Hans fronça les sourcils en observant le duo inattendument aimable qui se tenait devant lui.
« Ils semblent plus amicaux que je ne l'avais prévu », songea-t-il.
Ce fut Vila qui répondit, en riant. « C'est vrai, notre relation n'était pas exactement chaleureuse, mais elle n'est pas inexistante. Et… »
Le regard de Vila se porta sur le bracelet d'os qui ornait le poignet de Yan. « Porter ce bracelet signifie venir en ami. »
« En effet, je suis venu en ami, mais l'avenir reste incertain », répondit Yan, ses mots portant le poids de sa résolution liée par l'os.
Vila ne put s'empêcher de ricanner. C'était le même homme qui l'avait presque tué des années plus tôt, émergeant de la tombe de fortune au-delà des frontières impériales.
Mais ce ne fut qu'une pensée fugace.
Soudain, la présence de Yan défia toutes les attentes. « Rien de visible », songea Vila, reconnaissant l'immense disparité de leurs capacités, qui rendait ses propres talents nuls dans l'aura de Yan.
« Tu… tu ne peux pas être… » balbutia Vila.
« Crois-le ou non, je possède désormais le pouvoir de le faire », dit Yan, un sourire ironique aux lèvres alors qu'il ajustait l'épée attachée à sa taille.
Cela semblait enjoué, pourtant cela servait d'avertissement — un rappel que la lame pouvait être dégainée à tout moment.
Vila ne put s'empêcher de pouffer. « Donc, toutes ces rumeurs n'étaient pas infondées après tout ? »
Les exploits de Yan étaient légendaires : le second exécuteur impérial, la supernova qui avait sauvé des stagiaires sur le front est, le héros qui avait dévoilé et vaincu des secrets interdits, et le héros qui avait mater la rébellion du sud.
Ses accomplissements à eux seuls alimentaient un tourbillon de rumeurs.
« Vraiment remarquable », acquiesça Yan, son attitude bien loin de l'humilité d'autrefois.
Sa tenue en cuir bordée de fourrure portait d'innombrables cicatrices de bataille, démentant son apparence par ailleurs sans prétention.
« Le bracelet n'était qu'un prétexte », songea Vila, surpris par l'approche proactive de Yan.
Vila était empêtré dans une lutte acharnée contre les forces du duc de Beowulf, qui avaient lancé une campagne à grande échelle contre les barbares.
Si les chevaliers avaient été ses seuls adversaires, il les aurait balayés. Mais l'implication personnelle du duc de Beowulf avait compliqué les choses.
Bien qu'il ait à peine réussi à s'échapper grâce à l'intervention de Xin'an, les effectifs de la tribu diminuaient, et la poursuite implacable des éclaireurs et des chevaliers laissait les villageois épuisés.
Malgré avoir avalé sa fierté et envoyé des excuses et des offrandes au duc de Beowulf, la réponse dédaigneuse était restée inchangée.
Et puis Yan apparut.
En tant que héros ayant des liens avec l'élite de l'empire et les barbares, il pouvait potentiellement médier le conflit.
« Surprenant qu'il en parle le premier », songea Vila, réprimant une nouvelle quinte de toux.
« Inutile », répondit Vila. « Mais puisque tu l'as mentionné, je ne refuserai pas. Haha ! »
Le rire de Yan révéla ses véritables intentions, et la curiosité de Vila s'éveilla.
« Alors créons une opportunité de réconciliation », proposa Yan.
Les yeux de Vila s'écarquillèrent. « Tu suggères— »
« Oui, explorons la possibilité », l'interrompit Yan, son regard inébranlable.
L'hésitation de Vila disparut. « Très bien. Mais j'ai une condition… »
Yan hocha la tête, et Vila continua : « Si l'un de nos villageois subit du tort, il n'y aura pas de pardon. »
Hochant la tête en signe d'accord, Yan sourit. « Naturellement. J'enquêterai discrètement et reviendrai. »
Et ainsi, avec la permission réticente du chef Vila, le groupe de Yan s'aventura dans le village barbare.
L'étendue du village barbare s'étalait sur le paysage, rivalisant même avec les domaines de nobles mineurs. La présence de Lorena avait été détectée ici, laissant derrière elle une trace qui exigeait une investigation méticuleuse.
Yan s'aventurant seul, il confia à Theo et Hans le soin d'explorer d'autres zones. Les deux compagnons avancèrent en silence, leurs yeux scrutaient les alentours avec vigilance.
Soudain, Hans rompit le silence. « As-tu vraiment fait du mal à la duchesse et pris la fuite ? »
Cette question le rongeait, réprimée à cause de la présence de Yan en tant qu'étranger. Mais maintenant, avec seulement Theo à ses côtés, Hans cherchait une réponse honnête.
Theo hésita, puis répondit : « Non. »
Peu de temps auparavant, Theo croyait être responsable de la mort de sa mère. Mais la révélation de Lorena avait tout changé.
« Ce n'était pas ta faute », lui avait assuré Lorena. « Pourquoi te tourmenter inutilement ? Qui t'a accusé d'être le coupable ? »
Ses mots avaient brisé sa culpabilité, et maintenant Theo faisait face à Hans, révélant la vérité.
« Pourquoi demander davantage ? » demanda Theo.
« Je t'observe depuis l'enfance », commença Hans. « Bien que tu me dépasses désormais, c'est moi qui t'ai enseigné l'escrime le premier. »
En effet, quand Theo avait cinq ans et montra de l'intérêt pour les épées, ce fut Hans qui devint son mentor.
« Depuis ces premiers jours, je t'ai observé », continua Hans. « Penses-tu que je ne connais pas la personne que tu es devenu ? »
Theo questionna : « Quel rapport avec— »
« Ta réponse suffit », l'interrompit Hans. « Bien que nous devrions en informer le duc, la révélation de Lorena t'a épargné. »
Sur ce, Hans reprit les recherches, laissant Theo cligner des yeux pour retenir des larmes inattendues.
Il avait supposé une vie entière d'éloignement de sa famille, yet la confiance inébranlable de Hans le toucha profondément.
Réprimant ses émotions, Theo avança, agrippant le bras de Hans. « Écoute attentivement. Je ne pourrai pas le supporter. »
Et ainsi, Theo commença à raconter les événements de ce jour fatidique.
Yan explorait le village barbare quand il tourna brusquement la tête. En cet instant fugace, il perçut l'aura distincte de la magie — subtile mais inconfondable. S'il était probable que les Sept Péchés n'aient pas enlevé Lorena, il ne pouvait pas écarter totalement le scénario inverse.
« Une confirmation est nécessaire », songea-t-il.
Avec détermination, Yan se propulsa vers la source de l'énergie magique. Sa destination : une enclave fortifiée au sein du village.
« Pourquoi une telle sécurité renforcée ici ? »
Alors que les autres villages maintenaient un certain niveau de vigilance, les défenses de cette enclave surpassaient la norme.
« Quelque chose s'y trouve », supposa Yan.
Alors qu'il approchait de la porte en bois, les gardes bondirent sur leurs pieds, lances pointées sur lui.
« Faites demi-tour ! Pas d'étrangers… jamais… » avertit leur chef.
« J'ai la permission du chef Vila. »
….
Thunk.
Les gardes resserrèrent leur emprise sur leurs lances, intransigeants. Yan envisagea de forcer le passage, mais il hésita. Rompre sa promesse à Vila pesait sur lui.
Bien que les dominer fût possible, manquer à sa promesse était quelque chose que Yan voulait éviter.
Il s'infilra dans l'enclave, où la présence magique s'intensifia.
« Réprime ! » résolut Yan.
Le temps pressait ; il ne pouvait pas se permettre de délais.
Alors que Yan faisait circuler son mana, une autre vague émana de l'intérieur de l'enclave.
Ses yeux s'écarquillèrent. « Un autre manieur ? »
Les barbares canalisaient le pouvoir différemment des pratiquants de mana de l'empire. Leur méthode unique, connue sous le nom de « kigum », leur permettait d'accumuler la force. Croiser un véritable manieur ici était rare.
Le chef de l'enclave, une figure redoutable, s'avança. Sa force rivalisait avec celle d'un manieur de 4e grade — une force avec laquelle il fallait compter même dans l'empire.
Mais…
Swish !
La forme éthérée de Yan se matérialisa derrière le chef.
Il sentit l'attaque venir — une lance visait sa tête.
Whack !
Yan para habilement le coup avec Ascalon.
« Quelle est cette folie ? »
« Entrer malgré notre avertissement ? Tu défies— »
Yan ignora le chef, ripostant avec précision.
L'affrontement fut bref mais décisif. Même un manieur de 3e grade n'aurait pas pu résister à l'assaut de Yan.
« Occupé. Adieu. »
Alors que Yan se préparait à poursuivre la trace magique, une voix résonna derrière lui.
« Il semble que mes mots ne t'aient pas dissuadé. »
Il se tourna pour trouver Vila, le visage sévère, qui s'approchait.