Le lendemain matin.
Devant la porte principale du château de Beowulf se tenaient les Chevaliers de l'Arme Noire, Lorena et Yan, qui ne montrait aucun signe d'ivresse.
« …Tu as l'air plutôt sobre. Tu bois bien ? »
Un chevalier qui avait été froid envers Yan jusqu'à la veille le poussa du coude et demanda.
Yan haussa les épaules.
« Je ne bois pas si bien que ça. »
« Ne fais pas le mystérieux. Au passage, mademoiselle, vous avez meilleure mine que je ne le pensais. Vu ce qui s'est passé hier… »
Quelques chevaliers pouffèrent aux mots de leur camarade.
C'était à cause du cri furieux de Lorena.
Le visage de Lorena rougit de honte.
Elle trouvait cela pitoyable.
Les chevaliers sourirent joyeusement en regardant Lorena, quand apparurent le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire et Hans.
« Garde-à-vous, tout le monde ! »
Les chevaliers, jusque-là décontractés, se raidirent au commandement tonitruant du Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire.
Yan et Lorena tournèrent aussi la tête vers le Commandant et Hans qui se tenaient devant eux.
Hans tenait un drapeau jaune marqué d'une paume noire.
« Stagiaire Yan, avance ! »
À l'appel de son nom, les chevaliers s'écartèrent pour laisser passer Yan.
Yan s'avança d'un pas vif dans l'intervalle.
Une fois Yan sorti, le Commandant prit le drapeau jaune des mains de Hans.
« Tu as bien travaillé. Je aurais dû te le donner hier, mais j'ai eu du retard à cause du banquet. J'ai appris de Hans qu'il vous faut encore réunir neuf artefacts… Ça ne va pas être facile. »
Yan réfléchit en écoutant les paroles du Commandant.
'Un seul pour l'instant.'
Le drapeau jaune était l'artefact de la tribu dirigée par Habur.
Et Hans avait dit que le critère de réussite du second test était de dix artefacts.
'Il m'en faut encore neuf…'
S'il croisait deux seigneurs de guerre ou plus en même temps, les Chevaliers de l'Arme Noire seraient anéantis à moins qu'il ne déploie toute sa puissance.
'Il va falloir surveiller ça de près.'
Il avait déjà écarté l'hypothèse d'une absence de rencontre par pure chance.
Sa chance avait été mauvaise, pour ne pas dire désastreuse, et il pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où elle lui avait souri.
Même pendant que Yan pensait à autre chose, le discours du Commandant se poursuivait.
C'était une situation ennuyeuse pour n'importe qui d'autre, mais les chevaliers écoutaient encore le discours avec une attitude pleine d'entrain.
Après une heure de discours.
« J-Je suis désolé, désolé. »
« Hé, réveille-toi avant d'y aller ! »
Charl et Cruel arrivèrent en retard.
Tous deux avaient la gueule de bois.
Le Commandant, interrompu par cette irruption soudaine, bredouilla et reprit son discours.
« …Bon, je pense que vous avez tous assez compris. Allons-y alors. »
* * *
Alors que Yan maniait son cheval avec aisance, un chevalier à ses côtés lui adressa la parole.
« On dirait un roturier sans nom de famille, où as-tu appris à monter à cheval ? »
Son expression semblait relever de la pure curiosité plutôt que de l'insulte.
« Je l'ai appris au camp d'entraînement. »
Yan répondit, et Cruel coupa court sur le côté.
« Qu'est-ce que tu as appris au camp d'entraînement ? Ils ne nous ont même pas appris à monter à cheval. »
« T'as déjà eu des cours particuliers avec l'Instructeur en chef ? »
« … »
« Ferme-la si t'as pas eu. »
Bien sûr, ce qu'il avait appris de l'Instructeur en chef, c'était l'Épée d'Ombre Noire et deux ans de cache-cache, mais Cruel n'avait aucun moyen de le savoir.
« D'ailleurs, pourquoi elle est encore déprimée ? »
Cruel désigna Lorena du menton.
Elle avait l'air mal à l'aise.
Yan comprit aisément ce qui la tourmentait.
'Peut-être à cause de ce qui s'est passé hier.'
Le massacre perpétré sous prétexte de soumettre les barbares.
Pour Lorena, qui avait reçu un encadrement personnel des chevaliers toute sa vie, la scène brute a dû être un choc.
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire remarqua aussi l'état d'esprit de Lorena, et chevaucha jusqu'à elle pour lui parler.
« Mademoiselle, vous n'êtes pas obligée de regarder si c'est trop dur. Je récupérerai l'artefact en douce auprès de Hans… »
« Oncle William. »
William était le vrai nom du Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire.
Et du fait qu'elle ne termina pas sa phrase, il semblait qu'elle n'avait aucune intention de revenir en arrière.
Le Commandant soupira profondément et claqua des rênes.
Les Chevaliers de l'Arme Noire et les stagiaires se mirent à exécuter l'opération de soumission en se divisant en groupes, comme la veille.
* * *
Quatre heures plus tard.
Les groupes ayant accompli leur mission se rassemblèrent un à un au point de ralliement.
« Heureusement, pas de chefs aujourd'hui. »
Le Commandant compta les chevaliers arrivés au point de ralliement et souffla de soulagement.
Il n'y avait eu aucune perte.
'On a eu de la chance aujourd'hui.'
Yan et les stagiaires appartenaient au groupe qui était allé le plus loin, et ils avaient soumis trois tribus.
Ils en avaient obtenu trois artefacts.
Il leur en restait six à rassembler.
[Ces bleus ont l'air pathétiques.]
Comme le disait Momon, les stagiaires avaient tous l'air sous le choc.
Charl était pâle comme si elle avait vu quelque chose d'horrible, et Cruel était raide au point de ne pas montrer sa frivolité habituelle.
Et Lorena…
« Mademoiselle, ces enfants. »
Elle revenait avec quelques enfants barbares d'environ quatre ans sur son cheval.
Pendant que les chevaliers massacraient les barbares durant l'opération de soumission, Lorena avait hissé les enfants sur sa monture.
Les chevaliers voulaient s'occuper des gamins, mais ils n'eurent d'autre choix que de les amener au point de ralliement face à l'attitude ferme de Lorena.
« …J'en assumerai la responsabilité. »
Les mots de Lorena durcirent le visage du Commandant.
Il mit pied à terre et tira l'épée à sa taille.
Puis il marcha vers Lorena.
« Fais descendre ces gamins, tout de suite. »
Lorena serra les enfants barbares contre elle face au visage solennel du Commandant qu'elle n'avait jamais vu.
« N'approche pas. Parle depuis là. »
« Tu as amené des enfants barbares hier. Et tu m'as promis que c'était la dernière fois. »
Il parlait des deux enfants qu'elle avait ramenés de la tribu de Habur.
Il avait cédé une fois parce qu'elle était la fille du seigneur et que c'était sa première sortie.
C'était gérable s'il n'y en avait que deux.
Mais ce serait différent si elle continuait à ramener des enfants à chaque sortie.
Il y avait une raison pour laquelle on disait que les ennemis intérieurs étaient plus effrayants que les ennemis extérieurs.
S'ils grandissaient sans oublier leurs rancunes passées et prenaient leur revanche, les dégâts seraient énormes.
Ils pourraient ouvrir la porte du château et laisser envahir les barbares, ou empoisonner et assassiner les gens du château.
« Nous, les Beowulf, sommes forts. Nous ne sommes pas si faibles que nous nous effondrerions à cause de quelques enfants. »
« Mais peux-tu garantir qu'il n'y aura aucune victime ? S'il y en a, pourras-tu porter le chagrin des familles des victimes restantes, mademoiselle Lorena ? »
« … »
Lorena ne put répondre facilement aux mots du Commandant.
« Mademoiselle, ne prenez pas le mot "responsabilité" à la légère. »
Alors que leur conflit s'intensifiait, Cruel toussa de loin.
« Hem, si vous faites preuve de la clémence de la noblesse et que vous épargnez ces types, ce serait un modèle de chevalier… »
« Il faut couper les pousses qui peuvent menacer le territoire. Il n'y a pas de place pour la clémence là-dedans. »
« Cr, crac. C'est comme ça. »
Cruel, qui avait tenté de prendre parti pour Lorena, n'eut d'autre choix que de reculer face aux mots fermes du Commandant.
« Mademoiselle, faites descendre ces gamins. Si c'est trop dur pour vous de regarder, vous pouvez vous éloigner un moment. Tout le monde ici sait que ce n'est pas de votre faute. »
Lorena serra le poing sous la forte pression du Commandant.
Elle ne supportait pas la vue d'enfants mourant sous ses yeux.
Mais les mots du Commandant n'avaient pas tort non plus.
Si elle devait choisir entre l'un des siens et dix inconnus dont elle ne connaissait même pas le visage, elle choisirait les siens.
Elle mordit ses lèvres en entendant un ricanement.
« Quelle perte de temps de s'inquiéter pour ce genre de choses. »
C'était Yan.
« Qu-Quoi ? Qu'as-tu dit ? »
Lorena demanda comme si elle avait mal entendu, mais Yan se contenta de renifler et n'ajouta rien.
Elle trembla de colère en le voyant.
Entre-temps, Yan ouvrit à nouveau la bouche.
Il ne s'adressa pas à Lorena.
« Il y a aussi le moyen de demander au seigneur. »
Le Commandant tourna la tête et lança un regard noir à Yan.
« Peu importe ce que tu as fait pour le bien public et à quel point tu es proche de mademoiselle Lorena, tu es un étranger. Ne t'immisce pas dans les affaires du territoire. »
« Je ne prends pas parti parce que je suis l'ami de Lorena. Tu ne sais pas ? Peut-être que le duc de Beowulf adoptera cette fois une politique d'accueil des barbares. »
« Absurdité ! »
Le Commandant tordit le visage comme un démon et le prévint d'une voix basse.
« Si tu profères encore une sottise, je ne te laisserai pas faire. »
Yan se contenta de hausser les épaules.
À cet instant, Lorena prit la parole.
« …Je le ferai. »
« Oui ? »
« Je demanderai au seigneur… non, à mon père, et j'accepterai le résultat. »
Les mots de Lorena firent fermer les yeux au Commandant.
Il semblait avaler sa colère.
Vu l'attitude de Lorena, elle résisterait de toutes ses forces s'il tentait de faire du mal aux enfants.
Si cela arrivait, la peau de la précieuse demoiselle pourrait être éraflée.
Il avait l'habitude d'être fier de Lorena, appelée génie, mais il la haïssait dans cette situation.
Le Commandant repartit sans un mot, crispé sur les rênes.
Un chevalier à côté de lui regarda le Commandant et s'approcha des stagiaires.
« Veuillez comprendre le Commandant, mademoiselle. C'était inévitable de sa position. »
« …Quoi ? »
« Le Commandant a fait la même chose que vous à votre âge. Il a désobéi aux ordres du Commandant précédent et a amené un enfant barbare au territoire. La fiancée du Commandant s'est occupée seule de l'enfant barbare à la maison. »
Les yeux de Lorena s'écarquillèrent aux mots du chevalier.
Elle ne pouvait pas croire que le Commandant, si inflexible, ait eu un tel passé !
Le chevalier sourit amèrement et continua.
« L'enfant sauvé alors a passé plus d'un an dans la maison du Commandant avec des yeux venimeux. Le Commandant croyait pouvoir l'éduquer. »
Le chevalier poussa un profond soupir.
C'était parce qu'il se souvenait de ce jour.
« Mais quand le Commandant est parti en sortie comme d'habitude, l'enfant a tué sa fiancée et s'est enfui de la maison. Quand le Commandant est revenu de la sortie, je me souviens encore parfois comme il a pleuré tristement. »
Lorena frémit en entendant le passé du Commandant.
Elle avait assisté aux funérailles de la fiancée du Commandant quand elle était très jeune.
Le Commandant, qui montrait toujours un visage joyeux, avait pleuré comme s'il avait perdu le monde et s'était abstenu de manger et boire pendant plusieurs jours.
Elle ferma les yeux en réalisant pourquoi le Commandant, qui l'écoutait toujours, se montrait si ferme et catégorique.
Yan comprit aussi la situation du Commandant après avoir entendu son histoire.
« Et cet enfant a grandi et est en train de changer les barbares. »
« Les changer ? »
Le chevalier dit d'un air dur à la question de Lorena.
« Oui. Ce n'est pas connu dans d'autres régions, mais… vous devez en avoir entendu parler. Qu'il y a quelqu'un qui unifie les barbares. »
Les yeux de Yan s'écarquillèrent aux mots suivants qu'il entendit.
« Le Grand Chef des barbares, Villa. C'était l'enfant barbare que le Commandant avait ramassé. »
Pourquoi le nom de l'auteur apparaît-il ici ?