William pénétra dans le duché de l'Est, déglutissant nerveusement. En Arménie, il y avait un prétexte pour que lord Yan cache le criminel Theo, mais ici, la situation était différente. Theo avait simplement disparu. S'il n'avait été qu'un simple vicomte, William aurait peut-être tenté de forcer la coopération, mais son adversaire n'était autre que le duc Beowulf, un puissant aristocrate révéré comme leur seigneur.
La situation était critique. Même s'ils recouraient à la violence, ce ne serait pas injustifié. De plus, le duc de l'Est était notoirement reclin et insaisissable. Lui demander d'ouvrir les portes pour poursuivre un criminel risquait d'enflammer le conflit entre les régions de l'Est et du Nord.
« Mais je ne peux pas laisser cette canaille nous filer entre les doigts. »
Theo était le criminel que le duc Beowulf méprisait le plus. C'était inévitable. Après tout, Theo avait assassiné l'épouse bien-aimée de Beowulf — la femme qui se trouvait être sa propre mère — et s'était enfui. Lorsque la tentative d'assassinat contre l'ancienne duchesse avait eu lieu, la rage de Beowulf ne connaissait plus de bornes. Même si la famille royale était intervenue pour protéger Theo, Beowulf aurait mené ses forces au combat.
C'était l'occasion pour William d'apaiser la colère de son seigneur. Mais face à un adversaire comme le duc, qui restait caché derrière portes closes, la tâche n'était pas aisée. William soupira, tentant de démêler ses pensées embrouillées, et se dirigea vers la porte du château.
Et puis cela arriva.
La porte commença à s'ouvrir d'elle-même.
Grincement.
Comme pour les accueillir, la porte se révéla à William et aux autres chevaliers du Chevalier de l'Arme Noire. Mais l'instant ne dura pas.
« Bienvenue, commandant du Chevalier de l'Arme Noire. »
Quand William vit le visage de la personne qui les accueillait, son expression se figea.
« Pourquoi… Pourquoi le duc du Soleil est-il ici ? »
Celui qui se tenait devant eux n'était autre que l'empereur du Soleil, Juda Caballan.
* * *
Le duc du Soleil guida William à travers le duché de l'Est sans échanger un seul mot. À leur stupéfaction, c'était le duc lui-même — un aristocrate de haut rang — qui les conduisait. Les chevaliers du Chevalier de l'Arme Noire, William y compris, sentirent des perles de sueur froide se former. Comment cela fonctionnait-il ? La situation était déconcertante.
Pourtant, si l'on se concentrait uniquement sur le résultat, il était favorable. Même si le duc de l'Est manifestait son mécontentement, le fait restait qu'ils atteindraient leur but grâce à la guidance de l'empereur du Soleil.
Tout en suivant silencieusement l'empereur du Soleil, William ne put cacher sa surprise face à l'état du duché de l'Est. La terre était criblée de trous, des dépressions si profondes qu'elles rivalisaient avec des lacs. Des silhouettes bandées parsemaient le paysage, témoignant des combats livrés. Le terrain près du donjon du seigneur s'était transformé en quelque chose d'inquiétant et d'innaturel.
Brisant le silence, William finit par parler. « … Y a-t-il eu une guerre ? »
« Ah, l'ignoriez-vous ? » La voix de l'empereur du Soleil portait une pointe d'amusement. « Lord Yan a provoqué le duc de l'Est en duel pour la légitimité. »
Tout en continuant, l'empereur du Soleil s'arrêta et ricana. « En fait, nous devrions désormais l'appeler duc Yan, et non plus vicomte Yan. »
Le visage de William enregistra le choc. Les implications étaient claires : Yan avait vaincu le duc de l'Est et récupéré son titre. En arrivant au donjon du seigneur, William vit un jeune homme qui l'attendait.
« … Yan. »
« Cela fait longtemps, William. »
La transformation de Yan au cours des dernières années laissa William sans voix. Jadis, ils étaient égaux, ou William se sentait même légèrement supérieur. À présent, l'écart était palpable. Yan se tenait désarmé, pourtant il n'y avait aucune vulnérabilité — aucune faille dans son armure.
« Mais ce n'est pas le sujet », dit Yan. « Quoi que vous tentiez, vous ne me surpasserez pas. »
La vérité frappa William durement. Même désarmé, Yan était invincible. Mais il y avait plus.
« Nous avons reçu l'information que vous abritiez Theo », continua Yan. « Le duc Beowulf, par considération pour d'anciennes dettes, pardonne cette transgression. Donc, à moins que vous n'ayez l'intention de déclarer la guerre à Beowulf, livrez la recrue Theo Beowulf. »
Observant silencieusement, l'empereur du Soleil trouva la conversation intrigante. D'ordinaire indifférent aux affaires d'autrui, il s'intéressait lorsque Yan était impliqué.
Alors que l'empereur du Soleil et tous les chevaliers du Chevalier de l'Arme Noire fixaient leur regard sur Yan, un jeune homme émergèrent du donjon du seigneur.
C'était Theo Beowulf, bien différent de lors de sa première venue au duché de l'Est.
Clang.
Alors que Theo se révélait, la main de William se crispa sur son épée. Mais avant qu'il ne puisse réagir, Yan s'avança, retenant William.
« À la place, je vous accompagnerai jusqu'au domaine de Beowulf », déclara Yan.
* * *
Le domaine nord de Beowulf.
Ayant franchi la porte depuis le duché de l'Est, ils maintinrent un silence prudent, leurs visages ne révélant rien. Mais lorsqu'ils virent l'état du domaine de Beowulf, leurs émotions éclatèrent.
Il ressemblait au duché de l'Est — un paysage de bâtiments brisés et de terres bouleversées. Winter Keep, la fierté de Beowulf, chancelait comme s'il pouvait s'effondrer à tout instant.
William frappa le sol du poing et se rua à l'intérieur. Des chevaliers du Givre étaient bandés, certains se tordant de douleur. Émergeant de l'intérieur, Hans croisa son regard.
« Lord Hans, que s'est-il passé ici ? »
À peine un mois s'était écoulé depuis que Lorena, en fuite, avait appris des nouvelles sur Theo et était arrivée au domaine de Beowulf. Pourtant, en si peu de temps, le domaine avait subi une telle attaque !
Les suivant, Yan et Theo entrèrent, tout aussi stupéfaits par la scène.
Hans, observant les figures ligotées, leur fit signe d'aller voir le duc d'abord. « Voyons le duc d'abord. Nous pourrons discuter plus tard. »
Les yeux de William s'écarquillèrent, et il sprinta vers le bureau du duc. Yan et Theo le suivirent, guidés par les chevaliers de l'Arme Noire.
Bang !
William enfonça la porte du bureau, lâchant : « Mon seigneur ! »
Yan, entrant derrière lui, pâlit à la vue du duc Beowulf. Son corps portait des cicatrices, et son bras, gravement blessé, était enveloppé de bandages trempés de sang.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Qui aurait pu infliger de telles blessures au formidable duc ? Une présence magique émanait des blessures de Beowulf. William se rappela Werner, au duché de l'Est, maniant la magie avec une force destructrice. Si Werner, un Septième Péché, pouvait mettre en difficulté l'empereur du Soleil lui-même, il pouvait certainement infliger des blessures comparables au duc Beowulf.
Ignorant l'exclamation de William, Beowulf finit par parler, s'adressant à Theo. « Toi… »
Mais avant qu'il ne puisse finir, quelqu'un fit irruption dans la pièce — nul autre que le chef des chevaliers du Givre, Kion.
« Lorena a disparu ! Nos employés et les éclaireurs cherchent, mais… cela fait un bon moment. »
L'expression de Beowulf changea. « Lorena a disparu ?! »
Thud !
Il se leva d'un bond. « Rassemblez les chevaliers et éclaireurs non blessés ! Je mènerai moi-même les recherches ! »
« Oui ! »
« Et… »
Le regard de Beowulf se porta sur Theo et Yan. Il échangea un coup d'œil avec Hans, qui acquiesça.
« Enfermez-les dans les cellules souterraines. Après avoir retrouvé Lorena, je les interrogerai personnellement. »
Hans réprima sa colère face à la décision de Beowulf. Juste à ce moment, Yan parla fermement : « Je n'ai aucune intention d'être emprisonné. »
Son silence se brisa. La pièce se tendit tandis que tous dégainaient leurs épées. Les chevaliers du Givre d'élite réagirent promptement, leur entraînement évident.
Dans ce face-à-face tendu, seuls Beowulf, Kion et Hans restèrent désarmés. Leur expression commune ? Le choc.
Au fil du temps…
« Rengainez vos épées. »
Kion ordonna aux chevaliers. Ils hésitèrent, mais Kion semblait résolu.
« Pourquoi ? » Un chevalier s'avança, et Hans, toujours calme, répondit : « Avez-vous l'intention de combattre un Deuxième Rang dans ce chaos ? »
« Quoi ?! »
Les yeux du chevalier s'écarquillèrent, réalisant les implications. Le silence de Beowulf et Kion confirma leur accord.
Et ainsi…
« Cela veut dire qu'il est un Deuxième Rang ?! »
* * *
Une fois l'agitation initiale apaisée, le duc Beowulf fixa Yan d'un regard sévère. Des années plus tôt, Yan avait à peine franchi le seuil du Cinquième Rang. À l'époque, Beowulf le considérait comme simplement compétent, rien de plus.
Mais maintenant, cinq ans plus tard…
« Il manie un pouvoir presque égal au mien. »
Yan était devenu en silence une force capable de défier les piliers de l'Empire. Beowulf posa un ultimatum sévère.
« Fais comme bon te semble. Mais une fois tout réglé, ce sera ton tour. Prépare-toi. »
N'importe quel noble aurait tremblé face à une telle proclamation venant d'un duc, surtout un aussi redoutable que Beowulf. Pourtant, Yan ricana et acquiesça.
« Compris. Cependant, avant cela, puis-je demander la permission de chercher Lorena ? »
Les yeux de Beowulf se plissèrent. Comment Yan, qui avait caché un criminel, osait-il parler si hardiment ! Mais d'un autre côté, Yan était un Deuxième Rang — une force avec qui il fallait compter. S'il pouvait aider, cela valait peut-être la peine.
Beowulf se tourna vers Hans. « Tu le surveilleras. Tes capacités devraient suffire à la tâche. »
Hans acquiesça solennellement. « Oui, compris. »
Le regard de Beowulf revint sur Yan, qui continuait de fixer intensément Theo. « Eh bien, peut-être que cela fonctionnera. »
Hans n'était pas un inconnu ; Yan connaissait ses capacités. Avec un sourire en coin, Yan dit : « Très bien. »
Et ainsi, divisés en deux groupes, ils se mirent en route pour retrouver Lorena.
Un groupe était composé des chevaliers loyaux de Beowulf, déterminés à servir leur duc.
L'autre comprenait Yan, Theo et Hans — une petite équipe de poursuite au but unique.