Yan, d'après les informations fournies par le duc de Beowulf et le duc du Soleil, se creusa désespérément la cervelle.
« La mort de l'Empereur a coïncidé avec le couronnement du prince Léon, et ensuite, il a fait avancer l'Armée impériale centrale vers le nord. »
Le fait qu'ils aient combattu jusqu'au col de Soma, une porte d'entrée vers le territoire de Beowulf, n'était rien de moins qu'une déclaration d'intention de frapper le duc de Beowulf.
Si le prince Léon était dans son bon sens, il n'y aurait aucune raison d'entreprendre une telle folie.
Les quatre ducs n'avaient pas l'intention d'interférer avec la succession du prince Léon, et le prince Léon, ayant accédé au trône si brusquement, aurait une montagne de tâches à gérer.
Il ne pouvait y avoir qu'une seule autre explication.
« Il semble que l'Empereur ait réussi à prendre possession du corps du prince Léon. »
Comment cela s'était produit restait flou, mais l'Empereur avait réussi à effectuer un transfert d'âme, même avec une énergie et des matériaux insuffisants.
Les paroles de Yan glacèrent les visages des quatre ducs qui regardaient via la liaison vidéo.
— À mon avis, il n'y a pas d'autre explication. Surtout que j'ai des liens personnels avec le prince Léon, il ne ferait pas cela sans une sorte d'avertissement.
— C'est pourtant étrange. Même s'il s'agit d'un ordre impérial, les nobles qui dirigent l'Armée impériale centrale n'accepteraient pas d'attaquer les quatre ducs sans broncher.
— Surtout que le prince Léon vient tout juste de monter sur le trône, ils seraient encore plus sceptiques. De plus, il n'y a eu aucun message de notre côté pour vérification. Cela signifie qu'il doit y avoir une raison impérieuse pour que les nobles obtempèrent.
— Pour l'instant, nous devons partir du principe que notre adversaire est le prince Léon hostile et adapter nos plans en conséquence. Tous nos plans précédents doivent être abandonnés. Alors…
Tandis que les quatre ducs poursuivaient leur conversation, le duc du Soleil et Vivian partagèrent avec gravité un rapport récent.
— Il semble que l'Armée impériale attaque aussi l'ouest.
— Et le sud également. Nous venons de recevoir un rapport indiquant que la baronnie Liang s'est rendue. Nous avons également découvert le prétexte de l'avance de l'Armée impériale.
Yan et le duc de Beowulf, avec Vivian, écoutèrent attentivement le duc du Soleil.
— Ils prétendent que nous avons assassiné l'Empereur. Soudain, nous sommes les principaux suspects dans un complot de trahison.
— C'est de la folie ! Quelles absurdités !
— C'est habile, en effet. S'ils avancent sous un tel prétexte, les nobles qui mènent les troupes n'oseront pas l'examiner de trop près. Ils risqueraient d'être accusés de trahison eux-mêmes.
Yan soupira en assimilant l'information.
« … Donc l'Empereur, ou plutôt l'Empereur fondateur, a l'intention de frapper les quatre ducs. Eh bien, cela ferait taire toute dissidence chez les nobles et les forcerait à se tourner contre nous. »
Quand Yan apprit pour la première fois la mort de l'Empereur, cela parut soudain.
Mais maintenant, en y repensant, c'était un coup habile.
L'Empereur était mort, et la capitale s'était presque entièrement fermée, sans que personne ne puisse s'y opposer.
Qui aurait remis en question la fermeture si c'était pour empêcher la propagation de la nouvelle de la mort de l'Empereur ?
« Nous sommes piégés. Choisir d'isoler la capitale nous a empêchés de rassembler du renseignement et a empêché nos sources de partager ce qu'elles savaient. »
En conséquence, les préparatifs ont pris du retard.
Jusqu'à l'instant d'avant, lui et les quatre ducs étaient dans l'ignorance et planifiaient sur la base d'informations obsolètes.
Juste à ce moment, une nouvelle hypothèse traversa l'esprit de Yan.
Le duc du Soleil le remarqua et demanda.
— As-tu découvert quelque chose ?
« N'y a-t-il pas quelque chose d'étrange ? »
— … ?
« Autant qu'il soit l'Empereur, le fait qu'il vise immédiatement les quatre ducs après avoir pris le corps du prince Léon est étrange. Il serait plus sûr de nous endormir dans un faux sentiment de sécurité pour nous frapper dans le dos. Mais mobiliser les troupes si précipitamment… Il doit y avoir une raison pressante, mais actuellement, il n'y en a pas. Cependant, si nous changeons une seule chose que nous savons, tout devient clair. »
Une lueur de compréhension apparut dans les yeux des quatre ducs tandis que Yan parlait gravement.
« Si la mort de l'Empereur est un mensonge… Si le transfert d'âme n'est pas encore terminé ! »
Toutes les pièces s'emboîtèrent.
Le transfert d'âme était incomplet, et l'Empereur utilisait la guerre pour rassembler les âmes nécessaires, portant un coup significatif à l'influence des quatre ducs.
C'était gagnant-gagnant.
Bien que cela attirerait ressentiment et méfiance comme résultat de la guerre.
Avec les quatre ducs absents et aucun successeur royal convenable, l'Empereur avait peu à perdre hormis son image.
Les expressions des quatre ducs se durcirent alors qu'ils assimilaient la théorie de Yan.
— … C'est le scénario le plus probable.
— Je n'arrive pas à croire qu'il simulerait sa propre mort.
— Mais c'est une stratégie plausible pour un Empereur qui a changé de corps plusieurs fois en mille ans.
— Ha ! Celui qui prétendait défendre une alliance pour l'humanité mène d'innombrables gens à la mort pour sa propre sécurité !
— Quel que soit le héros, après mille ans, quelle santé mentale reste-t-il ? C'est surprenant qu'il ne soit pas plus dérangé.
Au fil du temps, le choc initial ressenti par les quatre ducs se mua en colère.
« Nous n'avons pas le temps. Pour empêcher la guerre et le transfert d'âme, nous devons décider rapidement. »
Yan les regarda et demanda.
« Que ferez-vous ? Regarderez-vous simplement leur avance, ou… tirerez-vous vos épées les premiers ? »
— Héhé, je n'aurais jamais cru m'opposer à l'empire.
— Si cela ne me touchait pas personnellement, j'aurais peut-être juste regardé… mais il n'y a pas d'autre choix.
— C'est le moment de montrer à ces nobles centraux trompés pourquoi le territoire de Beowulf est appelé le Mur du Nord.
« Tant mieux ! »
Alors que les trois ducs prenaient leur décision rapidement, Yan s'en réjouit.
La réunion se conclut sur deux plans : les ducs déploieraient des chevaliers dans les zones frontalières avec la capitale pour minimiser les pertes, et une équipe d'élite formerait une unité des forces spéciales pour attaquer directement l'Empereur fondateur.
— Voyons le jour de l'action, alors.
— Espérons qu'il n'y aura pas de traîtres.
— Si quelqu'un essaie, nous mourrons tous. Bref, j'ai besoin de me reposer maintenant.
— Je suis fatigué moi aussi. Il faut que je me calme.
— Bon travail, tout le monde.
Sur ce, tous les ducs coupèrent la liaison vidéo, et Yan put enfin clore la réunion.
« Ha… »
Le poids des événements à venir pesa lourdement sur ses épaules. Un soupir lui échappa, et un sentiment d'immense pression l'envahit.
Juste à ce moment…
« Hein. »
« Je me demande ce que fait l'oncle Damian pour ne pas nous contacter. »
Damian se trouvait dans la capitale, au cœur du palais impérial lourdement gardé.
Il gérait les conséquences de la guerre au sud causée par l'armée révolutionnaire.
« Où est-il exactement ? »
Il fouillait le palais à la recherche du prince disparu, qui s'était évanoui sous prétexte de faire un rapport sur l'issue de la guerre.
C'était étrange.
Si Léon était devenu Empereur après la mort de l'Empereur, il l'aurait contacté peu importe à quel point il était occupé.
Mais il était monté sur le trône sans un mot pour lui et était resté sans nouvelles.
Alors Damian s'efforçait frénétiquement de rencontrer le prince en personne.
Agir lui-même était risqué, mais il n'avait pas le choix. Ses subordonnés seraient probablement arrêtés s'ils essayaient.
Après un combat avec l'ancien commandant des missions spéciales, il n'y avait plus personne dans l'organisation capable d'échapper aux yeux vigilants des Chevaliers royaux disséminés dans tout le palais.
Il cherchait depuis un moment sans résultats significatifs.
« N'avait-il pas dit qu'il aurait bientôt un couronnement ? Mais c'est trop calme ici. »
Même si Léon était modeste de nature, il ne tiendrait pas un couronnement simple.
Léon n'était pas assez sot pour ne pas comprendre l'importance de la cérémonie.
Donc, au moins l'intérieur du palais aurait dû être en effervescence…
« C'est trop calme. »
C'était comme le ciel nocturne calme avant la tempête.
Mais ce n'étaient que des prédictions. Maintenant, il devait choisir.
Partirait-il avec juste cette prédiction, ou trouverait-il des preuves solides avant de partir ?
« C'est risqué, mais… en pensant à ce qui nous attend, la seconde option. »
Damian se raidit pour prendre le risque.
Pour obtenir des preuves, il devait fouiller l'endroit le plus probable, pas n'importe où.
Et il n'y avait qu'un seul endroit dans ce palais.
Le regard de Damian se porta vers les appartements de l'Empereur.
Heureusement, les Chevaliers royaux n'étaient pas postés fixes mais patrouillaient tout le palais, donc l'entrée semblait faisable.
« … Ouf, chanceux. »
Damian utilisa la technique de furtivité suprême des forces spéciales, « Ombre rampante », pour pénétrer dans les appartements de l'Empereur.
À l'intérieur, il découvrit…
« … ! »
Les yeux de Damian s'écarquillèrent. Il y avait un passage menant quelque part dans les appartements, habituellement dissimulé par une bibliothèque, mais inexplicablement, il était ouvert.
Cela signifiait…
« Il y a de fortes chances que quelqu'un s'y trouve… »
Et les preuves qu'il cherchait étaient probablement à l'intérieur.
Ce serait étrange qu'il n'en soit pas ainsi, vu à quel point le passage semblait suspect.
Le visage de Damian se durcit.
« Je suis venu jusqu'ici. »
Il ne pouvait pas faire demi-tour maintenant que son but était si proche.
Il marcha lentement vers le passage.
Après être entré…
Il fut confronté à une scène choquante.
« Un laboratoire ? »
L'endroit relié aux appartements de l'Empereur était un laboratoire.
La grande pièce secrète avait un mur rempli de récipients en verre contenant de nombreuses formes de vie, et le mur opposé était bourré de livres indéchiffrables et de fioles servant probablement à l'alchimie.
Une sueur froide coula dans le dos de Damian.
« C'est ça ! »
Il calma son cœur qui battait la chamade et avança. Il atteignit un certain endroit et resta sans voix devant les récipients en verre devant lui.
« … C'est dingue. »
L'identité du contenu fit maudire Damian.
« Pourquoi ces gens sont-ils ici… »
À l'intérieur se trouvaient ni plus ni moins que les quatre ducs.
Devant les récipients contenant les ducs, il y avait une petite table.
Les mains de Damian tremblaient alors qu'il saisissait la lourde pile de documents sur la table et en vérifiait le contenu.
Ses pupilles se dilatèrent, puis tremblèrent violemment.
« … Plan… ? »
Il fourra rapidement les documents dans sa veste et se tourna pour partir.
Il devait sortir et informer Yan de ces faits.
Mais Damian se figea en se retournant.
Une figure grotesque se tenait devant lui.
Le visage était couvert de taches sombres, et le corps était émacié, s'accrochant à peine à la vie, avec des tuyaux dépassant du dos.
Mais le visage était inconfondable.
« As-tu trouvé ce que tu cherchais ? »
Le dirigeant de ce pays, son père.
« Mon fils. »
Ou plus précisément, le héros d'il y a mille ans.
C'était Bahamut Caballan.