— Quelle absurdité ! Un piège ?!
Baekrang hurla en secouant Damian.
Cependant, le visage de Damian restait livide, sans doute à cause de la perte de sang.
— Tsk !
Baekrang mordit sa lèvre et fouilla rapidement ses affaires.
C'est dommage, mais…
Il gardait une potion de haut grade depuis longtemps. Elle permettrait sûrement à Damian de reprendre connaissance.
Baekrang sortit un flacon transparent contenant un liquide cramoisi et le versa dans la bouche de Damian.
Peu à peu, la couleur revint sur son visage pâle, et la blessure à son abdomen commença à se refermer.
Le coût de cette potion exceptionnelle était élevé, mais cela en valait la peine.
— Hé ! Relève-toi et explique-toi !
Baekrang secoua Damian, soulagé de voir son état s'améliorer.
Soudain, quelqu'un lui saisit l'épaule.
Baekrang se retourna pour découvrir son sauveur inattendu. Ses yeux s'écarquillèrent.
— … Mon seigneur ?
C'était nul autre que Vivian Melkir.
Vivian Melkir secoua doucement la tête. « Inutile de le réveiller. Je pense qu'il sait pourquoi il a parlé de piège. »
— Quoi ? Que voulez-vous dire… ?
Vivian Melkir examina le cercle magique avec une expression déçue.
Bien que son expertise résidât dans le chamanisme, elle possédait quelques connaissances en magie.
Les catalyseurs du chamanisme et le « joo » (呪) en magie, le « jin » (陣) et le « yeongchang » — tous manipulaient des symboles pour produire des effets spécifiques. Si leurs significations différaient, les principes sous-jacents étaient similaires.
Ainsi, si elle pouvait déchiffrer la signification des symboles du cercle, elle pouvait en déterminer le but.
Depuis son arrivée, son attention avait été attirée par les inscriptions sur le cercle magique.
Maintenant, imparfaitement mais suffisamment, elle en comprenait la nature.
— Ceci n'est qu'une partie d'un tout plus grand.
— Que voulez-vous dire ?
La question urgente d'Argon resta en suspens.
Une simple partie ? Vivian Melkir se leva péniblement de son siège et scruta les alentours.
— Bien que ce cercle magique soit lié au transfert d'âme, ce n'est qu'un minuscule composant. En d'autres termes… »
Tous se penchèrent, attendant son explication.
— C'est l'un des centaines d'axes formant le Grand Cercle Magique. Oui, cela devrait être plus facile à comprendre.
À leur arrivée, chevaliers et soldats avaient restreint les déplacements des citoyens impériaux dans la capitale.
Et le malaise inexplicable qu'ils avaient ressenti en entrant dans la capitale — tout était lié.
Chaque élément, des maisons aux citoyens en passant par le palais central, contribuait à tracer un unique cercle immense.
Ils étaient tous les composants d'un même dessin.
Les maisons de la capitale, les citoyens, et même le palais central — tous interconnectés.
La révélation de Vivian Melkir laissa ses compagnons stupéfaits.
— Notre hypothèse selon laquelle la guerre de l'empereur était une diversion était correcte. À présent, chaque être vivant dans cette capitale est destiné à devenir un sacrifice pour le transfert d'âme.
Et la raison pour laquelle ils pouvaient exécuter ce plan ?
Leur présence dans la capitale, surtout les forces spéciales d'élite, était cruciale.
Chaque membre était extraordinaire, et parmi eux, quatre se tenaient au sommet.
Avec un tel niveau de sacrifice, ils pouvaient satisfaire les exigences énergétiques du transfert d'âme.
En d'autres termes, c'était simple.
La cérémonie de fondation les avait attirés ici, et les forces spéciales étaient tombées dans le piège sans s'en douter.
Les yeux de Merriott s'écarquillèrent lorsqu'il s'écria : « Nous devons partir immédiatement ! »
— Il est déjà trop tard.
Le sourire amer de Vivian Melkir accompagna ses paroles solennelles.
Et alors…
Un rugissement assourdissant éclata.
La lueur cramoisie du cercle magique les engloutit tous.
* * *
À cet instant…
Yan se retrouva piégé dans une obscurité insondable.
« … »
Quelques instants plus tôt, l'empereur ambitieux avait posé sur Yan un regard avide. Mais à présent, quelque chose de noir émanait de lui, enveloppant Yan complètement.
Dès lors, ce fut leur réalité.
On aurait dit qu'ils étaient abandonnés dans un vide, seuls avec leurs pensées.
Peu importe à quel point ils hurlaient, nulle réponse. Tourner la tête ne révélait qu'une étendue vide.
Pour quelqu'un de claustrophobe, cet environnement aurait suffi à le rendre fou.
Et ainsi, une éternité sembla s'écouler.
Puis, une voix résonna.
« Toujours debout, je vois. Vraiment l'élu. »
Ce n'était pas la voix de l'empereur. Elle portait un poids et une dignité encore plus grands.
La voix semblait emplir tout l'espace, comme si des haut-parleurs étaient cachés partout.
« … Bahamut ? »
Les mots de Yan furent accueillis par un acquiescement solennel.
« Oui, c'est moi. »
Et alors…
Une explosion de lumière cramoisie inconnue scintilla devant Yan.
Au début, ce n'était qu'un éclat, comme un ongle captant la lumière. Mais progressivement, cela prit forme. Yan plissa les yeux, cherchant à discerner la silhouette.
Une carrure massive, des cheveux dorés, le visage d'un homme d'âge mûr — des traits qui rappelaient les Chevaliers de la Mort venus d'outre-monde.
Pourtant, il y avait une différence. Alors que les Chevaliers de la Mort arboraient des expressions vides, cette figure dégageait à la fois indifférence et charisme.
Et, surtout…
C'était le même visage que Yan avait vu sur les statues et portraits impériaux à travers le palais.
Ce n'était nul autre que l'empereur lui-même — Bahamut Caballan.
Yan avala sa salive en prenant la mesure de la situation. Il avait une idée approximative de ce qui se passait.
Et puis cela arriva.
« Ne le considère pas comme un vol de ton corps. Tu fusionneras avec moi, ne formant qu'un. Atteindre l'unité des âmes — la véritable transcendance d'un Parangon. Je m'occuperai de tout ; tu n'as qu'à observer mes actions. Tu ne le regretteras pas. »
« Transcendance ? Unité ? »
« Parmi les rangs de chevaliers de l'Empire, je parle du Grade 1. »
« Pour atteindre cet état, tu es prêt à prendre possession de mon corps… Est-ce à cela que ressemble la grandeur pour le héros qu'on a acclamé comme toi ? »
Le scepticisme de Yan arracha un sourire ironique à Bahamut. Son expression devint alors sérieuse.
« Bien que numérotés du Grade 10 au Grade 1, l'écart entre le Grade 1 et le Grade 2 est immense. Les Sogongjak ? Ils n'ont créé que des vaisseaux capables de transcender l'humanité, mais ils restent dans les limites humaines. Cependant, le Grade 1 — non, ceux qui transcendent véritablement — franchissent le seuil de l'humanité. »
« Mais ils me semblent identiques. »
« Insensé. Ils n'ont rien de commun. Que représente le Grade 2 ? »
Une question inattendue.
Mais Yan répondit, espérant en apprendre plus et saisir une opportunité.
« Manifestation d'idéaux… »
« Seulement la moitié de la réponse », affirma Bahamut.
La moitié ? Yan frémit.
Que « manifestation » signifiait-il vraiment dans ce contexte ?
Bahamut continua : « Manifester des idéaux dans la réalité — voilà l'essence du Grade 2. Et à partir du Grade 1, on devient un Parangon, un être qui transcende l'humanité. »
« Grade 1 ? »
L'esprit de Yan s'emballa.
Si le Grade 2 consiste à imprimer des idéaux dans la réalité, que peut bien signifier le Grade 1 ?
Pourquoi Bahamut irait-il à de telles extrémités, cherchant cet état ?
Les yeux de Yan s'écarquillèrent.
« Serait-ce possible ? »
Bahamut ricana.
« En effet, tu as saisi. Comme on s'y attend de mon élu. Oui, le Grade 1 consiste à graver la "nationalité" dans chaque recoin de ce monde. De façon permanente. »
Des mots abstraits, pourtant lourds de sens.
Au second niveau, pour Yan qui en avait saisi le sens dans une certaine mesure, ce n'était pas abstrait du tout. Non, c'était d'une clarté vive.
Le second niveau inscrivait des symboles dans la réalité. C'était le domaine, où les lanceurs de sorts maniaient un pouvoir quasi divin à l'intérieur de ses frontières.
Même des tâches jugées impossibles par les lois de la physique y devenaient réalisables.
Cependant, maintenir un domaine aussi vaste avait un coût immense — un fardeau qui pesait lourdement sur le lanceur de sorts.
Mais si…
Et si l'on pouvait englober le monde entier comme son domaine ?
Et si l'on pouvait y attirer tout le mana existant ?
Y aurait-il encore un prix à payer ?
Un frisson parcourut l'échine de Yan.
Non, il n'y aurait pas de prix. Une omnipotence sans bornes pourrait être soutenue sans aucun coût.
Et alors, la réponse émergea.
« … Un dieu. »
« Oui, c'est mon but ultime. »
Bahamut tendit la main vers Yan.
« Atteignons ce but ensemble. Tu n'as qu'à abandonner le contrôle de ton corps. Une fois fait, tu fusionneras avec moi, baignant dans toute la gloire. Promets-le-moi. Je ne briserai pas ton esprit. Je te protégerai, te permettant d'assister à tout. Alors… »
Mais à cet instant précis, Yan coupa la parole à Bahamut.
« J'ai une question. »
« … ? »
« Pourquoi veux-tu devenir un dieu ? Et pourquoi sacrifier tant de vies pour cela ? N'es-tu pas déjà un héros ? »
Bahamut tomba dans le silence, contemplant la question de Yan. Des instants s'étirèrent en éternité.
Finalement, Bahamut fixa Yan droit dans les yeux.
« Je cherche à devenir un dieu pour protéger l'humanité. Sous ma domination, les humains prospéreront, les civilisations fleuriront. Il n'y aura plus de chagrin — seulement un bonheur sans bornes. »
Sa voix s'amplifia.
« C'est le monde que je désire. Un endroit où nul ne souffre, où tous sont comblés. Un monde exempt de guerre, de maladie, de violence et de tragédie. »
Il saisit l'épaule de Yan.
« Rejoins-moi ! Ensemble, inaugurons une ère où l'humanité trouvera véritablement un sens ! »
Quiconque entendrait ce récit acquiescerait, même s'il nourrissait des doutes. La noblesse et la détermination dans la voix de Bahamut l'emportraient.
Mais…
Yan était différent.
« Mensonge. »
« … Quoi ? »
Bahamut fronça les sourcils, dévisageant Yan.
Pointant un doigt vers le visage de Bahamut, Yan dit : « Tu parles avec une telle expression de cupidité, pourtant tu t'attends à ce qu'on te croie ? »
Yan continua : « Tu te fiches des humains. Le monde des humains ? Tu n'y as jamais songé. Si c'était le cas, tu n'aurais pas commis de telles atrocités. Certes, peut-être qu'autrefois, tu as entretenu de telles pensées, mais plus maintenant. Maintenant, ce n'est qu'un prétexte pour cacher tes véritables intentions. »
Yan esquissa un sourire.
« Tu n'es pas un héros. Tu n'es rien d'autre qu'un spectre misérable. »
Le visage de Bahamut se déforma grotesquement.
Sa force écrasante commença à consumer l'espace environnant, menaçant d'engloutir Yan.
Pourtant, Yan resta impassible, allant jusqu'à rire.
« Il est temps. »
Alors que Yan achevait sa phrase…
« Caballaaaaan ! Bahamuuuut ! »
Une voix familière perça les ténèbres.
C'était Momon.