L'équipe d'assassinat était composée de Yan, Diana et Juda Caballan.
L'équipe de sabotage comprenait Vivian, Baekrang, Merriott, Argon, Kasa et Diana.
La raison de cette répartition tenait à la capacité de Vivian à localiser le cercle magique de transfert d'âme.
On lui avait adjoint les redoutables Baekrang, Merriott et Argon, ainsi que Kasa, d'une brillante intelligence stratégique.
L'équipe d'assassinat ne comptait que Yan et Juda Caballan. Mais cela suffisait.
« Nous avons une arme secrète, donc ça ira. »
Tant qu'ils la garderaient secrète vis-à-vis des autres, ils pourraient surmonter la plupart des obstacles rapidement.
Et l'absence de guide ne les préoccupait guère. Ils ne pouvaient oublier cet endroit, l'ayant exploré en long et en large dans leurs vies antérieures.
Yan scruta les visages de l'équipe de sabotage d'un regard d'acier.
« Réussissez, » dit-il, la détermination lisible dans ses yeux.
Était-ce sa résolution qu'ils ressentirent ?
Les membres de l'équipe de sabotage échangèrent des regards résolus.
Vivian demanda, l'inquiétude dans les yeux : « Êtes-vous sûr que c'est mieux pour vous que pour nous ? Vous deux, vous pouvez gérer ? »
« Ne vous inquiétez pas pour nous, » répondit fermement Juda Caballan.
D'un sourire en coin, Vivian chuchota : « Une fois tout fini, je te récompenserai, grand frère. »
Le visage de Juda Caballan s'empourpra, plus que d'habitude. Sa voix douce était à peine audible, mais Yan l'entendit distinctement.
Il secoua vigoureusement la tête. « Maintenant, frayons-nous un chemin. Diana, on compte sur tes indications. »
« Compris. »
Sur ces mots, Yan et Juda Caballan s'élancèrent vers la résidence et la forteresse de l'Empereur.
L'équipe de sabotage courut sous terre aux côtés de Diana.
La raison de leur direction provenait de l'intuition de Vivian.
« S'il s'agit d'un cercle magique assez important pour un transfert d'âme, le flux de mana serait immense. S'il était en surface, sa position aurait déjà été découverte. »
« Mais en profondeur, c'est une autre histoire. »
« Même si le flux de mana est massif, il est plus difficile à détecter là-bas. »
Aussi, l'emplacement le plus plausible était le sous-sol.
Diana, de par sa position au Bureau de l'Inspection — l'une des rares institutions pouvant examiner les plans du palais — avait déjà un lieu en tête, potentiellement relié au sous-sol.
Tandis qu'ils fonçaient, neutralisant les gardes royaux et soldats croisés en route, ils atteignirent leur destination.
« Où sommes-nous… ? »
« La Bibliothèque Impériale ? »
C'était la section la moins fréquentée du palais — la Bibliothèque Impériale.
Vivian avança, examinant les lieux. Après un examen minutieux, elle perçut quelque chose d'étrange.
Une présence inquiétante, maléfique.
Plus qu'une simple énergie yin, elle imprégnait l'air, épaisse et funeste.
Pourtant, si cela concernait un cercle magique utilisant des âmes humaines comme ingrédients, l'aura avait tout son sens.
Les lèvres de Vivian s'étirèrent.
« Je l'ai trouvé. »
Sa main repoussa un livre sur une étagère voisine.
Simultanément…
Krrrrk !
Les étagères s'écartèrent, révélant un nouveau passage.
Alors que Yan courait aux côtés de Juda Caballan vers la zone où l'Empereur pourrait se trouver, il s'arrêta net.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Juda Caballan.
« Ce n'est… rien, » répondit Yan, bien que Juda Caballan parût insensible à son malaise. Yan pressentait un problème imminent au sein de l'équipe de sabotage.
Il ne parvenait pas à cerner le problème exact, mais il faisait confiance à son instinct. Devait-il se précipiter pour les aider ?
Le temps pressait, et s'il y allait pour ne rien trouver, si son intuition l'avait trahi…
« Tous nos plans pourraient s'effondrer à cause de moi. »
Juda Caballan fronça les sourcils en observant Yan. Contrairement aux autres courtisans, Juda Caballan naviguait dans les arcanes politiques depuis des années, et il pouvait vaguement discerner les pensées de Yan.
« Aie foi, » dit Juda Caballan.
Yan se tourna, surpris par la répétition.
« Aie foi. »
Ses yeux se durcirent de détermination. Juda Caballan avait raison. C'était le moment de faire confiance.
« Ce n'est pas seulement Kasa. Vivian, son chevalier en chef, et Merriott sont avec lui. »
Avec cette conviction, Yan s'engagea résolument sur sa voie.
Et puis cela arriva.
« Yan ? »
Une voix familière leur perça les oreilles.
En se retournant, Yan fit face à un Chevalier Royal revêtu d'une armure dorée. Ses traits beaux restaient imperturbables, sans la moindre perturbation.
Le cœur de Yan battit la chamade alors qu'il murmurait le nom.
« Kyle Kyung. »
Un lien du passé.
Émergeant du passage relié à la bibliothèque, l'équipe de sabotage scruta les lieux, leurs visages se durcissant.
« Un tel lieu peut-il exister ? » marmonna Vivian.
Cet espace souterrain n'était pas un tunnel ordinaire. Il portait les marques d'une construction méticuleuse, comme s'il avait été façonné sur des siècles.
« Une salle d'expérience ? Plutôt un laboratoire, » remarqua Diana.
Des rangées de conteneurs en verre alignaient la zone — près d'une centaine. À l'intérieur, des chimères mélangeaient humains et autres créatures : animaux, insectes, voire monstres.
Leur apparence défiait toute notion de normalité.
Kasa, incapable de détourner les yeux, sentit la nausée le monter.
« Dégoûtant ! »
« Vraiment sinistre. On savait l'Empereur funeste, mais à ce point… »
« Même pour un héros déchu, c'est… »
Baekrang, l'un des subordonnés de Vivian, s'approcha d'un conteneur en verre.
« Attendez ! »
Argon, qui observait depuis l'arrière, saisit son bras en urgence.
Mais c'était trop tard.
Biiip ! Biiip !
L'alarme stridente retentit, et le liquide dans les conteneurs de verre s'écoula.
Et puis…
Clang ! Clang !
Clang ! Clang !
Les portes de verre s'ouvrirent, révélant les chimères qui s'éveillaient.
Leurs yeux s'ouvrirent.
Grrrr.
Hihihi, hihihi.
Beurk.
Alors que les chimères reprenaient leurs esprits, Baekrang essuya la sueur froide sur son front, se tournant vers le groupe.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Qu'est-ce qu'on peut faire ? »
Merriott et Argon dégainèrent simultanément.
Vivian brandit un objet en éventail qui semblait faire partie de son bâton.
Kasa fixa les chimères, hébété.
« Pourquoi me semblent-elles… familières ? »
Ces créatures étaient loin d'être humaines.
Elles auraient dû susciter la répulsion, comme pour les autres.
Pourtant, inexplicablement…
« Je les connais. »
Kasa ne parvenait pas à chasser ce sentiment de familiarité.
À cet instant, tous sauf Kasa lancèrent l'assaut sur les chimères.
Parmi les guerriers d'élite, ils balayèrent les chimères comme des feuilles d'automne.
Les chimères, dénuées de raison, chargèrent comme des phalènes vers la flamme.
Au milieu du champ de bataille éclaboussé de sang…
« …Hein ? »
Les yeux de Kasa s'écarquillèrent.
Il reconnut des visages parmi les chimères.
« Gilbert ? Yumo ? »
Les chimères n'étaient autres que…
« …Mère ? »
Sa famille, présumée perdue dans les brumes du temps, avait disparu dans ces formes hybrides.
À cet instant, Yan considéra Kyle avec un mélange de stupeur et d'appréhension.
« De tous les endroits, pourquoi devais-je croiser Kyle ici ? » pensa-t-il.
Kyle n'était pas un adversaire ordinaire. Sa puissance l'entourait comme une tempête, bien au-delà de ce qu'avait vu Yan dans le train. Jadis épéiste de troisième ordre, Kyle frôlait désormais la maîtrise du second.
« Est-il le prochain Grand Chevalier ? » se demanda Yan, serrant son épée, Ascalon, à sa ceinture.
Un affrontement avec Kyle causerait inévitablement le chaos. Et pourtant…
« Je ne veux pas le tuer. »
Connaissant bien Kyle, Yan ne supportait pas l'idée de lui ôter la vie. Mais il n'y avait pas de place pour la clémence. S'il hésitait, la lame acérée de Kyle lui trancherait la gorge.
Alors, inattendu, Juda Caballan prit la parole.
« Et si nous unissions nos forces ? »
Ses mots prirent Yan de court. Il se tourna, doutant de ses oreilles. Mais l'expression de Juda Caballan ne tenait ni moquerie ni plaisanterie — elle était sincère.
« Toi, qui sais si bien lire les gens, tu as l'air perplexe, » continua Juda Caballan.
Yan fronça les sourcils. « Les yeux de Kyle tremblent. »
Il jeta un coup d'œil à Kyle, et en effet, malgré son extérieur composé, les yeux de Kyle vibraient.
Les Chevaliers Royaux étaient les lames de l'Empereur — des guerriers abnégés qui sacrifiaient tout pour leur souverain, apportant une gloire sans bornes à l'Empire et à son peuple.
Kyle en incarnait l'idéal.
« La nouvelle est arrivée que l'ancien Empereur a été exécuté, » dit Kyle, levant son épée délibérément. Yan et Juda Caballan mirent le geste, dégainant leurs lames d'un même mouvement.
« Mais aucun Chevalier Royal n'y a assisté. Surtout pas notre Grand Chevalier, » ajouta Kyle.
Son corps irradiait une faible aura — zhuanguang, la lumière qui dissipe les ténèbres. C'était l'aube, symbole approprié du trouble intérieur de Kyle.
Yan calma sa respiration, canalisant son mana. Les paroles de Kyle continuèrent.
« Pourtant, cela défie la raison. S'il y avait eu un combat entre le Grand Chevalier et un courtisan, le palais aurait été pulvérisé. S'il s'agissait d'un piège, il n'aurait pas échoué. Pourtant, le Grand Chevalier affirme que le courtisan a exécuté l'Empereur. »
Yan resserra sa prise sur l'épée. « Le crois-tu ? »
La réponse de Kyle fut inattendue. Le zhuanguang environnant faiblit, et son épée retomba, inerte.
« Non, je ne peux pas. C'est là le problème. J'ai l'impression de me mentir à moi-même. Ce n'est pas la conduite d'un chevalier. »
Il marmonna : « Si le courtisan constituait une menace pour notre avenir, le Grand Chevalier l'aurait éliminé sans hésiter. Mais… »
Kyle mentit.
Il n'y avait eu aucune attaque sur le palais. Même s'il y en avait eu une, aucune explication n'existait. Un tel assaut était inconcevable.
Juda Caballan observa Kyle. « Tu as perdu ton chemin. »
En chevalier dévoué, la lutte intérieure de Kyle était évidente. Juda Caballan discerna la vérité — l'identité de la force maléfique rongeant Kyle.
Pour d'autres, cela pourrait sembler trivial, mais pour Kyle, qui avait toujours compté sur la confiance, la foi et la loyauté, cela posait un dilemme majeur.
Yan se rappela le brillant Kyle vu dans le train, réduit à un état pitoyable en quelques minutes.
Bien qu'il eût caché son trouble intérieur, l'inquiétude de Yan l'avait poussé à confronter Kyle.
Yan parla. « Attends juste un peu plus longtemps. »
« Quoi ? » demanda Kyle.
« On s'en charge. On rendra son esprit à l'Empereur Leon. Repose-toi ici d'ici là. »
Sur ce, Yan bondit, saisissant le poignet de Kyle. Dans son état affaibli, Kyle n'opposa aucune résistance.
Juda Caballan comprit. L'action de Yan était une solution temporaire, leur laissant le temps de traiter le problème profond.
Tandis qu'ils restaient là, la présence de l'Empereur se fit plus forte, et ils se trouvèrent devant le champ de bataille.