Hans se figea alors qu'il déportait d'urgence son poids vers les trois silhouettes qui venaient de se réveiller.
Vila, debout juste à côté de lui, cligna aussi des yeux en sortant de son sommeil.
« J'ai failli… mourir, » marmonna Hans.
Tout cela à cause de cette voix étrange, languide, venue de derrière.
« Qui ose s'introduire sans permission ! »
Tous deux pivotèrent d'un bloc, le corps tourné vers la source de la voix. Ce qu'ils virent les cloua sur place : une silhouette à la carrure d'adulte, aux lèvres grotesquement tordues et aux yeux tombants.
Ses cheveux poussaient n'importe comment, et sa posture n'avait rien de normale.
D'ordinaire, Hans aurait observé un adversaire par le combat mental, cherchant à glaner de l'information. Mais cette fois, dès qu'ils posèrent les yeux sur l'inconnu, ils attaquèrent sans hésiter.
« Pourquoi je ne ressens aucune peur ? » se demanda Hans.
« Même ma vue divine ne révèle rien ! »
L'atmosphère inquiétante qui émanait de la voix de l'étranger en était la cause.
Alors qu'ils fonçaient sur la créature énigmatique, Hans et Vila dégainèrent tous deux leur arme.
Et puis ça arriva.
« Un autre combat… quelle corvée. »
La créature disparut de leur champ de vision en un instant.
Craquement !
« Quoi ?! »
« …C'est inattendu ! »
La créature se matérialisa derrière Hans et tendit le bras. Au début, ce sembla un bras ordinaire, mais il s'allongea de façon anormale, se transformant en une lame acérée.
Thud !
Les yeux de Hans s'écarquillèrent. Une lame couleur chair lui transperçait l'abdomen.
« Qu-qu'est-ce qui… ? »
Malgré la distorsion provoquée par l'essence du guerrier, il pouvait encore percevoir la vie. Sa vigilance accrue lui permettait de réagir promptement, quel que soit le déplacement de la créature.
Mais…
« Je n'ai même pas vu son mouvement ! »
Même cela ne suffit pas. La créature avait analysé leurs moindres gestes, allant jusqu'à prédire un coup fatal !
La gorge de Hans se contracta, et le sang gicla.
« Gah ! »
« Corvée… quelle corvée… »
Alors que la créature retirait sa lame, la poitrine de Hans explosa en un jet de sang.
Et juste au moment où elle s'apprêtait à l'achever, sa lame vacillant près de la gorge de Hans…
Thud !
Un violent impact projeta la créature au loin.
À sa place se tenait Vila, qui avait arraché sa propre robe pour la jeter à Hans.
« Attache-toi avec ça. Je ne m'attendais pas à ce que les gens du seigneur de Beowulf soient en si bon état. »
Pâle, Hans acquiesça et commença à serrer le vêtement autour de son torse.
« Bonne réaction, » murmura-t-il.
La créature, malgré le choc, ne montrait aucune trace de blessure.
Vila claqua la langue. « J'ai cru que l'inspiration pourrait mourir, alors j'ai retenu mon coup. Mais je n'imaginais pas qu'elle resterait intacte. »
Il se tourna vers la créature. « Hé, monstre. Qu'est-ce que tu es exactement ? Je suis peut-être dans ce coin paumé, mais j'ai l'ouïe fine. Pourtant, je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un comme toi. »
La créature ricana. « Je peux te le dire… ? C'est une corvée, mais… j'ai la flemme de réfléchir. »
En parlant, son rire s'intensifia, et une lueur de malice apparut dans ses yeux.
« Alors, meurs. »
Craquement !
Une fois encore, la forme de la créature s'évanouit.
Cependant, l'intuition de Vila capta les mouvements du monstre.
Bien que seule une énergie sombre émanât de la créature, il était impossible d'en mesurer précisément la force.
« Suivre la direction de cette énergie ne devrait pas être trop difficile, » songea Vila.
L'énergie noire n'était-elle pas encore reliée quelque part à l'endroit où le monstre avait stationné ?
Examinant le bout du fil qui traînait, les yeux déterminés de Vila suivirent l'énergie de la créature, puis abattirent brusquement le poing sur son flanc.
Zzweong !
Une onde de choc balaya les alentours. Malgré la douleur aiguë qui lui parcourut le corps, Vila serra les dents, refusant de crier.
« Ennuyeux… mais mon œil est aiguisé, » marmonna-t-il.
« Beaucoup de gens disent ça, » répondit la voix, indifférente.
Avec une profonde inspiration, Vila déchaîna une force tremendous, utilisant ses deux poings pour piler le monstre.
Kukukung ! Kukukung !
Thud ! Thud !
La pression générée par chaque coup réverbérait dans l'air.
Hwaak !
À chaque balayage de ses poings, le tatouage complexe qui couvrait tout le corps de Vila — le Glyphe — s'illumina, amplifiant la puissance contenue dans ses coups. Cette technique, née de son entraînement après sa défaite face au duc de Beowulf, surpassait même la force des Primordiaux.
Pourtant, malgré le déluge de coups, l'énergie inquiétante du monstre demeura inchangée. C'était comme si la créature défiait les lois de la nature.
« Où est l'impact ? » se demanda Vila. L'énergie du monstre aurait dû vaciller, ne serait-ce qu'un peu, en recevant un coup. Mais rien.
Alors, ça arriva.
« …J'en ai juste marre, » dit le monstre, d'une voix dépourvue de résistance.
Simultanément, une sensation glaciale remonta le long de la colonne de Vila.
Son corps se figea, comme si le temps lui-même s'était arrêté. Ses pupilles tremblèrent.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? » Vila ne pouvait pas bouger, pourtant ce n'était pas une force extérieure qui le retenait. Son corps refusait simplement d'obéir.
Contrairement à la précédente rencontre avec le duc de Beowulf, où une pression externe l'avait paralysé, c'était différent. Sa propre chair et son propre sang se rebellaient contre sa volonté.
La créature ricana. « Toi… même si c'est une corvée, je vais m'assurer que tu souffres. »
Se détournant de Vila, le monstre fit face à Helena, Yan, Lorena et Theo, qui gisaient à terre.
Ella, debout derrière eux, s'effondra au sol. Même les plus forts — comme Hans et Vila — n'étaient que des nuisances pour le monstre.
Mais ce n'était pas Ella qui importait maintenant.
Ssreung.
À chaque pas, les bras du monstre se transformèrent en lames d'obsidienne.
Et puis ça arriva.
Une lumière blanche éclatante jaillit d'Helena. Le visage hagard du monstre se crispa, et il recula en titubant.
« Huff, huff. »
Haletant, le monstre fixa les quatre silhouettes.
Ou plutôt, il se concentra sur Helena, la source de cette lumière radieuse.
La « partie » que le monstre avait implantée en elle avait failli provoquer des conséquences catastrophiques à l'instant. L'énergie qu'elle émettait n'était autre que la Lumière d'Annihilation — une force capable de matérialiser pleinement n'importe quel concept dans l'esprit d'un Primordial.
Le monstre regarda Helena avec des yeux méfiants. La lumière qu'elle venait de libérer était cette même Lumière d'Annihilation — l'énergie capable d'anéantir les êtres les plus puissants.
Pour les autres, cela pourrait sembler une lumière ordinaire, mais pour le monstre, c'était différent.
Alors que la poitrine d'Helena se soulevait, les trois silhouettes à terre commencèrent à se relever.
« C'est fini, » marmonna le monstre. Son courage face à un tel cataclysme s'était évanoui.
Qu'Helena tombe ou se relève, le monstre s'en moquait désormais. Elle était moins qu'un moustique agaçant devant lui.
Les quatre silhouettes étaient plus importantes maintenant.
Ssreung.
À chaque pas, les bras du monstre se métamorphosèrent en lames d'obsidienne.
Et puis…
D'Helena jaillit une lumière blanche aveuglante. L'expression autrefois dédaigneuse du monstre changea tandis qu'il trébuchait en arrière.
« Huff, huff. »
Se tenant la poitrine, le monstre regarda — non pas les quatre silhouettes — mais directement Helena, le phare de la Lumière d'Annihilation.
La connexion avec la « partie » qu'il avait incrustée en elle avait failli se retourner contre lui. S'il n'avait pas coupé ce lien à l'instant, le monstre aurait subi sa propre disparition.
Pour les autres, la lumière pouvait paraître ordinaire, mais pour le monstre, elle était différente — une énergie capable de manifester pleinement n'importe quel concept dans l'esprit d'un Primordial.
Alors que la poitrine d'Helena se soulevait, les trois silhouettes à terre commencèrent à se relever.
Maintenant, le monstre n'avait plus à se soucier de la Lumière d'Annihilation. Il était temps de reprendre son sang-froid.
* * *
Juste à cet instant, les corps des trois personnes effondrées près d'Helena se mirent à se relever.
Parmi elles, Lorena vérifia vivement l'état d'Helena dès qu'elle fut sur pied. À cause de ce triste sourire qui avait effleuré les lèvres d'Helena dans le royaume spirituel et de ces mots inattendus qu'elle avait prononcés.
Les pas de Lorena la rapprochèrent d'Helena, et son visage pâlissait à chaque instant.
« Maman ? » Bien qu'Helena respirât à peine à leur arrivée dans cet espace, à présent elle ne respirait plus du tout.
Pendant ce temps, Yan, qui s'était aussi relevé, mordit sa lèvre en regardant Helena gisant là. « Pourquoi ? Pourquoi faire ce choix alors qu'on progressait ? Tu aurais pu expulser même la léthargie quasi-immortelle grâce aux souvenirs que tu avais retrouvés. »
Mais Helena avait choisi le sacrifice. Yan ne comprenait pas la raison.
Et puis, la voix résonna.
« Hmm, vous avez failli mourir… Non, peut-être aurait-il mieux valu que vous mouriez. Comme ça, vous n'auriez plus à travailler. »
Le ton était languide, et les trois personnes l'avaient déjà entendue une fois — dans la bouche des monstres qu'elles avaient affrontés. Les regards fixés sur Helena se tournèrent vers la source de la voix.
Yan dévisagea la créature léthargique présumée. Son apparence ne ressemblait à rien de ce qu'il avait vu dans cette vie ni dans la précédente. Vila, figé comme une statue, gisait à proximité, tandis que Hans, le visage pâle, s'était effondré dans un autre coin.
Battre à la fois Hans et Vila, même en combinant leurs forces, signifiait que cette créature possédait une puissance équivalant au moins à un Primordial de second rang.
« L'information manque cruellement, » songea Yan.
Et puis…
Thud !
Lorena lança une attaque en embuscade. Sa vitesse en fonçant sur l'être léthargique n'avait rien d'ordinaire.
Ses yeux brillaient de détermination.
« Prends ça ! »
D'un mouvement inattendu, l'épée dégainée de Lorena transperça la gorge de la créature léthargique.
Son action surprit Yan et Theo.
« Lorena ! »
« Quel imprudent ! »
Même si Lorena avait montré une croissance sans précédent parmi les jeunes Primordiaux prometteurs, elle restait loin derrière ceux qui avaient déjà établi leur domaine. Comparée à eux, elle faisait figure de faible.
Et cette créature avait déjà battu Hans et Vila, des Primordiaux d'exception.
« Merde ! Je dois tout risquer ? » Si Lorena n'était pas arrêtée, elle y laisserait la vie.
Theo serra les lèvres, puis inspira profondément, canalisant son mana.
« Theo ? »
« Couvre-moi. »
Son souffle exhala une brume glaciale. Sans que les autres le sachent, il avait puisé dans la vision de Beowulf — la Chute de l'Hiver.
Alors que ses yeux s'enfonçaient plus profondément…
Thwack !
Le sol se disloqua tandis que la manifestation de Theo s'élançait vers Lorena à une vitesse incroyable.
La Chute de l'Hiver, Première Forme : l'Arrivée de l'Hiver.
C'était la même technique que Lorena avait utilisée dans le train par le passé. Mais tandis que les capacités physiques de Lorena avaient été significativement renforcées, la manifestation de Theo relevait de l'éveil.
L'énergie glaciale rayonna vers l'extérieur, gelant tout le voisinage. Même Yan, habitué au chaud et au froid, sentit la morsure du gel.
Theo donnait tout.
Alors que la main de Theo atteignait Lorena…
Boom !
« Kihiihi. »
Un rire sinistre accompagna la torsion soudaine de la manifestation de Lorena — une forme en « ㄱ ».
Les yeux de Theo s'élargirent, réalisant la vérité.
La masse indéfinissable qui jaillissait du dos de Lorena n'était autre que la main de Naetae.
Theo hurla : « Lorenaaaa !! »