Après quelques bavardages anodins, la réunion commença.
« Avant l'arrivée du baron Yan, qui accompagne sir Merriott, nous avons récapitulé les forces que nous pouvons mobiliser. »
« Vingt chevaliers de 5e grade, cent chevaliers de 6e grade, cinq cents chevaliers de 7e grade, et quarante mille soldats ayant terminé leur entraînement de base. »
« Avec un tel effectif, je pense que nous pouvons affronter l'armée révolutionnaire de front sans être submergés. »
« Nous serions reconnaissants que sir Merriott prenne en charge le chef de l'armée révolutionnaire. J'ai entendu dire que le duc du Soleil l'a déjà blessé, cela devrait donc être possible ! »
Ce fut davantage une notification qu'une réunion.
Leur intention de refiler la cible principale à Merriott et de se partager le reste du mérite sautait aux yeux.
C'était compréhensible.
Pour eux, il n'était qu'un outsider.
Allaient-ils partager cette guerre, un événement susceptible de faire grimper leurs rangs, figés depuis des centaines d'années ?
« Vu la cupidité sans fin des nobles, aucune chance. »
Ils comptaient sans doute l'isoler d'abord, puis se partager la gloire entre eux.
…
Mais Yan ne dit rien et se contenta d'observer le déroulement de la réunion.
Ils étaient pressés de l'écarter maintenant, mais une telle attitude ne durerait pas.
Inutile de baisser la tête et de tendre la main le premier.
En revanche, il fallait mettre les points sur les i.
« Que dois-je faire ? »
Il devait montrer qu'il était prêt à s'avancer.
Les nobles, qui jacassaient, se turent comme sur commande.
Puis, hormis Merriott, la personnalité la plus influente de la pièce, le marquis Daniel prit la parole.
« Hahaha, baron Yan, puisque vous n'êtes noble que depuis peu, observez et apprenez de ce que nous faisons. S'il n'y a rien d'autre, vous pouvez vous charger de la garde de ce poste avancé. »
« Oui, je comprends. Je suis reconnaissant de l'opportunité d'acquérir une telle expérience. »
Yan répondit poliment tout en se moquant d'eux en son for intérieur.
« De l'expérience ? Ridicule. »
Ils voulaient sans doute l'envoyer en éclaireur pour jauger la force de l'armée révolutionnaire.
Mais ce faisant, ils saperaient l'honneur, la reconnaissance et les relations qu'il avait patiemment tissés.
S'il partait en avant-garde et qu'on les critiquait d'avoir sacrifié la meilleure recrue de l'empire, ils n'auraient aucune excuse.
Ils jugeaient donc préférable de le cantonner à ce poste pendant qu'ils cueillaient les lauriers.
Puis une idée bizarre lui traversa l'esprit.
« Mais comptez-vous livrer une bataille frontale sans connaître la force de l'ennemi ? »
« Nous la connaissons déjà fort bien. Nous avons mené plusieurs missions de reconnaissance à l'aide d'éclaireurs entraînés. »
Yan ricana face aux paroles calmes du marquis Daniel.
Vraiment ? Ils faisaient confiance à des renseignements glanés par de simples soldats, pas par des chevaliers ?
« Ah, oui. Votre expérience est effectivement profonde. »
« Haha, vous vous êtes mis du miel sur la langue ? »
« Hahaha. »
« Uhuhuhu. »
Yan baissa le regard tout en participant à cette conversation inutile avec le marquis Daniel.
Il en eut la certitude.
« Nous allons perdre, c'est sûr. »
Les nobles réunis ici projetaient le palmarès invaincu de l'empire face aux autres nations et forces sur leur propre personne.
Ils croyaient que, en tant que nobles de l'empire, ils ne pouvaient pas perdre contre l'armée révolutionnaire.
Il se demanda comment de tels esprits bornés pouvaient conserver leurs titres, puis secoua la tête.
Combien de tels individus avait-il croisés dans sa vie précédente ?
Des gens qui, sans se rendre compte qu'ils étaient simplement nés sous une bonne étoile, agissaient comme s'ils avaient véritablement mérité leur noblesse.
S'ils manquaient de compétence, ils auraient dû être éliminés, mais la nature de la société nobiliaire leur permettait de conserver leur position.
Yan lança un coup d'œil de côté.
Merriott, lui aussi, semblait partager ses pensées, secouant la tête avec une mine lasse.
« Faisons une pause, puis nous finaliserons les détails », dit le marquis Daniel en se levant d'un large rire.
Il avait l'air de croire qu'il avait beaucoup gagné à cette réunion, le visage rayonnant d'un large sourire.
Ses joues de porc tremblaient, lui donnant un air assez repoussant.
Yan sortit prendre l'air.
Le vent froid lui fouetta le nez et les joues, infusant son corps d'une fraîcheur piquante.
Yan ne semblait pas s'en soucier, restant là à l'accueillir.
À cet instant, Merriott s'approcha et demanda : « Que pensez-vous de cette réunion ? »
Yan esquissa un rictus.
« Une réunion de crétins. »
« Une réunion de crétins ? »
« Vous en avez eu une impression différente, sir Merriott ? »
« J'ai eu l'impression de regarder des grenouilles au fond d'un puits, ignorantes du monde. »
« Il semble que nous ayons pensé la même chose. »
« En effet. »
Merriott pouffa et porta son regard vers l'avant.
Devant eux, les troupes menées par quelques nobles dressaient tentes et palissades.
Les soldats, épuisés par la marche, portaient la fatigue gravée sur leurs visages, tandis que les chevaliers les encourageaient et organisaient le matériel de guerre.
« C'est assez humiliant. La plupart de ceux qui sont là dehors pourraient pondre de meilleurs plans que ces crétins », dit Merriott en les regardant avec regret.
Il pensait aux épreuves qu'ils allaient subir à cause de l'ignorance et de la bêtise de leurs seigneurs.
Yan regarda Merriott et dit : « Alors pourquoi ne vous êtes-vous pas avancé ? Même si le marquis Daniel se prétend leur meneur, vu votre influence, vous auriez pu imposer votre voie. »
Au sud et au nord, l'influence de la famille Sa était si forte qu'on pouvait dire qu'elle était absolue comparée à l'est et à l'ouest.
Dans une telle situation, Merriott, le bras droit de la famille Sa, ne pouvait-il vraiment pas faire plier le marquis Daniel ?
Yan n'en croyait rien.
Si Merriott le voulait, il pouvait aisément tourner le marquis Daniel en ridicule.
Mais pourquoi ne s'était-il pas avancé ?
Merriott sourit amèrement et commença à parler.
« Je ne suis pas aussi malin que toi, Yan. Je suis bon pour me concentrer sur une seule chose, mais mener les autres ? Le mieux que je puisse faire, c'est commander l'Ordre du Soleil Ardent. »
En d'autres termes, pour écarter le marquis Daniel, il lui fallait le leadership pour guider les autres nobles, et il n'avait pas cette confiance.
Yan ricana face à cet aveu inattendu.
« Vous êtes sérieux ? »
« Ai-je l'air de mentir ? »
Merriott regarda Yan calmement.
Dans son regard, Yan vit que Merriott disait la vérité.
Il croyait sincèrement qu'il ne pouvait pas mener d'autres nobles comme le marquis Daniel, pour le meilleur ou pour le pire.
« Vous manquez de confiance plus que je ne le pensais. »
« Je me vois simplement avec objectivité. »
« Très bien, j'ai assez entendu votre modestie. Passons aux choses sérieuses. »
Les yeux de Merriott brillèrent aux mots de Yan.
« J'ai besoin que vous vous avanciez. »
« Quoi ? »
« Si j'étais du genre à mener les autres comme vous, je me serais avancé moi-même. Mais je ne suis pas ce genre de personne. Alors j'ai besoin que vous meniez ces nobles crétins. »
Yan frémit.
La demande de Merriott allait à l'encontre de ce qu'il avait prévu.
Yan ricana et demanda : « Pourquoi le ferais-je ? »
« Une dette. »
« Une dette ? Toutes les dettes entre nous étaient réglées, non ? »
« En tenant compte de la dette de la gare et en accord avec la volonté de Yorden, n'est-ce pas juste ? »
« Pourquoi continuez-vous à… ? »
Yan, qui allait parler en fronçant les sourcils, s'arrêta net.
Puis il lâcha un rire d'incrédulité.
« Ah, c'était donc ça ? »
…
« Vous aviez déjà décidé de me confier cette tâche, c'est pourquoi vous avez surpayé la dette. Vous avez besoin que je reste en vie pour obtenir ce que vous voulez. »
Merriott sourit amèrement aux paroles de Yan.
« Je ne le nierai pas. »
Il releva la tête et croisa les yeux de Yan. Son regard était empli d'une lumière droite.
« Aidez-moi. »
Il désigna les troupes qui rejoignaient la plaine à cet instant même.
« Aidez-les à ne pas mourir pour rien. »
Yan regarda Merriott et réfléchit.
Cet homme est un homme bien.
C'était presque troublant de voir comment quelqu'un comme lui avait pu devenir le second du Sud.
« Il est différent de moi. »
Yan agissait toujours en vue de son propre gain.
Plus tôt, il pensait prendre le contrôle si les nobles étaient battus par l'armée révolutionnaire.
Maintenant, il envisageait ce qu'il pourrait gagner en aidant Merriott à sauver les troupes.
Il ne trouvait pas cela mauvais.
« Chaque marché a son prix. »
Donc, s'il pouvait en tirer davantage, il pourrait toujours changer ses plans.
Surtout dans une situation comme celle-ci.
Merriott était quelqu'un qui pouvait lui offrir un retour suffisant.
Faisons un accord qui nous profite à tous les deux.
Telle fut la conclusion à laquelle parvint Yan.
« D'accord, j'accepte. Mais j'ai des conditions. »
« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Je m'en doutais. Sir Merriott, vous… »
Alors que Yan énonçait ses conditions, le visage de Merriott se durcit.
Mais Yan était convaincu que Merriott accepterait sa proposition.
Comme il l'avait dit plus tôt, c'était une proposition qui les avantagéait tous les deux.
Merriott n'aurait pas à assister à des sacrifices insensés.
Et Yan…
* * *
Peu de temps après, dans la tente des nobles
« Hoho, avez-vous bien reposé ? »
Le marquis Daniel sourit largement à l'entrée de Merriott et Yan dans la tente.
Pendant la pause, il avait discuté avec la plupart des nobles du Sud et obtenu leur soutien pour sa cause.
Avec autant de nobles derrière lui, il avait l'impression de commander une armée de mille hommes.
À cet instant, le marquis Daniel remarqua les expressions sur les visages de Merriott et Yan.
Celle de Merriott était passablement sévère.
Daniel ricana intérieurement.
« Peu importe qu'on te reconnaisse pour ta force dans l'empire, il est notoire que tu ne sais pas gérer les batailles politiques. Sans la présence du duc du Soleil, te manœuvrer est plus facile que de gérer un gamin. »
Puis il tourna son regard vers Yan.
« Hein ? »
Le marquis Daniel fronça les sourcils face à l'expression de Yan.
Les lèvres de Yan étaient étirées en un sourire.
Pourquoi souriait-il alors qu'il allait perdre le contrôle et perdre son temps dans cette tente ?
C'était incompréhensible.
Juste à ce moment, Merriott prononça des mots choc.
« Moi, Merriott, j'ai décidé de soutenir le baron Yan. Et je crois que vous comprenez tous ce que cela signifie. »
Les yeux des nobles s'écarquillèrent à ses paroles.
Cette déclaration revenait à dire que le duc du Soleil soutenait Yan.