Dans le calme de la salle, le duc de Beowulf acheva son repas et posa ses couverts sur l'assiette avant d'ouvrir la bouche.
« Venons-en au fait. »
Aux mots du duc de Beowulf, les stagiaires avalèrent leur salive.
Surtout Yan, dont les yeux brillaient d'anticipation.
« J'ai l'intention de vous récompenser tous à la hauteur de vos efforts et de vos exploits. Mieux vaut vous donner ce que vous désirez que quelque chose d'inutile. »
Le duc de Beowulf posa son menton sur sa main, scrutant chaque stagiaire.
« Que désirez-vous ? Parlez librement, car je suis prêt à accorder les demandes raisonnables. »
Les yeux de Charl et Cruel s'écarquillèrent à l'invitation à formuler leurs vœux.
Ils avaient appris de Hans qu'ils avaient réussi le second test, mais n'avaient pas imaginé qu'il y aurait des récompenses en plus.
Et à demander ce qu'ils voulaient ?
« Hem ! »
« Euh... hum. »
Pourtant, Charl et Cruel se trouvèrent incapables de donner voix aux pensées qui leur venaient à l'esprit.
Même avec les encouragements du duc, comment pouvaient-ils parler si librement devant le plus haut noble de l'empire ?
Les sourcils du duc de Beowulf se froncèrent de mécontentement face à leur hésitation.
« Je n'ai pas de patience pour les pertes de temps. »
« J', je voudrais une épée de renom ! »
« Une... technique exceptionnelle ? »
« Épées de renom et techniques, en effet. Il vaut mieux avoir quelque chose qui améliore ses capacités. Hans. »
« Oui, Votre Grâce. J'ai des objets appropriés pour eux, prêts à être apportés. »
Le duc de Beowulf acquiesça une fois et se tourna vers Lorena.
« J'ai déjà obtenu quelque chose pour toi... »
« Ça va, vraiment. Je n'ai pas fait grand-chose pour le mériter. »
« Tousse ! »
Face à la réplique cinglante de Lorena, le duc de Beowulf toussa et se tourna pour regarder Yan.
« Quant à toi... »
La voix du duc s'était faite plus froide, peut-être aigrie par la réponse de sa fille.
« Cette épée que tu as prise sans permission ne suffit-elle pas ? »
L'épée que Yan avait prise était délicate, mais elle pouvait interférer avec le « mana » lui-même.
Et les objets de ce genre avaient une valeur astronomique, donc cela devrait suffire.
Les yeux de Yan se courbèrent en croissants, semblant amusés.
« Quoi ? C'est tout ? »
Son ton était celui de l'incrédulité, comme s'il protestait contre une injustice absurde.
Le froncement de sourcils du duc de Beowulf s'accentua.
« N'est-ce pas un peu avide ? »
« Après tout, seul Votre Grâce peut la manier. Pourquoi prendre un éléphant blanc dans l'entrepôt serait-il considéré comme une récompense ? C'est plutôt de la mise au rebut. »
« Quoi ? »
Le duc de Beowulf regarda Yan avec incrédulité.
Était-il sérieux ?
« Vous-même ne l'avez pas utilisée, la laissant pourrir dans l'entrepôt. »
Comme Yan l'avait souligné, le duc ne l'avait pas utilisée.
Non pas parce que l'épée manquait de performance.
En fait, elle était bien supérieure à celle que le duc de Beowulf maniait actuellement.
C'était simplement que le duc de Beowulf n'aimait pas dépendre du pouvoir de telles curiosités.
Il hocha la tête, hocha la tête.
« Hmm, tu as un point. »
Hans marmonna comme s'il était convaincu, ajoutant à la farce.
« Donc, tu n'as pas besoin de ça et tu veux autre chose ? »
« Ce n'est pas que ce soit inutile, c'est juste insuffisant. »
« Insuffisant ? »
« Ne devrais-je pas recevoir quelque chose à la hauteur de mes efforts ? »
Le duc de Beowulf observa Yan en silence.
En effet, comme l'avait dit Yan, l'épée qu'il avait prise était quelque chose que seul le duc pouvait utiliser, et il n'avait aucune intention de s'en servir.
Et si Yan n'avait pas été si persistant avec Vila...
Le domaine et Lorena auraient été en danger.
« Tu n'es pas fait pour les forces spéciales ; ta place est dans une guilde de marchands. »
« Oh, je le prends comme un compliment. »
Le duc de Beowulf agita la main avec dédain, comme pour chasser les propos oiseux.
« Alors, qu'est-ce que tu veux de plus ? Des techniques ? Une épée de renom ? Des trésors ? Des artefacts ? »
« Hein, je ne demanderais pas plus que ce que ma conscience permet. »
« Alors ? »
Les yeux de Yan brillèrent excessivement. Le duc de Beowulf, pris au dépourvu, avala difficilement.
Qu'est-ce qu'il pouvait bien demander ?
« De l'argent ! »
« De l'argent ? »
« Ou des bijoux, ça va aussi. Haha. »
« Ai-je bien entendu ? De l'argent ? »
« Oui, de l'argent. »
Le duc de Beowulf regarda Hans, incapable de cacher son étonnement.
Hans, partageant le même sentiment, fixa Yan avec hébétude.
Le duc de Beowulf secoua la tête.
« Tu auras besoin d'argent quand tu sortiras du projet Chevalier-Dragon. Alors, combien veux-tu ? »
« Hum. »
Yan ferma les yeux comme pour réfléchir profondément, puis les rouvrit lentement.
« Donne-moi juste ce que valent mes exploits. Je ne suis pas sûr de combien cela devrait être. »
Hans parut troublé par la réponse de Yan.
Comment calculer de tels exploits ?
S'il avait déjà engagé des mercenaires ou en avait été un lui-même, il ne serait pas dans cet embarras.
Mais quelle affaire la maison du duc, foisonnant de chevaliers exceptionnels, aurait-elle avec des mercenaires ?
« Allons, tu dois au moins me donner un chiffre... »
Claquement.
Le duc de Beowulf leva le bras pour arrêter Hans.
« Entendu. Je te donnerai ce que valent tes exploits. Hans, donne-lui une somme généreuse pour ses efforts. »
« Vraiment ? Oh, oui, bien sûr. »
Hans s'inclina et quitta la salle à manger pour préparer les récompenses des stagiaires.
Le duc de Beowulf observa Yan, qui souriait largement.
« Hé hé, merci. »
Le visage de Yan, agissant comme s'il avait reçu un grand prix, était insupportablement satisfait.
On le pensait être le prodige de l'empire.
Ses exploits éblouissants étaient incroyables pour son âge.
Même le duc, qui avait été loué pour son talent depuis l'enfance, n'avait pas accompli autant à un si jeune âge.
'Mais sa façon de parler est vraiment...'
Dans les couloirs sacrés accessibles seulement au prince héritier Leon et à quelques serviteurs triés sur le volet, une silhouette inattendue apparut.
Un homme aux cheveux courts et au teint pâle.
« Lucas ? »
C'était Lucas, le chef du réseau de renseignements établi par Leon.
Il s'inclina devant Leon et déposa un paquet de documents qu'il tenait à ses côtés devant lui.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le rapport que vous avez demandé plus tôt. »
Une fierté manifeste brillait dans les yeux de Leon.
Les forces spéciales qui n'obéissent qu'à la parole de l'empereur.
Avoir extrait secrètement les rouages internes du clandestin « Projet Chevalier-Dragon » témoignait de l'habileté exceptionnelle de Lucas.
Grincement.
Leon déchira alors l'enveloppe sur la table et commença à parcourir hâtivement les documents qu'elle contenait.
« La moitié des stagiaires envoyés à l'ouest et au sud ont péri. »
« C'est un miracle que la moitié ait survécu. »
Lucas corrigea la déclaration sombre de Leon.
Leon lança à Lucas un regard mécontent.
Mais comme Lucas l'avait souligné, la survie de la moitié n'était rien de moins que miraculeuse.
Ce n'était pas un hasard s'ils étaient surnommés « le sud brûlant » et « l'ouest bizarre », des régions que beaucoup fuyaient.
Le sud, frappé par les raids incessants des pirates, et l'ouest, grouillant de toutes sortes d'étrangetés.
Pour la personne moyenne, c'étaient des terres mortelles où l'on pouvait perdre la vie au moindre faux pas.
« Les stagiaires qui ont réussi le second test dans ces régions sont louables, mais ce qui est détaillé au chapitre suivant rend leurs exploits triviaux. »
Sur les paroles de Lucas, Leon tourna la page suivante du rapport.
Alors qu'il scrutait chaque mot, ses yeux commencèrent à s'écarquiller.
« Ha, haha. »
Un rire creux lui échappa, car le contenu dépassait l'entendement.
Rapport du second test
Lieu : Nord
Objectif : Soumission des barbares
Participants : 4
.
.
Jusqu'ici, le rapport n'avait rien de remarquable, hormis le nombre particulièrement bas de participants.
Le problème résidait dans ce qui suivait, la section détaillant leurs exploits.
Alors que les autres régions tenaient en une seule page, le récit du nord s'étendait sur trois.
Leon le relut plusieurs fois pour s'assurer que ses yeux ne le trompaient pas.
Exploits.
Élimination de terroristes de train, présumés être des « rebelles ».
Aida le Septième Chevalier des Chevaliers Royaux, Kyle, à résoudre une crise de déraillement de train.
Sauvetage de 231 passagers, dont le duc Vigor.
Sous le commandement des Chevaliers de l'Arme Noire, soumission d'une tribu barbare.
Assassinat en solo d'un chef barbare (rang estimé 4-5).
Avec les chevaliers de la famille Beowulf, défense et repoussée d'une horde barbare d'environ 34 700 individus.
Repoussée du « Grand Chef Vila (niveau estimé : 3) » qui s'était infiltré dans le château de Beowulf.
« Est-ce une plaisanterie ? »
Leon froissa le rapport terminé, regardant Lucas avec scepticisme.
Ces exploits avaient-ils vraiment été accomplis par des stagiaires pas encore âgés de vingt ans ?
Les exploits semblaient trop grandioses pour de simples stagiaires.
Ou plutôt, étaient-ils si fantastiques qu'ils en devenaient absurdes ?
« L'information qu'il contient est exacte au dernier détail. Elle a été corroborée par les renseignements de nos informateurs et vérifiée par des enquêtes internes. »
…
Le nom de Lorena Beowulf, la noble dame de la maison ducale de Beowulf, traversa l'esprit de Leon.
Elle aurait pu voir ses faits gonflés par l'intervention du duc.
Mais sentant le scepticisme de Leon, Lucas secoua la tête.
« C'est vérifié. De plus, le duc de Beowulf était en mer du Nord pour s'entraîner à ce moment-là. Ces événements et résultats ont eu lieu durant son absence. »
« C'est difficile à croire. »
Leon claqua de la langue, examinant de près les noms listés dans le rapport.
Meilleur stagiaire Yan
Second stagiaire Lorena Beowulf
Troisième stagiaire Cruel Dwight
132e stagiaire Charl
Un nom lui était familier.
« Yan ? »
« Je crois que c'est le stagiaire que vous avez rencontré à la chaîne des Lames. »
Leon se rappela ce moment.
En effet, c'était le stagiaire qu'il avait personnellement fait convoquer pour vérification au centre d'entraînement.
Un stagiaire aux compétences exceptionnelles qui était resté intrépide même en sa présence.
'Hmm.'
Leon grava le nom dans sa mémoire et passa la section « Nord » du rapport.
Rapport du second test
Lieu : Est
Objectif : Investigation du plateau de la Mort
Participants : 84
L'expression de Leon se durcit tandis qu'il poursuivait sa lecture.
Malgré des vérifications répétées comme par incrédulité, rien ne changea.
…
Sans voix, Leon regarda Lucas.
« C'est exactement comme c'est écrit là. »
Il reporta son regard sur le rapport.
Il y était écrit.
Exploits : Aucun
Remarquable : Les 84 stagiaires déclarés disparus.
Tous les stagiaires envoyés à l'est étaient listés comme disparus.