En entendant l'accord du duc Beowulf, Yan avala nerveusement sa salive. Il n'avait jamais osé espérer que les choses se règleraient aussi vite.
Ayant joué un rôle majeur dans le sauvetage de Lorena et le rétablissement d'Helena, Yan avait gagné l'immense confiance du duc. Sans compter qu'il était parvenu à se débarrasser de la Paresse, l'un des Sept Péchés.
« Ahem. »
À ses côtés, Vila laissa échapper une toux gênée. Son attitude semblait complètement déplacée.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Yan se demanda pourquoi ce barbare agissait si bizarrement. Les yeux de Vila se portèrent vers le duc Beowulf, trahissant ses pensées inavouées.
Comprenant enfin, Yan esquissa un rictus et se tourna vers le duc.
« Votre Grâce, si vous êtes résolu à combattre l'Empereur, mieux vaut éviter les batailles inutiles. »
Le duc saisit instantanément le sens implicite des paroles de Yan.
Il jeta un coup d'œil à Vila, puis parla avec 결정 : « Nous avons une dette à honorer. Je reconnais votre territoire actuel comme la terre des barbares… non, du clan Kubilai. »
Les pupilles de Vila s'élargirent. Il ne s'attendait pas à ce que le duc leur accorde un territoire si aisément.
Mais en tant que chef de sa tribu, Vila ne pouvait se permettre de paraître faible. Non, il ne le permettrait pas.
« M-merci », bredouilla Vila, tentant de garder son sang-froid.
Le duc Beowulf le regarda avec amusement. « Votre réaction est étonnamment mesurée. Vous souhaitez qu'on vous bannisse au fin fond de nulle part ? »
« N-non ! Je suis sincèrement reconnaissant ! » répondit Vila, tout affolé.
Yan ricana face à l'impuissance de Vila. Mais son expression devint vite sérieuse.
« Maintenant que c'est réglé, passons au cœur du problème. »
« Le cœur du problème ? Y a-t-il quelque chose que j'ignore ? » demanda Vila.
Yan acquiesça et commença à révéler ce qu'il savait sur l'Empereur actuel. La vérité était que l'Empereur régnant n'était autre que Bahamut Caballan, le fondateur de l'empire, qui avait atteint l'immortalité par transfert d'âme.
Et désormais, Bahamut prévoyait un nouveau transfert d'âme, provoquant délibérément des calamités pour atteindre son but.
Le visage du duc Beowulf se durcit à mesure qu'il absorbait l'information. Son expression montrait à quel point il prenait la chose au sérieux.
« Si l'Empereur… non, le Fondateur, utilise le transfert d'âme, qui est la cible ? » demanda-t-il.
« Son Altesse, le prince héritier Leon », répondit Yan.
« Intéressant. C'est donc pour ça qu'il est enfermé au palais de l'Étoile ? »
Le duc Beowulf se remémora les rumeurs récentes. Les maladresses diplomatiques du prince Leon avaient conduit à sa mise à l'écart.
Si d'autres avaient entendu ces rumeurs, ils auraient pu croire que l'Empereur punissait Leon pour ses fautes. Mais le palais de l'Étoile était bien plus qu'une simple demeure — c'était un vaste domaine.
Le duc Beowulf comprit que la situation du prince Leon était plus profonde. « Y a-t-il d'autres dessous ? »
Ses yeux brillèrent de curiosité alors qu'il poursuivait : « Cette occasion de régler nos comptes arrive à point nommé. »
« Qu'est-ce que vous visez exactement ? » demanda Yan.
« J'ai l'intention de faire valoir mon nom et de passer à l'offensive », répondit le duc Beowulf.
Les yeux de Yan s'écarquillèrent. Ce revirement était inattendu.
Après tout, une telle stratégie était généralement réservée à ceux du rang du duc Beowulf. Même si Yan avait accompli de grands faits et était devenu duc, son influence restait limitée.
Mais le duc Beowulf était différent.
D'un seul mot, il pouvait envoyer des ondes de choc à travers la cour impériale. Et si aucune explication ni réaction ne suivait dans les temps…
« Division », pensa Yan, frémissant comme la foudre.
Engager l'affrontement avec l'Empereur semblait moins intimidant qu'il ne l'avait imaginé. La porte s'ouvrait plus grand qu'il ne l'avait anticipé.
Yan exposa ses plans et formula une requête au duc Beowulf — que ce dernier accepta avec nonchalance.
« En effet. Ce n'est pas une tâche difficile », acquiesça le duc Beowulf.
Yan, ayant obtenu la coopération des forces du nord, se dirigea directement vers l'Arménie. Là, il confia Theo et Lorena à la protection du duc Beowulf.
Bien que leur force fût insuffisante, retrouver Helena après si longtemps valait bien quelque désagrément.
« Et quand viendra l'heure de frapper l'Empire depuis le nord, l'influence de Theo jouera un rôle majeur. »
De retour seul en Arménie, Yan fut accueilli par Cruel, Kasa, Roman et Charles.
« Comment ça s'est passé ? » demanda Cruel.
« On va vraiment se battre contre l'Empire ? » s'enquit Roman.
« Et Lorena ? » ajouta Shara.
Yan répondit à chaque question, et leurs visages fermés reflétaient la gravité de la situation. Sa révélation sur l'alliance du nord les avait profondément marqués.
« Ha… Je n'aurais jamais cru pointer mon épée contre la famille impériale », ricana Cruel en secouant la tête.
Roman garda le silence, mais son regard pensif laissait deviner des réflexions plus profondes.
« C'est une opportunité », songea Kasa. Pour lui, défier l'Empereur était une chance de faire revivre la lignée Ifrain.
« Hmm, Lorena me manque », lança Charles, aparentemente insensible à la tension.
Yan observa leurs réactions variées et esquissa un sourire avant d'entrer dans son manoir. Il y réunit ses conseillers pour planifier méticuleusement la suite.
Quelques jours plus tard…
« Remarquable. Avec de tels plans, l'Empereur sera impuissant, piégé par l'opinion publique », s'émerveilla Yan en examinant les stratégies minutieusement élaborées lors d'une réunion avec ses conseillers.
Certains plans semblaient sans rapport avec l'Empereur, mais à l'examen, Yan comprit qu'ils étaient tous intimement liés. La réputation de la maison Sagong n'était pas usurpée.
Yan commença à organiser les plans pour une exécution fluide.
« D'abord, le duc Juda et la duchesse Vivian organiseront une assemblée de nobles centrée sur ma cérémonie d'investiture. Ensuite, le duc Beowulf soulevera des doutes sur la sécurité du prince Leon. »
Bien que d'autres plans soient en place, cela suffirait à semer le soupçon parmi les nobles présents. Même le puissant Empire subirait la pression si tous les Sagong lui tournaient le dos.
L'Empereur finirait par devoir libérer le prince Leon ou garder le silence.
« S'il reste silencieux, nous exploiterons davantage les doutes des nobles. S'il libère le prince, nous le protégerons », expliqua Yan.
« Compris. »
« Dans les deux cas, Bahamut sera pris au dépourvu, non ? Les deux options ont des conséquences. »
« … »
Les membres des Sagong approuvèrent à l'unanimité le résumé de Yan.
Alors que la réunion touchait à sa fin, un vacarme soudain retentit depuis l'écran vidéo dans le bureau du duc du Soleil. Merriott apparut, le visage tendu.
Ignorant les salutations d'usage, il chuchota urgemment à l'oreille du duc du Soleil.
« … »
L'attitude inhabituelle de Merriott, d'ordinaire si poli, intriguait les participants. Mais quelques instants plus tard, l'expression du duc du Soleil se durcit.
« Merdum. »
Il employa même un juron rare.
« Pourquoi cette explosion subite ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Vivian, clignant des yeux.
Le duc du Soleil porta son regard vers l'écran vidéo et parla d'une voix grave.
« L'un de nos agents en charge du renseignement à la capitale vient de transmettre une nouvelle urgente. »
« Une nouvelle urgente… Qu'est-ce qui peut bien arriver maintenant ? »
Yan fronça les sourcils. Quoi d'aussi urgent dans cette situation ?
Mais les mots suivants du duc du Soleil glacèrent l'atmosphère de la pièce.
« L'Empereur est mort. Le prince Leon suit la procédure et montera sur le trône immédiatement. »
« … ! »
Dans le royaume des destins changeants, Yan sentit son esprit se tordre en entendant les paroles du duc du Soleil.
L'Empereur était mort, et le prince Leon allait monter sur le trône.
« Est-ce une sorte de châtiment divin ? » songea Yan, bien qu'il rejette cette idée trop optimiste. L'hypothèse que l'Empereur se soit déjà réincarné dans le corps de Leon lui parut absurde.
L'ingrédient crucial pour le transfert d'âme, le Jade de Flamme Blanche, était encore incrusté dans le corps de Yan. Mais était-ce tout ?
L'énergie pour le rituel de transfert faisait aussi cruellement défaut. Yan avait répétément saboté les efforts de collecte d'énergie, agissant contre ses propres plans.
Pourtant, si le transfert d'âme avait réussi, cela signifiait que l'Empereur s'était méticuleusement préparé depuis le début.
« Ce n'est pas possible », marmonna Yan.
De l'autre côté du portail de divination, le duc Beowulf haussa un sourcil, son regard perçant Yan.
« Comment est-ce possible ? N'étions-nous pas certains qu'il manquait d'énergie et de matériaux pour le transfert d'âme ? »
« Je l'ignore », répondit Yan lourdement. « S'il les possédait déjà, tout ce que l'Empereur a fait jusqu'ici n'aurait aucun sens. »
Le message suivant de Beowulf arriva, et son expression s'assombrit encore.
« Des forces impériales armées jusqu'aux dents avancent de la capitale vers le nord. Certaines sont identifiées comme des Chevaliers Royaux. »
Puis un autre message parvint, et les yeux de Beowulf s'enfoncèrent davantage.
« Somaryung est tombé aux mains de l'Empire Central. Notre propre territoire de Beowulf est probablement leur cible finale. »
Les autres nobles tournèrent leur regard vers Yan, demandant silencieusement : Et maintenant ?
Et dans cet instant chargé, Yan serra les poings, le sang pulsant dans ses veines.
Le poids de leurs regards collectifs pesa sur lui, et d'un cri primal, Yan jura de se frayer un chemin à travers ce chaos.