Les yeux de Yan s'illuminèrent d'une lueur à double tranchant tandis qu'il fixait l'épée d'allure antique.
« Quelle putain de merde. »
[Comme c'est intéressant. Ce n'est pas un Egosode, mais c'est une arme qui choisit son maître.]
Yan cracha dans sa paume et la frotta.
Ses yeux étaient emplis de venin.
« Voyons qui gagne. »
Il tendit à nouveau la main vers l'épée d'allure antique.
Zap !
— Tu n'en es pas digne.
« Argh. »
Une réaction de rejet plus forte qu'auparavant envahit la paume de Yan.
Le picotement se mua en une douleur vive qui lui remonta jusqu'à l'épaule.
Yan n'était pas du genre à sourciller face à la douleur, mais celle-ci ne relevait pas de la catégorie « n'importe laquelle ».
Elle suffisait à lui faire blanchir l'esprit.
« Je peux encaisser. »
Pourtant, Yan n'était pas du genre à abandonner quand la cible était sous son nez.
Il serra les dents à nouveau.
Et tendit une fois de plus la main vers la poignée.
[Dingue. Tu es aveuglé par la cupidité ? Je n'avais pas vu ça. Tsk tsk.]
Momon savait que Yan s'était porté volontaire pour aller au nord retrouver Ascalon.
Momon ricana dans sa tête, mais Yan s'en moqua.
Zap zap !
— Tu n'en es pas digne.
Une étincelle bien plus puissante lui remonta le long de la main.
Mais Yan serra la poignée plus fort encore, dans un élan à la briser.
Crac.
Une chose lui apparut au milieu de la douleur qui lui engourdissait l'esprit.
« Elle est lourde. »
Pas seulement lourde. Elle était scellée au sol comme si elle ne faisait qu'un avec lui.
Whoosh.
« Voyons qui gagne ! »
Yan fit monter son mana.
Thud.
Son bras commença à enfler et la manche qu'il portait éclata.
Zap zap zap !
— Tu n'en es pas digne.
« Argh ! »
Les yeux de Yan devinrent rouges et les étincelles de l'épée se mirent à lui parcourir tout le corps par le bras.
Au terme d'une longue lutte contre l'épée.
« Merde, merde ! »
Yan lâcha la poignée et péta un câble.
« Je n'ai pas le temps d'y aller maintenant, mais je l'emporterai la prochaine fois que je viendrai. »
Yan grinta des dents et prononça un serment qui n'en était pas un.
Peu importe à quel point l'épée était légendaire, comment une simple épée pouvait-elle faire ça ?
Son bras et son épaule lui picotaient encore sous l'effet des étincelles.
Yan se détourna de l'épée sans la regarder.
Et il ramassa quelques épées et poignards qui pouvaient faire office de substituts pour les ceindre à sa taille.
Cruel vint à ses côtés, se pinçant le nez, et demanda s'il avait choisi l'arme qu'il allait utiliser.
« C'est quoi cette odeur ? »
L'odeur de poudre vibrait dans l'entrepôt saturé d'huile et de fer.
Yan, agacé par l'irritation qui montait, se demanda s'il ne devrait pas écraser la tête de Cruel.
Il pivota sur lui-même.
« Pourquoi tu fais ça ? »
Cruel fronça les sourcils en voyant Yan le quitter d'un regard noir.
Mais il ne put s'empêcher de se recroqueviller.
* * *
Les stagiaires qui avaient récupéré leurs armes dans l'entrepôt se dirigèrent vers la porte principale du château de Beowulf.
Un escadron de chevaliers montés sur des chevaux noirs y stationnait en formation.
Que ce soit à cause de leur présence ou de Hans, Cruel, devenu docile, demanda difficilement à Hans :
« Euh… qu'est-ce qu'on doit faire ? »
« C'est une chasse aux barbares. Il faut rapporter dix drapeaux tribaux que chaque tribu dresse. »
« Hein ? »
La partie nord de l'empire était connue pour les invasions constantes des barbares.
Mais Cruel, qui était un noble du centre, et Charl, qui ne connaissait le mot « barbare » que de nom, inclinèrent la tête.
Le nord n'avait jamais perdu une seule fois face aux barbares.
Et n'étaient-ils pas littéralement des tribus « barbares » ?
Aux paroles de Hans, une légère déception et un soulagement traversèrent les visages de Cruel et Charl.
Yan claqua la langue intérieurement en les observant.
« Ils reprendront leurs esprits quand ils se feront mal une fois. »
Barbares.
L'empire les méprisait et les ignorait en tant que barbares.
« Mais c'est parce que Beowulf est fort depuis des générations, donc ils n'ont pas pu montrer leur force. »
Par exemple, dans le royaume non loin de la partie nord de l'empire, ils se préparaient et combattaient chaque fois que les barbares franchissaient la frontière.
Pourquoi ?
Rien de spécial.
Ils étaient aussi belliqueux que barbares.
Et les « chefs » qui les dirigeaient étaient assez forts pour mettre Yan mal à l'aise.
« Et à l'heure qu'il est, leur roi… »
Juste avant que la pensée de Yan ne s'achève, Hans prit la parole.
« Je suppose que vous, les gens du centre, ne connaissez pas bien la peur des barbares. »
Il marmonna d'une voix basse.
« Pourquoi le nord est réputé rude, pourquoi les nordiques sont froids. Vous le découvrirez cette fois. »
À cela, Charl et Cruel avalèrent leur salive.
Clap !
Hans battit des mains bruyamment et remit de l'ambiance.
« On dit qu'entendre cent fois ne vaut pas voir une fois. Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire. »
Un homme d'âge moyen en armure noire baissa la tête.
L'un des trois escadrons de chevaliers de la maison ducale de Beowulf, l'Escadron des Chevaliers de l'Arme Noire.
C'était un escadron célèbre pour avoir tous ses chevaliers montés sur des chevaux noirs et portant des armures noires.
Il était le dernier dans le classement des escadrons de la maison ducale de Beowulf, mais il n'avait rien à envier à l'escadron représentatif d'aucune maison comtale.
« Oui. »
« Montrez-leur une démonstration de chasse aux barbares avec les "invités". »
« Ils risquent de se blesser. »
Aux mots du Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire, Cruel renifla.
« Si je me blesse face à ces barbares, je n'aurai pas une telle honte. »
À cela, Hans regarda les stagiaires, y compris Yan.
Lorena avait l'air pleine d'ambition, Cruel affichait une expression confiante, et Charl avait un visage nerveux.
Mais.
« Je ne sais pas pour ce gars-là. »
Il ne parvenait pas à cerner les pensées intérieures de Yan.
« De toute façon, je découvrirai quel genre de type il est quand j'aurai le rapport du Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire plus tard. »
Quand Hans fit un signe à la servante qui se tenait tranquillement à côté de lui, elle tendit un sac à chaque stagiaire.
« J'y ai mis de la nourriture d'urgence et le nécessaire pour survivre, mais j'espère que vous n'aurez pas à vous en servir. »
Les stagiaires, y compris Yan, prirent les sacs et les mirent sur leur dos.
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire, qui était en formation à côté d'eux, ordonna à ses hommes de faire monter les stagiaires sur les chevaux et cria :
« Escadron des Chevaliers de l'Arme Noire, toutes troupes, en marche ! »
Et ainsi commença le second test.
* * *
Barbares.
C'était un mot qui désignait et méprisait les tribus minoritaires vivant aux frontières de l'empire.
Mais ce mot allait bientôt disparaître.
Parce qu'un « roi » qui les unifierait en une seule alliance allait apparaître.
Royaume de l'Alliance des Guerriers.
Ils l'ignoraient comme un royaume créé par les barbares eux-mêmes, mais ce Royaume de l'Alliance des Guerriers deviendrait à l'avenir une puissante nation qui menacerait l'empire.
« Ils doivent être en train d'absorber lentement les barbares dans l'alliance. »
« Le Roi des Barbares », Vila.
La créature la plus forte sur terre.
L'un des cinq ennemis qui menaceraient l'empire à l'avenir.
Une physionomie et une force trempendues.
Et la capacité de détruire instantanément la technique de l'adversaire après l'avoir vue une seule fois n'était rien d'autre que de la terreur pour ceux qui possédaient des visions.
Yan avait aussi échoué à l'assassiner quand il était commandant des forces spéciales, malgré des moyens et des effectifs colossaux.
Mais à ce stade, l'existence de Vila n'était pas encore majeure, il n'y avait donc pas beaucoup d'informations ou d'archives sur son passé dans les forces spéciales.
C'est pourquoi Yan ne savait pas exactement où se trouvait Vila maintenant.
« J'espère ne pas tomber sur lui. »
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire, qui ouvrait la marche, cria :
« Tout le monde, rassemblement ! »
À cela, les chevaliers attachèrent leurs chevaux et se rassemblèrent autour du commandant.
Yan et les autres stagiaires suivirent les chevaliers.
L'endroit où ils arrivèrent se trouvait au milieu d'une chaîne de montagnes couverte de neige.
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire se protégea du blizzard avec son bras et vérifia le nombre de chevaliers.
Puis il expliqua l'opération de chasse.
« Il y a dix villages barbares que les éclaireurs ont repérés par ici. Nous nous diviserons donc en dix groupes pour les prendre par surprise. Le chef de groupe sera responsable de l'ordre. »
À cela, les Chevaliers de l'Arme Noire bougèrent avec fluidité.
Cruel et Charl perdirent leurs moyens et s'agitèrent, et le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire dit d'un air impassible :
« Invités, rejoignez le groupe que vous voulez. Et la demoiselle, veuillez venir avec nous. »
Yan rejoignit le troisième groupe.
La raison n'avait rien de particulier.
Le village barbare assigné à cet endroit était la tribu la plus éloignée de la position actuelle.
Il pensait qu'il aurait plus d'occasions d'explorer la zone car la distance était assez longue.
« Moi, moi aussi ! »
« … Moi aussi. »
Cruel et Charl suivirent Yan, qui essayait de se glisser à la queue du troisième groupe.
Le visage de Cruel était assez raide, car il ne s'attendait pas à ce que ce soit si sérieux, et celui de Charl était morne, car elle ne pouvait pas suivre Lorena.
C'était à ce moment-là.
« Moi aussi, je rejoins le troisième groupe. »
Lorena déclara qu'elle rejoignait le troisième groupe avec les stagiaires.
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire la regarda avec un air perplexe.
« Demoiselle, ce serait bien plus sûr de venir avec nous… »
« Non. »
Les yeux de Lorena étaient rivés sur Yan.
« Je vais dans le troisième groupe. »
Devant son attitude, le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire poussa un profond soupir.
Il avait vu Lorena grandir depuis son plus jeune âge, et il savait que son entêtement n'était pas ordinaire.
Il se demanda sur qui elle était allée.
« Oui, je comprends. Si quoi que ce soit arrive, tirez absolument une fusée éclairante. »
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire remit une fusée à Lorena et au chef du troisième groupe.
Le visage du chef du troisième groupe qui la prit reflétait une détermination farouche.
Le Commandant des Chevaliers de l'Arme Noire monta à cheval et cria d'une voix forte :
« En route ! Si quelqu'un se blesse, je lui ferai faire cent tours du terrain d'entraînement, alors reprenez-vous et rentrez ! »
« Oui ! »
« Oui ! »
« Et si vous tombez un jour face à un "chef", fuyez de toutes vos forces. »
* * *
Le chef du troisième groupe était un chevalier nommé « Sabo ».
C'était un chevalier de cinquième grade débutant qui deviendrait vice-commandant si l'actuel commandant prenait sa retraite.
« J'espère que vous ne sous-estimerez pas les ennemis à cause du nom de "barbares". »
Sabo s'adressa aux stagiaires, surtout à Cruel.
« Leur niveau de civilisation n'est rien comparé à l'empire, mais leur force ne doit pas être ignorée. Sans parler des "chefs" qui possèdent une puissance trempendue. »
« … Hmph ! »
Cruel renifla aux mots de Sabo et ne montra aucun signe d'accord.
De son point de vue, les barbares n'étaient que des brutes incivilisées.
Jusqu'où leur force pouvait-elle aller ?
« Et vous verrez des scènes cruelles, alors préparez-vous. »
Charl et Lorena hochèrent la tête. Cruel avait encore une expression plutôt rude.
Il pensait probablement que Sabo le considérait comme une recrue.
« Allons-y. »
À cela, les chevaliers et les stagiaires, y compris Yan, montèrent sur leurs chevaux assignés.
Charl, qui n'avait pas appris à monter, s'accrocha au dos de Lorena.
« En route ! »
Sabo mena les chevaliers et les stagiaires et se lança à travers le blizzard.
Le froid transperça les vêtements de fourrure et piqua la peau de Yan.
S'il n'avait pas porté ces vêtements de fourrure difficiles à bouger, il aurait souffert de gelures graves dues à l'hypothermie.
Même à cet instant, la main de Yan qui tenait les rênes tremblait.
Il avait de la magie pour réchauffer son corps, mais il y avait dix chevaliers à côté de lui qui étaient sensibles au mana.
Ce n'était pas une situation pour l'utiliser à la légère.
« Tout ce qu'on voit à Beowulf, ce sont des montagnes et de la neige. »
Un chevalier à côté de Yan lui parla par ennui.
« On dirait que oui. »
Comme l'avait dit le chevalier, ils ne virent rien qui ressemble à un village même après avoir chevauché plus de dix minutes.
Seules des montagnes et de la neige recouvrant le sol s'étendaient à perte de vue.
« Merde, j'aurais dû apporter des gants en fourrure. »
Cruel, qui semblait avoir froid aux mains, tenait les rênes d'une main et mit l'autre dans sa poche.
« Tu t'habitueras au froid et ce sera supportable. »
Un autre chevalier conseilla en ricanant.
Son expression fit à nouveau flamber le visage de Cruel.
On aurait dit qu'il se moquait de lui, en mode « pourquoi t'as pas prévu, t'as plus de boulot que moi ».
Charl enfouit son visage dans le dos de Lorena et sa main qui serrait sa taille trembla.
De son côté, Lorena n'avait aucune réaction, comme si elle était habituée au froid qui semblait lui entailler la peau.
Yan posa au chevalier qui lui avait parlé une question qui le intriguait.
« Vous savez quelque chose sur l'épée rouillée dans l'entrepôt ? »
Si elle avait été cachée, il n'aurait pas demandé, mais tous ceux qui étaient entrés dans l'entrepôt l'avaient vue au moins une fois, tant elle avait été négligée.
« Ah, tu parles de cette épée bizarre ? »
Le chevalier rit et les yeux de Yan brillèrent.
« Ils ont essayé de la jeter, mais elle était trop lourde et personne n'a pu la bouger. Même Hans l'intendant a essayé de la soulever à deux bras, mais bon… tu connais le résultat, non ? »
S'ils avaient réussi à la déplacer, Yan n'aurait pas vu l'épée.
Le chevalier continua.
« C'est définitivement une épée étrange, mais qui manierait une telle épée ? Ah… maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire que le duc utilisait cette épée. »
« Mais il ne l'a pas rangée ? »
« Non, il l'a juste remise à sa place et nous a ordonné de la laisser tranquille. De toute façon, la seule personne qui peut la soulever, c'est le duc, donc on ne peut pas la jeter. »
Le duc de Beowulf avait déjà essayé Ascalon ?
Non, vu l'ordre, il devait en savoir quelque chose…
« Mais il l'a juste laissée dans l'entrepôt ? Sans l'utiliser ? »
N'importe.
« … Vous n'avez ressenti aucune douleur terrible ? »
« Douleur ? »
Le chevalier secoua la tête et se souvint.
« Je ne crois pas avoir ressenti quelque chose comme de la douleur. Peut-être que tu l'as serrée si fort que ta paume s'est déchirée ? »
Yan fit une grimace grotesque aux mots du chevalier et détourna la tête.
« Cette putain d'épée m'a fait ce genre de mal ? »
Yan releva légèrement les commissures de ses lèvres et imagina une autre hypothèse.
« Ou alors les chevaliers du nord ont-ils des qualifications particulières ? »
Il ne savait pas quelle hypothèse était la bonne, mais aucune n'était mauvaise.
« Bon, peu importe la raison. »