Dans le cimetière communal du domaine de Beowulf, recouvert d'une épaisse couche de neige, quelqu'un astiquait avec application une pierre tombale.
Chuintement. Chuintement.
« Maman, ça fait un moment que je ne suis pas venue. »
C'était Lorena.
Des années s'étaient écoulées depuis sa fugue, et bien qu'elle ne fût pas revenue depuis longtemps, la pierre tombale était impeccable, comme si quelqu'un en avait pris soin.
Inutile de la nettoyer, pourtant Lorena l'essuya méticuleusement avec un chiffon.
« J'espère que tu n'es pas fâchée que je ne sois pas venue. J'étais si occupée que je n'ai pas trouvé le temps. Mais j'ai travaillé très dur. Alors s'il te plaît, ne sois pas fâchée, veille juste sur moi. »
Elle marmonnait en frottant la pierre tombale avec son chiffon, comme si elle conversait avec sa mère.
« Ah, mais tu sais quoi ? J'ai rencontré quelqu'un d'aussi remarquable que mon frère. Il a rejoint notre clan, et bien qu'il ait mon âge, c'est déjà un chevalier de cinquième classe qui sait même utiliser la magie. »
Lorena, d'ordinaire peu bavarde, se surprit à laisser déborder les mots comme une digue qui cède.
Chuintement. Chuintement.
« Depuis si longtemps, je pensais que personne ne pourrait être aussi impressionnant que mon frère, mais pour la première fois, je me suis dit : "Wow, je ne peux pas battre ce type." »
Chuintement. Chuintement.
« Mais je continuerai à me surpasser. Il y a plus forts que lui, ceux qui sont responsables de ce qui t'est arrivé… »
Alors qu'elle poursuivait son monologue, Lorena frissonna, sentant une présence.
Elle se retourna.
« … Lorena. »
C'était le duc de Beowulf.
Hou ! D'une voix emplie de chagrin, le duc l'appela, mais Lorena se détourna froidement et se leva.
Elle fourra le chiffon dans sa poche et tenta de quitter le cimetière.
Clic. Le duc saisit le bras de Lorena.
« Lâche-moi. »
« Prends ça. »
Tout en lui tenant le bras, il tira quelque chose de sa veste : une pierre émettant une lueur bleue.
C'était un cristal de glace, une gemme rare qui ne se forme que dans la mer du Nord glaciale.
Pour les mages maniant la magie de glace ou les chevaliers utilisant le froid dans leurs arts, c'était considéré comme un élixir suprême.
« Tu as négligé ton entraînement à la résonance d'âme. Absorber ceci améliorera ton état actuel. »
« Comme je l'ai dit au restaurant hier, je n'ai aucune intention de l'accepter. »
Lorena le rejeta froidement et fermement, puis marcha vers la sortie, laissant le duc derrière elle.
Le duc demanda d'un ton indifférent.
« N'avais-tu pas une requête à me faire ? »
« … ! »
Lorena fixa le duc de ses yeux glacés.
« Est-ce une menace ? »
« Si quelque chose part, quelque chose doit revenir en échange. C'est la nature d'un marché. »
Lorena mordit sa lèvre.
Cela devait concerner le traitement des enfants barbares qu'elle avait emmenés avec elle.
Elle ne voulait aucune aide de son père, le chef du clan Beowulf… mais elle n'avait pas le choix.
Lorena fit demi-tour, s'avança vers le duc et arracha le cristal de glace de sa main.
Elle le fourra dans sa poche et lança au duc un regard méprisant.
« C'est fini ? »
« Oui, c'est fini. »
Le duc observa longtemps la silhouette s'éloignant de Lorena et poussa un profond soupir.
« C'est difficile, si difficile. »
Où tout avait-il mal tourné ?
« Père ! Je deviendrai un grand chevalier comme toi ! »
Sa fille, qui le suivait autrefois de si près, le regardait désormais avec des yeux pleins de mépris.
Le duc baissa les yeux sur la pierre tombale que Lorena nettoyait.
« Que dois-je faire, Helena ? »
Helena Beowulf.
Son épouse et la mère de Lorena.
Si elle, qui avait toujours de sages conseils, avait été là, les choses n'en seraient pas arrivées là.
« Je ne suis pas aussi sage que toi. »
Le duc continua avec tristesse.
« … Si j'avais dit la vérité à Lorena à l'époque, le ressentiment qu'elle porte dans son cœur aurait-il diminué ? »
Le duc secoua la tête.
C'était une question inutile, sans réponse.
Le temps ne peut pas être inversé.
Une larme monta aux yeux du duc de Beowulf, laissé seul avec ses pensées.
Le décret terrible du duc
Grimacant, le duc marmonna un avertissement pour lui-même, une vérité qu'il n'avait pas dite à Lorena à propos d'un incident de trois ans plus tôt.
Son fils, héritier de la lignée Beowulf, avait conspiré avec les soi-disant « révolutionnaires », une canaille déterminée à renverser leur domaine.
Par principe, le duc aurait dû l'exécuter et exposer son corps aux portes de la ville, mais il hésita à cause des dernières volontés de son épouse, et l'occasion lui échappa.
« Theo. »
C'était le nom du fils du duc.
Alors que le duc ruminais sa colère, il porta soudain son regard vers le ciel, sentant une intrusion sur son esprit.
Chuintement.
Il tendit la main vers les cieux.
Groooan.
Une énergie tremendous commença à émaner du duc, enveloppant rapidement les alentours.
À cet instant…
Craa ! Le cri d'un corbeau perça l'air tandis qu'il était aspiré dans la poigne du duc.
Clic.
Le duc tenait le corbeau par le cou, le toisant de ses yeux glacés.
« Tu as de la chance, non ? J'allais justement venir te chercher. »
Il parla au corbeau comme s'il conversait avec une personne.
« Alors, tu es devenu l'instructeur en chef du Projet Chevalier-Dragon ? »
Craa ! Alors que le corbeau criait, le duc grogna en retour.
« Si tu n'as rien à dire, alors écoute. »
Une aura oppressante émanait du duc.
« J'ai remarqué une cicatrice sur le cou de ma fille. Si je revois une telle blessure, tu mourras ce jour-là. »
Le corbeau se mit à tousser à l'avertissement du duc.
Peu après…
« Hihi, même si tu es le duc de Beowulf, c'est aller trop loin. Le Projet Chevalier-Dragon n'autorise aucune interférence de qui que ce soit. »
« Aucune interférence, dis-tu ? »
Les lèvres du duc se retroussèrent aux paroles de l'instructeur en chef transmises par le corbeau.
« Un simple serpent, pas même un dragon ou un drake mineur, ose parler si hardiment ? »
C'était une moquerie sur les origines et les capacités de l'instructeur en chef.
Le corbeau resta silencieux un moment avant de finalement parler.
« Pfft ! Vraiment, tu es impuissant quand il s'agit de ta fille. »
« Assez de tes bêtises. Grave ceci dans ton esprit étroit. S'il arrive quoi que ce soit à ma fille, j'investirai moi-même le terrain d'entraînement et te déchiqueterai membre par membre. »
Le corbeau, imperturbable face à la menace, se contenta de battre des ailes.
« Hmph. Une créature triviale. »
Le duc relâcha le corbeau, qui s'envola vite, battant vigoureusement des ailes vers l'inconnu.
Le duc regarda le corbeau partir avant de se retourner vers la tombe de son épouse.
« Je ne peux pas perdre mon temps précieux avec une telle vermine alors que je ne suis arrivé que ce mois-ci. N'est-ce pas, Helena ? »
Le duc, tout comme Lorena plus tôt, commença à verbaliser ses pensées devant la tombe de son épouse.
Son expression était un mélange de chagrin et de joie.
La mission du corbeau
Les stagiaires fixèrent béatement le corbeau qui venait de s'envoler à l'intérieur. Ce n'était pas n'importe quel corbeau ; il parlait d'une voix humaine.
« Quelles têtes vous faites, hein ? » railla le corbeau, d'un ton étrangement familier.
Parmi les stagiaires, seul Yan garda une expression neutre et s'avança.
« Qu'est-ce qui vous amène à nous contacter, Instructeur en chef ? »
« Instructeur... en chef ? » haleta un stagiaire.
« De la magie... ? » chuchota un autre.
« Manier les bêtes est essentiel pour les services de renseignement, j'ai entendu dire », dit Lorena, qui, contrairement aux autres, avait beaucoup appris grâce à son éducation noble.
Le corbeau, aux yeux rouges, fixa intensément Lorena avant de battre des ailes.
« Félicitations pour avoir réussi le deuxième test. Il est temps de rentrer. »
« C'est pour ça que vous nous avez contactés ? » demanda Yan, ce qui fit glousser le corbeau, presque comme s'il riait.
« En effet. Votre groupe est le seul dans l'histoire du Projet Chevalier-Dragon à avoir fait passer tout le monde. Ne serait-ce pas impoli de ne pas vous en informer ? »
Les visages des stagiaires s'illuminèrent d'une expression « je le savais » alors que le corbeau continuait.
« Yan, tu pourrais passer prendre des friandises chez "Soma" dont je t'ai parlé avant ? »
« Des friandises ? » La requête prit tout le monde de court.
Yan observa le corbeau en silence. L'Instructeur en chef ne lui avait jamais mentionné de friandises préférées. Et « Soma »…
On aurait dit que l'Instructeur en chef l'utilisait pour aller chercher quelque chose. Mais quoi ?
Puis ça fit tilt pour Yan.
'La fille du Commandant des Forces Spéciales !'
Le seul lien entre lui et l'Instructeur en chef était la fille du commandant. Donc, « rapporte une friandise qu'elle aimerait » signifiait…
Il devait l'enlever et l'amener au centre d'entraînement.
Comprenant l'intention de l'Instructeur en chef, Yan haussa les épaules avec nonchalance.
« Compris. Je m'assurerai d'en acheter beaucoup. »
« Tu es le seul pour ce boulot, Yan », gloussa le corbeau en battant des ailes.
« Yan aura un peu de retard à cause de mon message, alors les autres, rentrez d'abord. »
Alors que les stagiaires acquiesçaient, le corbeau s'envola, satisfait, par l'entrée par où il était venu.
Cruel s'approcha de Yan avec un air mécontent.
« Tu as tous les privilèges, hein ? Même les courses pour des friandises maintenant ? »
« Si tu es jaloux, fais-le toi-même. À quoi ça sert d'être favorisé par un fou ? »
Cruel scruta rapidement les alentours, inquiet que le corbeau n'entende et ne l'implique aussi.
« Si tu n'as rien d'autre à dire, va faire des exercices d'épée. D'après ce que j'ai vu à ton dernier cours, c'est pas le moment de bavarder. »
À la plaisanterie de Yan, Charl éclata de rire, tandis que Cruel le fusillait du regard.
Juste à ce moment…
Toc. Toc.
« La réunion est finie ? » Hans frappa à la porte où les stagiaires s'étaient rassemblés.
Charl'ouvrit la porte, et entrèrent Hans, suivi d'un groupe de serviteurs et de servantes, chacun portant de lourds sacs.
« Ce sont des récompenses du duc de Beowulf pour votre aide », annonça Hans.
Il tira une épée à dents de scie d'un sac et la tendit à Cruel.
« C'est "Briseur", l'épée du criminel "Pluie de Sang", que le duc lui-même a capturé autrefois. »
« Wow ! »
Cruel ne put contenir son excitation, manipulant l'épée avec révérence.
« Elle a peut-être appartenu à un criminel, mais elle est faite d'un excellent matériau. Elle était en réserve, mais elle semble avoir trouvé un propriétaire digne de ce nom. »
Hans sourit à la joie de Cruel, puis prit un autre sac auprès d'une servante et s'approcha de Charl.
« Mademoiselle Charl, vous avez du talent, mais il vous manque les bases. J'ai sélectionné quelques objets et techniques qui pourraient aider. »
Charl jeta un coup d'œil dans le sac, apercevant plusieurs livres et quelque chose de noir qui ressemblait à un accessoire.
« Ce sont des poids en "Fer Noir" pour développer la force fondamentale. Les chevaliers en entraînement les utilisent, et nous en avions quelques-uns en rab. »
Mais il y avait plus.
Pas tout à fait les secrets de l'Ordre des Chevaliers du Givre ou de la famille Beowulf, mais plusieurs techniques de base communément enseignées parmi les ordres de chevaliers y étaient incluses.
Charl, submergée par le geste, se mit à sangloter.
« Me-merci, Monsieur le Majordome ! »
Ayant grandi orpheline, habituée au froid et au mépris, quand avait-elle jamais ressenti une telle chaleur ?
Hans tapota le dos de Charl qui pleurait, puis croisa le regard de Yan, posant le sac qu'il tenait avec un sourire satisfait.
Yan inclina la tête, incitant Hans à donner des instructions aux serviteurs et servantes.
« Posez-les, s'il vous plaît. »
Cling. Cling.
Alors qu'ils posaient les sacs, on entendit le tintement de pièces. Le problème, c'est qu'il y en avait plus que un ou deux.
« C'est la valeur que le duc de Beowulf accorde aux exploits de Sir Yan. »
« … Vous avez été très généreux. »
Huit sacs au total, chacun si plein que l'or et l'argent brillaient même par les ouvertures.
Yan eut le tournis à l'idée de déménager toute cette richesse.
« Ah, et le duc vous demande. »
« Je devrais d'abord déplacer tout ça… »
Hans afficha un large sourire.
« Vous voudrez voir le duc en premier. »
Perplexe, Yan suivit Hans jusqu'au bureau du duc de Beowulf.