nom, après tout.
Mais personne ne devrait connaître le nom de celle qui dirige ce réseau d'information.
« Comment… »
Son masque de poker vola en éclats en un instant.
'Elle est un peu bâclée, elle vient tout juste de commencer. Incapable de gérer ses expressions.'
Elle semblait facile à manipuler, ce qui était plutôt réjouissant.
« Il y en a pas mal qui vous cherchent, non ? Vous pensiez qu'ils ne connaîtraient pas votre nom ? »
Yan haussa les épaules et tira une chaise pour s'asseoir.
Bella se figea, dévisageant Yan.
« Qui êtes-vous ? »
« Un de ceux qui vous cherchent ? »
À peine Yan eut-il fini de parler que le visage de Bella se tordit de rage.
« Meurs ! »
Avec un fracas d'enfer, Bella abattit la main sur l'accoudoir de sa chaise, sa voix suintant le venin.
Soudain…
Shh !
Des flèches jaillirent d'un coin de la pièce, visant droit Yan. Bella était certaine que Yan trouverait la mort sous les flèches rapides. S'il avait été un chevalier, il aurait peut-être bougé ou dégainé, mais il restait là, immobile comme la pierre.
'Quel jeune maître naïf,' pensa-t-elle.
Ses vêtements seuls valaient au moins deux pièces d'or. Tuer Yan et réduire ses vêtements en lambeaux méconnaissables pourrait lui rapporter une pièce d'or.
Tandis que Bella caressait ces pensées, Yan agita la main et prononça un seul mot : « <Bouclier> ».
Clang !
Les flèches s'écrasèrent comme si elles heurtaient un mur, incapables de percer la peau de Yan, et tombèrent au sol.
« Un mage ?! » haleta Bella, bondissant de sa chaise, choquée.
Les mages, qui ne peuvent exister sans talent inné, étaient traités avec un immense respect, quel que soit leur niveau.
'Pourquoi un atout aussi précieux qu'un mage viendrait-il dans une si petite ville juste pour voler un courtier en informations ?'
Le regard calme de Yan croisa le sien, et Bella mordit sa lèvre.
'Ai-je déjà vendu une information capable de faire bouger un mage ? Non, jamais.'
Elle savait trop bien à quel point les nobles pouvaient être vils. Ils méprisaient de ternir leur honneur plus que de subir une perte financière.
Ainsi, Bella n'avait jamais vendu que des informations qui égratignaient légèrement leur fierté ou leur honneur.
En d'autres termes, elle marchait sur une corde raide.
'Qui pourrait-ce être ? Le comte Franken ? Le baron Gordon ? Ou peut-être le baron Hwigin ? Non, pas lui…'
Elle rongea son frein, essayant de déduire quel noble pouvait se cacher derrière tout ça.
Mais les prochaines paroles de Yan réduisirent ses pensées en bruit blanc.
« J'entends dire que vous avez vendu pas mal de secrets de nobles. D'après ce que je sais, toutes les informations sur la noblesse locale venaient de vos lèvres. »
Le visage de Bella devint pâle. Répandre des rumeurs sur la vie privée d'un noble était un « crime d'outrage à la noblesse », sévèrement puni par la loi impériale.
Même si elle survivait, devenir la cible de la noblesse signifiait une vie qui n'en était pas une.
« Ne dites pas n'importe quoi. Quel pouvoir aurais-je pour… »
« Si on retourne cette taverne, je me demande si on trouvera des preuves. »
Bella était acculée. En effet, cet endroit contenait toutes les informations qu'elle avait rassemblées au fil du temps.
Mais elle n'était pas encore piégée.
'Il reste encore une chance de s'enfuir.'
Ses yeux se portèrent sur le passage d'urgence qu'elle avait secrètement construit. Si elle parvenait à s'y glisser, même un mage ne pourrait pas la suivre facilement, grâce aux pièges et leurres installés à l'intérieur.
Et à en juger par l'attitude du mage, il semblait ignorer l'existence du passage d'urgence.
Si elle arrivait à s'esquiver, liquider ses avoirs et fuir à l'étranger…
Yan observait les pensées frénétiques de Bella avec un ricanement, pleinement conscient qu'elle envisageait la fuite.
« Je vous propose un marché. »
« Un marché ? »
« Oui. Travaillez pour moi, et je vous laisse la vie sauve. »
« Alors je mourrai. »
Bella parla fermement. Malgré le risque de mort, elle semblait résolue.
« Si les nobles avec qui je traite apprennent que je vous ai rejoint, ils me tueront quoi qu'il arrive. »
« Vous avez dû vendre des informations plutôt sordides, hein ? »
« Oui. »
Pour ceux qui avaient acheté des informations auprès d'elle, c'était une pensée désagréable. Des informations malsaines pouvaient devenir une faiblesse si elles tombaient entre les mains d'un rival.
Yan ricana et sortit une poche interdimensionnelle. Le moyen le plus simple de faire changer d'avis cette personne, c'était « l'argent ».
Quelle qu'en soit la raison exacte, il était clair qu'elle s'était lancée dans le commerce de l'information pour gagner beaucoup d'argent.
Yan plongea la main dans la poche et en sortit des pièces d'or, qu'il posa sur la table.
Le bruit des pièces d'or s'écrasant sur la table fit tomber la mâchoire de Bella.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« On va jouer à un jeu avec votre avenir en jeu. »
Yan continua.
« Je continue de sortir de l'argent. Si vous dites stop, tout l'argent sorti jusqu'alors est à vous. Mais alors, vous devrez travailler pour moi. »
Bella, qui était morose un instant plus tôt, avala sa salive devant la pile scintillante de pièces d'or sur la table.
Yan haussa les épaules en la regardant.
« Mais si vous ne dites pas stop même quand j'atteins la somme que j'ai en tête, c'est fini. Vous serez traînée devant le tribunal. »
Yan plongea à nouveau la main dans la poche et répandit d'autres pièces d'or sur la table.
« 200 pièces d'or. »
Avec 200 pièces d'or, on peut vivre dans le luxe.
Un conflit scintilla dans les yeux de Bella. Une telle fortune était à sa portée, pourtant elle ne l'avait jamais touchée.
Mais elle ne dit pas stop.
Yan ricana et déversa encore plus de pièces d'or.
« 300 pièces. »
Une somme équivalente à ce qu'une compagnie commerciale de taille moyenne pourrait gagner en un an.
Le conflit dans les yeux de Bella grandit.
Pourtant, elle garda le silence.
« 400 pièces. »
De quoi nourrir environ 4 000 villageois pendant un an.
Les pupilles de Bella dansèrent dans la tourmente.
Si c'était la fin, elle ne gagnerait rien et serait traînée en justice.
'Juste un peu plus ?'
Bella fit jouer toutes ses ressources mentales.
Si elle cédait à la cupidité et finissait les mains vides, elle serait la seule à en souffrir.
Ses yeux surveillaient de près la bouche et les mains de Yan.
Puis, après un bref instant…
« Stop ! C'est assez ! Arrêtez ! »
« Vraiment ? »
Yan sonnait presque déçu.
« J'étais prêt à monter jusqu'à mille. »
« Mille ?! »
Bella s'effondra en arrière, bavant à l'idée de la limite.
Yan ricana devant ce spectacle.
Bella était la meilleure courtière en informations du continent, ayant bâti un réseau en rassemblant des mendiants de tout le pays.
Même Yan, à l'époque où il était commandant de missions spéciales, avait fait appel à ses services pour des affaires hors de l'empire.
Et maintenant, il l'avait ferrée pour 400 pièces d'or à peine.
'Très satisfaisant.'
À cet instant, Bella lui parut plus petite qu'il ne l'avait anticipé.