Des rumeurs circulaient parmi les nobles résidant dans la Capitale Impériale.
L'ancienne étoile montante, le Baron Yan, qui avait accompli de nombreux exploits, avait on ne sait comment encouru la colère de l'Empereur.
Personne ne savait exactement comment il avait provoqué l'Empereur, mais la réalité qui s'abattit bientôt sur l'Arménie et sur Yan fit croire les nobles aux rumeurs.
Le premier signe fut la chute de la Compagnie Commerciale Arménienne.
Il n'y avait pas longtemps, l'invention de Yan, l'« Élixir Artificiel », se vendait comme des petits pains grâce à ses performances incroyables. La Compagnie Commerciale Arménienne, qui gérait l'élixir, avait connu une croissance fulgurante, rivalisant avec les plus grandes compagnies commerciales de l'empire. Cela avait enrichi le territoire de l'Arménie et rendu Yan intouchable.
Cependant, soudainement, le Marquis Zion et le Duc de Beowulf, les plus gros acheteurs de l'élixir, cessèrent leurs transactions. Les nobles furent perplexes mais ne cessèrent pas d'acheter l'élixir en raison de ses performances exceptionnelles.
Mais ensuite, une famille comtale, également gros acheteur, fut anéantie du jour au lendemain. Au début, les nobles ne virent aucun lien entre l'élixir et le massacre. Pourtant, malgré les efforts du Corps de Sécurité, du Bureau de l'Inspection et des Forces Spéciales, l'affaire resta non élucidée.
Ces trois agences étaient réputées pour leurs talents d'enquête exceptionnels, mais elles ne purent identifier ni le coupable ni le commanditaire. L'affaire devint plus mystérieuse, et bientôt, des massacres similaires se produisirent dans deux autres familles comtales et trois familles baroniales, toutes gros acheteurs de l'élixir.
Les nobles commencèrent à soupçonner l'implication de la Famille Impériale. Le fait que les trois agences ne puissent pas résoudre l'affaire et que de tels événements se poursuivent suggérait un puissant protecteur. Seule la Famille Impériale pouvait anéantir des familles nobles sans laisser de trace.
Les nobles comprirent alors que le Marquis Zion et le Duc de Beowulf avaient probablement reçu un avertissement de la Famille Impériale, les incitant à cesser leurs transactions. Par conséquent, les nobles arrêtèrent leurs échanges, et les massacres s'arrêtèrent comme des affaires non résolues.
Le second signe fut le Marquis Zion lui-même. Jadis allié indéfectible de Yan, il rompit brutalement tous ses contrats avec la Compagnie Commerciale Arménienne et quitta la capitale, Avalon, pour son territoire. Si cela s'était arrêté là, les nobles auraient pu penser qu'il avait des raisons personnelles.
Cependant, le Marquis Zion verrouilla ses portes comme s'il craignait quelque chose et interdit l'entrée même à ses partenaires commerciaux de longue date. Ses connaissances nobles furent déconcertées par cette perte de contact soudaine, et les nobles de l'Est, qui le suivaient, furent furieux de sa disparition.
Même le politiquement avisé Marquis Zion, proche de Yan, adopta un tel comportement, ce qui rendit les nobles inquiets. L'incident final qui confirma les rumeurs se produisit au Palais Impérial.
Le Prince Héritier, qui avait toujours circulé librement, avait encouru la colère de l'Empereur et était confiné au palais.
Des murmures couraient sur une possible destitution du Prince Héritier.
L'Empereur, qui transférait le pouvoir sans heurts, enfermait soudain le Prince Héritier ? Il n'y avait qu'une explication.
Le Prince Héritier avait commis une offense grave, assez sévère pour mériter une punition. Et si c'était assez sérieux pour perdre sa position, ce ne pouvait être qu'une chose.
La trahison !
Il avait osé se rebeller contre l'Empereur, le souverain de l'empire ! À mesure que les événements s'entremêlaient, les nobles comprirent pourquoi Yan avait encouru la colère de l'Empereur.
Le Prince Héritier, qui avait commis la trahison, portait le plus d'affection à Yan.
Le Baron Yan était aussi impliqué dans la trahison !
Les rumeurs devinrent vite acceptées comme vérité, se répandant dans tout l'empire. Yan, jadis acclamé comme le héros qui avait sauvé le sud de l'empire de l'armée révolutionnaire, était maintenant étiqueté comme le pire traître de l'empire et le démon qui avait corrompu le Prince Héritier.
Une semaine plus tard, une nouvelle choquante se propagea dans tout l'empire.
« Le Baron Yan, le pire traître de l'empire, a provoqué le Duc de l'Est en duel ! »
La nouvelle incroyable que Yan avait provoqué le Duc de l'Est attira l'attention de tous les nobles et de toutes les institutions.
* * *
« Hé, tu n'as pas peur ? »
« Je devrais juste tendre le cou et demander qu'on me tue vite ? »
« C'est pas ce que je voulais dire… »
« Pour une fois, je suis d'accord avec ce chien fou. »
« Roman, toi aussi… ! »
« Parfois, la voie la plus directe est la meilleure. T'es d'habitude malin, mais là tu fais l'idiot. »
« Hé ! »
Pendant que Kasa et Cruel Roman débattaient pour savoir si ce défi était la bonne décision…
« On est arrivés. »
Les mots de Yan mirent brutalement fin à leur conversation.
Ils regardèrent autour d'eux.
Les dizaines de chevaliers qui les suivaient exprimèrent aussi leur stupéfaction devant le spectacle qui s'offrait à eux.
« C'est dingue. »
« Maintenant je comprends pourquoi on l'appelle la Cité des Fleurs. »
« Côté beauté, ça rivalise avec la Capitale Impériale, non ? »
Devant eux, juste avant le territoire du Duc de l'Est, s'étendait un vaste champ de fleurs.
Ce n'étaient pas des fleurs sauvages qui poussaient n'importe comment, mais un jardin méticuleusement entretenu. Chaque section avait différents types de fleurs, preuve d'une culture soignée.
Les visages des habitants du territoire étaient ornés de sourires frais. Des enfants riaient et jouaient à chat perché, pendant que leurs parents arrosaient les fleurs.
Perplexe, Charles chuchota à Yan.
« C'est vraiment l'endroit où réside le stratège de l'armée révolutionnaire ? »
« Oui. »
Malgré la réponse de Yan, elle regarda autour d'elle avec scepticisme.
L'armée révolutionnaire ne devrait-elle pas être pleine de méchants ?
Mais il n'y avait pas l'ombre d'une tristesse sur les visages des gens qui vivaient dans ce territoire.
Quelques chevaliers se demandaient aussi s'ils devaient s'immiscer dans un lieu si heureux. Ils considéraient le défi comme une forme d'invasion, donc leurs doutes étaient compréhensibles.
Yan ne répondit pas à leurs questions et continua d'avancer.
Après une longue marche, ils furent accueillis par une massive porte de château.
La porte elle-même était imposante. Elle faisait au moins trois à quatre fois la taille des portes du territoire du Duc du Soleil ou de celui de Beowulf, ornée de fleurs et de lianes.
La gardaient non pas de simples soldats, mais des chevaliers d'au moins le 6e rang, démontrant la puissance du Duc de l'Est.
Cruel avala sa salive à la vue de la porte.
« C'est le territoire du Duc du Jardin, Benedict Yuliano. »
Yan passa devant Cruel et s'approcha des chevaliers qui gardaient la porte.
Clang !
Les chevaliers croisèrent leurs lances, bloquant le passage de Yan.
« Comment osez-vous tenter d'entrer sur le territoire de Yuliano sans inspection appropriée ! »
« Montrez vos papiers et mettez-vous à genoux immédiatement ! »
Yan fronça les sourcils.
« Je suis un challenger venu pour la preuve martiale. Vous n'avez pas reçu l'avis officiel ? »
Les chevaliers froncèrent les sourcils à leur tour.
« Preuve martiale ? »
Les défis au duché ne s'étaient pas produits depuis des décennies, donc même les chevaliers ignoraient cette loi impériale.
Yan l'expliqua calmement.
« Quiconque possède une assez grande prouissance martiale a le droit de défier pour le duché. C'est une loi sacrée établie par le fondateur, Bahamut. Alors, écartez-vous et ouvrez la porte. »
Les chevaliers restèrent momentanément stupéfaits par cette information inattendue.
Mais seulement un instant.
Shing !
Ils pointèrent leurs lances sur Yan avec des yeux froids.
Yan soupira profondément.
« Faites pas semblant d'avoir eu l'intention d'écouter de toute façon. »
Il ne s'était pas attendu à ce qu'ils obtempèrent. Le Duc de l'Est, Werner, essayerait d'affaiblir son pouvoir par tous les moyens.
Yan avait anticipé que la porte ne s'ouvrirait pas facilement.
Comme les chevaliers refusaient de s'écarter, Cruel, qui observait, afficha un sourire narquois.
« Je vais m'occuper de ces petites fritures. »
Il fit un pas en avant, mais Yan tendit la main pour l'arrêter.
« Non, c'est en fait parfait. »
« Quoi ? »
Cruel fronça les sourcils, et Yan sourit en coin aux chevaliers qui lui barraient la route.
« Considérons ça comme le début de la preuve martiale. »
À cet instant, Yan libéra tout le mana qui était en lui.
Whoooosh !
L'aura écrasante de Yan enveloppa les alentours, faisant s'écarquiller les yeux des chevaliers de l'Est.
« Ça… c'est… ! »
« Un… un surhumain ! »
L'énergie tangible semblait prête à les écraser. Trois chevaliers écumèrent et s'effondrèrent.
À ce moment-là.
« Aaaah ! »
Un chevalier, qui avait encore un peu de lucidité, se jeta en avant et sonna la cloche d'alarme derrière lui.
Ding ! Ding ! Ding ! Ding !
La cloche retentit fort, et bientôt, trois ordres de chevaliers sortirent du château.
« Les Chevaliers de la Rose, les Chevaliers du Lys, les Chevaliers de la Tulipe. »
Malgré leurs noms doux, ces ordres de chevaliers étaient connus pour leur force formidable et leur loyauté inébranlable.
Surtout les Chevaliers de la Rose, qui étaient presque au niveau des Chevaliers Ardents du Duc du Soleil.
« Salopard ! »
Le chevalier en tête rugit de fureur et chargea sur eux avec une vitesse terrifiante.
C'était le Chevalier de la Rose que Yan avait vu pendant la période de recrutement.
« Un surhumain de 4e rang. »
Pas quelqu'un qu'on pouvait soumettre avec de la simple intimidation.
Yan tira Ascalon de sa ceinture, mais Cruel posa une main sur son épaule.
« Laisse-le-moi. »
Une main épaisse se posa sur son autre épaule.
« Non, cette fois c'est mon tour. »
C'était Roman.
Les deux entamèrent un intense concours de regards, chacun voulant prendre les devants.
Yan ricana et dit.
« Celui qui l'attrape en premier l'a. »
Avec ça, il disparut dans un tourbillon.
Il avait amené les chevaliers arméniens pour leur donner des adversaires et solidifier leur expérience de guerre.
Alors, il se dirigea vers l'aura familière à l'intérieur.
L'aura de Werner, qu'il avait affrontée dans le subconscient de son père ou dans le passé.
Alors que Yan disparaissait, Cruel fit claquer sa langue.
« Je viens à peine d'atteindre le niveau surhumain, mais l'écart ne semble toujours pas se combler. »
« D'accord. »
Les deux rirent amèrement, incapables de sentir la présence de Yan, et tournèrent leur attention vers le Chevalier de la Rose qui chargeait.
Grin.
Rictus.
Ils sourirent tous les deux et dirent.
« Celui qui l'attrape en premier ! »
« L'a ! »
Ils bondirent vers le Chevalier de la Rose simultanément.
Ainsi commença la bataille entre l'Arménie et le territoire du Duc de l'Est.