Tchip, tchip, tchip !
Les yeux de Yan s'ouvrirent en grand au gazouillis des moineaux. Il se redressa d'un bond, scrutant les alentours. La scène lui était trop familière.
« Est-ce… l'Arménie ? »
Reconnaissant l'endroit, Yan vérifia vite son état. Le dernier coup qu'il avait porté à Aquinas était assez puissant pour détruire non seulement Aquinas, mais aussi son propre corps. C'était inévitable, vu qu'il avait déclenché les compétences d'un surhumain de deuxième et de troisième grade sans aucune préparation. Il aurait été étrange que son corps reste intact.
Mais maintenant…
« Je me sens… mieux qu'avant ? »
Tous ses sens étaient aiguisés à en devenir douloureux, et ses méridiens de mana grands ouverts. Pas seulement ça : la taille de son cœur de mana avait considérablement augmenté. Il faisait jadis la taille d'un poing, maintenant il était gros comme une pastèque.
« Qu'est-ce qui m'est arrivé, bon sang ? »
Pendant que Yan réfléchissait, une voix familière résonna à ses oreilles.
[Réveillé, enfin ?]
C'était Momon. Yan cligna des yeux en découvrant un Momon visiblement exténué.
« …Qu'as-tu fait à mon corps ? »
Momon fit claquer sa langue et se mit à expliquer.
[J'ai implanté le Jade de Flamme Blanche.]
« Le Jade de Flamme Blanche ? »
Yan n'en croyait pas ses oreilles. L'idée d'avoir le Jade de Flamme Blanche incrusté dans son corps le mettait mal à l'aise. Selon Momon, le Jade de Flamme Blanche contaminé pouvait s'emballer à tout moment sur ordre de l'Empereur Fondateur.
Momon, sentant l'inquiétude de Yan, secoua la tête.
[Tu crois que je l'aurais implanté sans vérifier ? Toute l'énergie noire a été éradiquée quand Aquinas a été ressuscité. Ce qui reste est pur.]
« Alors… qu'est-ce qui va se passer ? »
[Tu le verras par toi-même. Ton corps absorbera et accumulera le mana dix fois plus vite qu'avant. ]
« Quoi ? Dix fois plus vite ? »
Yan hurla d'incrédulité. Sa technique de mana, le Souffle du Dragon Divin, était déjà une compétence suprême, bien supérieure à la Technique du Dragon Noir utilisée par le Chef des Forces Spéciales. Et maintenant elle serait dix fois plus rapide ?
Yan laissa échapper un rire creux.
« À ce rythme, je ne vais pas finir avec un mana infini ? »
[N'importe quoi.]
Momon le gronda, et Yan ricana. Il savait que c'était une pensée absurde. Mana infini ? Peu importe la vitesse à laquelle il le rassemblait, il y aurait toujours une limite à ce qu'il pouvait stocker.
[Mais c'est peut-être possible.]
« …Quoi ? »
[Si tu accumules le mana plus vite que tu ne le consommes, n'est-ce pas essentiellement infini ? ]
« Vrai, mais c'est une possibilité lointaine pour l'instant. »
Alors que Yan poursuivait sa conversation avec Momon, une idée lui vint.
« Pourquoi suis-je ici ? Qu'est-ce qui s'est passé pendant que j'étais inconscient ? »
Il se souvenait d'avoir porté le coup final à Aquinas, mais plus rien après ça.
[Y a-t-il quelqu'un dehors ?]
Momon appela, et Kasa entra dans la pièce.
« Tu es réveillé ? »
« Oui, mais qu'est-ce qui se passe pour que tu doives entrer ? »
Kasa sourit et commença à expliquer. Après que Yan eut complètement réglé son compte au chef de l'Armée Révolutionnaire, sa renommée s'était répandue dans tout le sud de l'empire. Même le Duc du Soleil avait battu en retraite, et Yan, l'étoile montante, avait vaincu le chef. Il était naturel que sa réputation s'envole.
Mais le visage de Kasa s'assombrit.
« Mais il y a un problème. »
« Un problème ? »
« Depuis que la rumeur s'est répandue que tu as combattu l'Armée Révolutionnaire, des choses étranges se produisent en Arménie. »
« Quel genre de choses ? »
Kasa soupira et expliqua que le nombre de marchands entrant dans le territoire avait chuté à presque zéro.
« Ça, je peux gérer, mais ce n'est pas tout. »
D'autres nobles avaient aussi coupé les ponts. Les invitations aux banquets s'étaient arrêtées, et seuls quelques nobles du sud reconnaissants envers Yan envoyaient encore des invitations et des lettres, mais c'était bien loin de ce qu c'était avant.
Les yeux de Yan s'assombrirent en l'écoutant.
« Il se trame définitivement quelque chose dans l'ombre. »
« Oui, on nous isole politiquement. J'ai essayé de découvrir pourquoi, mais ce n'est pas facile. Et… »
« Il y a encore autre chose ? »
Kasa mordit sa lèvre.
« Le Marquis Zion a rompu nos échanges commerciaux. Il dit qu'il ne nous doit rien après qu'on l'ait libéré de prison et aidé à vaincre le Chef des Forces Spéciales. »
« Ce vieux fou. »
Yan éclata de rire, incrédule. Les « échanges » désignaient la fourniture régulière de potions pour purifier le Pays des Morts en échange de soutien politique. Et maintenant, il rompait l'accord unilatéralement ?
« Même les marchands qui fournissaient les élixirs artificiels ont cessé de nous contacter. »
« Ce n'est pas juste étrange, c'est une tentative flagrante de nous isoler. »
« Exact. J'ai essayé de faire quelque chose en attendant que tu te réveilles, mais… »
Le visage de Kasa était sombre. Il avait tout tenté, mais rien n'avait marché. Il n'arrivait pas à dire qu'Arménie était au bord de la faillite, bien que Yan le sache probablement déjà.
« Tiens. »
Kasa tendit une lettre à Yan. Elle venait de Bella, qui dirigeait un réseau de renseignements dans la capitale. Yan l'ouvrit et lut le contenu.
Il court une rumeur dans la capitale selon laquelle l'Empereur prévoit de couper les vivres au boss. Les nobles la colportent dans leurs banquets, ce qui complique le travail de mes informateurs. L'ambiance est tendue, je vais me faire discrète un moment. Si tu as besoin de quelque chose, contacte-moi au numéro ci-dessous.
— Bella
Yan ferma les yeux après avoir lu la lettre.
« C'est donc l'Empereur qui tire les ficelles. »
Ça avait du sens. Seul un Duc ou l'Empereur avait le pouvoir de les pousser au bord du gouffre comme ça.
Kasa demanda, inquiet.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Yan, après un long moment de réflexion, sourit avec assurance.
« Quoi d'autre ? Je vais rendre la pareille. Tu peux me donner du papier ? »
Kasa, perplexe mais plein d'espoir, tendit du papier à Yan.
* * *
La personne à l'intérieur n'était autre que l'Empereur lui-même. Difficile à croire que l'Empereur, dont on disait qu'il résidait toujours dans le grand palais, se trouve dans un endroit aussi miteux. Quiconque aurait vu ça en aurait douté de ses yeux.
De plus, son état actuel était loin d'être normal. Contrairement à la dernière fois où Yan l'avait vu, l'Empereur était maintenant émacié, frêle. Son bras tendu vers la boule de cristal était fissuré et semblait prêt à se briser à tout instant. Son corps n'était plus que squelette.
Derrière l'Empereur se trouvaient divers dispositifs mécaniques. Au-dessus de lui, un grand réservoir rempli de liquide vert injectait son contenu dans son corps par de nombreux tuyaux.
« À penser que je doive dépendre de tels appareils de survie. »
[…]
« La partie la plus frustrante, c'est qu'en dépit de cet état misérable, il n'y a aucun résultat. »
Son ton était calme, malgré la colère apparente de ses mots. Mais au-delà de la boule de cristal, une silhouette apparut. C'était nul autre que Werner, le second de l'Armée Révolutionnaire.
Werner, d'ordinaire si posé et calme, se trouvait maintenant dans une position humiliante. Il était à genoux, incapable de lever la tête, confessant ses fautes.
[Je suis désolé. C'est ma faute. Je ferai tout ce qu'il faut…]
L'Empereur leva la main pour le couper.
« Même après t'avoir donné la Tribu Céleste, le Jade de Flamme Blanche et la Forteresse Céleste, tu as échoué. Que peux-tu faire de plus ? »
[Cela… cela est…]
Werner ne put continuer. Malgré l'immense soutien, il avait échoué. Que pouvait-il demander de plus pour accomplir sa mission ? Mais il ne pouvait pas argumenter face à l'Empereur.
[Je le jure sur ma vie, je compléterai le Jade de Flamme Blanche et je te l'apporterai !]
Werner frappa le sol de son front en hurlant. Quand il releva la tête, son front était trempé de sang. L'Empereur le regarda d'un air impassible, sans réagir à la supplique désespérée de Werner.
À cet instant…
Toc, toc.
Quelqu'un frappa à la porte de la chambre secrète.
« Entre. »
Sur la permission de l'Empereur, quelqu'un entra et s'inclina profondément.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le Baron Yan a soumis une demande de "Preuve de Valeur" au Duc de l'Est. »
La Preuve de Valeur était une méthode par laquelle quiconque possédait une compétence suffisante pouvait défier un Duc et, s'il l'emportait, le remplacer. C'était une méthode simple mais dangereuse, car les Ducs actuels figuraient parmi les plus forts de l'empire. Quiconque n'était pas au moins un surhumain de deuxième grade risquait d'y laisser la vie.
Et maintenant, le Baron Yan demandait une Preuve de Valeur contre le Duc de l'Est ! C'était un événement qui ne s'était pas produit depuis près de trente ans, attirant l'attention de tout l'empire et au-delà.
L'Empereur hocha la tête.
« Il a trouvé un joli plan. Très bien, tu peux partir. »
« Oui, Votre Majesté. »
La silhouette s'inclina respectueusement et quitta la chambre. L'Empereur regarda la boule de cristal, où les yeux de Werner brillaient.
« Tu as entendu ? »
[Oui, Votre Majesté.]
« Tu as de la chance. On t'a donné une chance de régler ça. »
Le corps de Werner trembla aux mots de l'Empereur. Si Yan n'avait pas demandé la Preuve de Valeur, il n'aurait pas eu cette opportunité.
[Je récupérerai définitivement le Jade de Flamme Blanche.]
Bam, bam !
Werner frappa encore son front au sol, faisant une promesse audacieuse. Les lèvres de l'Empereur s'étirèrent en un léger sourire.
« Je te fais confiance une dernière fois. »
Clic.
L'Empereur coupa la communication et se renversa dans son fauteuil. D'un geste de la main, une silhouette tomba du plafond.
« Parle. »
« Tout est prêt ? »
« Oui, tant que "Jalousie" livre le Jade de Flamme Blanche achevé, nous pourrons lancer le grand plan immédiatement. »
L'Empereur hocha la tête, satisfait du rapport calme de la silhouette.
« Bien. Occupe-toi des détails de "Jalousie". »
« Je veillerai à ce que tout soit géré discrètement. »
La silhouette quitta la chambre. L'Empereur jeta un œil à la une du journal à côté de la boule de cristal et secoua la tête.
« Quelle nuisance. »
On y voyait, bien en vue, une grande photo de Yan porté sur une civière.