Juda Caballan parla calmement.
« Je ne m'attendais pas à être manipulé de la sorte par toi. »
Malgré son ton posé, il bouillonnait de rage.
Il avait été déçu de ne pas pouvoir recruter Yan lors du récent banquet, mais il l'avait accepté. La simple présence d'un talent aussi polyvalent dans l'empire était une bonne chose. Il pensait que si Yan grandissait correctement, l'empire en deviendrait plus fort et plus sûr.
Mais songer que Yan faisait partie de l'armée révolutionnaire.
« Quelle est ta relation avec le chef ? »
Yan soupira profondément face au ton glacial du Duc du Soleil. Il croyait avoir parfaitement contré les manigances du chef, mais il semblait que ce dernier ait tendu un autre piège.
Yan étendit ses sens. L'immense flux d'énergie qu'il avait ressenti depuis l'hôtel plus tôt avait complètement disparu. Cela signifiait que la situation avait été résolue, d'une manière ou d'une autre, pour le meilleur ou pour le pire.
Yan leva les yeux vers le Duc du Soleil. Celui-ci le fixait toujours, les yeux emplis d'une colère dense. Bien qu'il n'ait libéré aucune aura, la pression qui émanait de lui était considérable.
« Occupons-nous de ça d'abord », songea Yan en ouvrant la bouche.
« C'est mon ennemi. »
« Ennemi ? »
Les lèvres du Duc du Soleil se relevèrent légèrement, comme s'il savait déjà que Yan mentait. Mais Yan ne broncha pas. Ce n'était pas un mensonge.
« Oui. »
« Même maintenant que la vérité est découverte, tu mens jusqu'au bout. Tu me prends pour un imbécile ? »
Le Duc du Soleil commença lentement à dégainer Ifrit, à son côté.
Chuintement.
Alors que l'épée quittait son fourreau, des flammes coururent le long de la lame d'Ifrit. Comme on s'y attendait du Duc du Soleil, créateur de la technique ardente, il la maniait avec aisance.
Yan l'observa tranquillement et scruta les alentours. Les archers, chevaliers et mages avaient baissé leurs armes et regardaient l'arrivée du Duc du Soleil. Malgré cela, ils restaient sur leurs gardes, rendant toute percée difficile.
À cet instant, la voix de Theo parvint par télépathie.
— Combinons nos attaques.
Theo avait confiance en ses compétences. Il croyait pouvoir vaincre même le Prince Héritier, surnommé la réincarnation du fondateur. Ce n'était ni arrogance ni prétention. C'était une foi pure en ses propres capacités. Il était convaincu de n'être en rien inférieur au Prince Héritier.
Mais le Duc du Soleil qui leur barrait la route était différent.
— Cet homme est un monstre.
Le père de Theo, le Duc Beowulf, avait jadis croisé le fer légèrement avec le Duc du Soleil. Bien qu'il eût surpassé les limites de l'Âme des Neiges et ouvert un nouveau royaume, il était resté impuissant face à la chaleur que dégageait le Duc du Soleil. Bien sûr, s'ils s'étaient battus à mort, l'issue eût pu être différente, mais même cette brève rencontre avait permis d'entrevoir la puissance du Duc du Soleil.
Pour sortir de cette crise, ils devaient combiner leurs attaques et créer de la distance.
Mais Yan semblait penser autrement. Il secoua la tête et interrogea le Duc du Soleil.
« Qui t'a raconté cette histoire ? »
« Peu importe. Mais c'est quelqu'un de fiable. »
Theo fronça les sourcils.
« Il ne nous le dira pas ! »
Même s'ils savaient qui c'était, il n'y avait aucun moyen de l'expliquer dans cette situation. C'est ce qu'il pensait jusqu'à ce qu Yan ouvre la bouche.
Yan se creusa la tête aux mots du Duc du Soleil. Mais nul ne lui venait à l'esprit qui le haïssait assez pour influencer la conviction du Duc. Après un moment de réflexion, Yan se rappela l'homme masqué qu'il avait vu dans le monde profond de son père.
« Pas possible… »
Yan avait réussi à le démasquer à la fin de leur combat et avait été choqué en voyant son visage. L'homme masqué était Werner, le chef d'état-major de l'armée révolutionnaire. Mais le surprenant n'était pas qu'il soit le chef d'état-major. Il n'y avait qu'une seule personne dans l'empire qui utilisait les techniques qu'il avait déployées.
« Est-ce le Duc de l'Est ? »
L'expression de Theo bascula dans le choc. En tant que haut gradé de l'armée révolutionnaire, il connaissait la situation actuelle des figures clés de l'empire. Mais même lui ignorait le statut actuel du Duc de l'Est. Son territoire était strictement interdit aux étrangers, et seuls les marchands certifiés pouvaient y entrer. Eux-mêmes gardaient le silence sur ce qui s'y passait.
Mais que Yan le cite !
Theo regarda alternativement Yan et le Duc du Soleil, les yeux écarquillés.
« Comment le sais-tu ? »
Quand le Duc du Soleil demanda, Yan se mordit la lèvre.
« Mince. »
Il avait été trop confiant. Il savait que l'homme masqué était Werner et aussi le Duc de l'Est, mais il n'y avait pas prêté attention. Il pensait que l'homme ne révélerait jamais son identité. Même s'il le faisait, Yan croyait pouvoir s'en servir contre lui le moment venu.
Mais révéler son identité rien que pour s'en débarrasser !
Cela signifiait…
« L'achèvement du Jade de Flamme Blanche est imminent ! »
Si le Jade de Flamme Blanche était achevé, la vérité ne serait jamais révélée. Car les morts ne racontent pas d'histoires.
* * *
« Comment as-tu su cela ? »
Le Duc du Soleil, sans le montrer sur son visage, était assez surpris. Il pensait que personne ne connaissait la lettre qu'il avait reçue du Duc de l'Est.
Yan continua, observant le Duc du Soleil de près.
« Parce que je sais que le Duc de l'Est est le chef d'état-major de l'armée révolutionnaire. »
Les yeux de Theo s'écarquillèrent de stupeur.
« C'est impossible ! »
Le Duc de l'Est et Werner, le chef d'état-major de l'armée révolutionnaire, seraient la même personne ? Pas possible. Si c'était vrai, la révolution aurait peut-être déjà réussi. Avec le Duc de l'Est, l'un des piliers de l'Empire Caballan, de leur côté, l'armée révolutionnaire aurait pu conquérir l'empire aisément.
Mais…
« C'est vrai. »
Le Duc du Soleil acquiesça, comme s'il le savait depuis toujours. Il n'avait découvert ce fait que récemment. Peu de temps après avoir subi une retraite humiliante du champ de bataille, grièvement blessé par le chef de l'armée révolutionnaire.
Une lettre était arrivée du Duc de l'Est, qui vivait presque en reclus.
Ça fait longtemps, Duc du Soleil.
J'ai appris que tu as récemment affronté l'armée révolutionnaire et dû battre en retraite. J'ai aussi appris que tu as été sévèrement blessé par le chef. J'espère que tu te remets bien.
Ah, pardonne mon bavardage. La raison pour laquelle je t'écris est de t'expliquer pourquoi tu as été vaincu par l'armée révolutionnaire.
Au début, il crut que la lettre se moquait de lui. Il n'avait aucun contact avec le Duc de l'Est, comme le disait la lettre. Mais le contenu qui suivit fut choc.
La lettre révélait que Yan, qu'il avait récemment invité à un banquet, était un pion de l'armée révolutionnaire. Elle affirmait aussi que Yan avait répandu de fausses rumeurs pour assurer la défaite de la région sud de l'empire. La rumeur voulait que l'armée révolutionnaire possède de nombreux nécromanciens contrôlant des morts-vivants.
Le Duc du Soleil avait entendu cette rumeur et était sorti avec seulement quelques chevaliers. Mais elle s'était avérée fausse ?
Au début, il n'y crut pas. Il ne pouvait imaginer Yan propager de telles rumeurs. Yan, qui s'installait rapidement dans l'empire, n'avait aucune raison de rejoindre l'armée révolutionnaire. Il avait aussi entendu de méchantes rumeurs sur l'identité de Yan mais n'y croyait pas non plus. Il ne faisait confiance qu'à ce qu'il voyait de ses propres yeux.
Cependant, le contenu de la lettre et l'orbe vidéo qui l'accompagnait changèrent son avis.
Je comprends qu'il puisse être difficile de croire mes mots. Après tout, c'est absurde de penser que quelqu'un qui a tant accompli dans l'empire rejoindrait l'armée révolutionnaire. Mais je crois que tes pensées changeront après avoir vu ce qu'il y a dans cet orbe vidéo.
Le Duc du Soleil activa l'orbe vidéo joint à la lettre. Le contenu fut choc. On y voyait Yan se préparer pour un test de sélection d'officiers supérieurs et assister à une réunion des commandants de l'armée révolutionnaire. Plus surprenant encore, non seulement Yan mais aussi Damian, qui avait accédé au poste de commandant des opérations spéciales, et Theo Beowulf, que l'on croyait mort, étaient présents.
Même le Duc du Soleil, d'ordinaire stoïque, ne put garder son calme après avoir vu la vidéo. Yan, en qui il avait confiance, l'avait trahi.
À ce moment-là, le territoire d'Arménie avait manifesté son intention de soutenir la guerre. Le Duc du Soleil décida de profiter de l'occasion pour vérifier l'identité de Yan. Si Yan était vraiment innocent, il prévoyait de tenir le Duc de l'Est pour responsable de la diffusion de fausses informations.
Mais il reçut alors un rapport de Merriott, qui était allé arrêter Yan à la gare.
— Nous avons arrêté non seulement Yan mais aussi Theo Beowulf à la gare.
Ce rapport le porta à croire que Yan était bien un pion de l'armée révolutionnaire.
— Les chevaliers d'Arménie ont tenté une évasion forcée de l'hôtel où ils étaient détenus, et en même temps, Yan et Theo se sont évadés de la prison souterraine.
Ce rapport scella sa conviction. Yan était bel et bien un pion de l'armée révolutionnaire.
Le Duc du Soleil regarda Yan et parla.
« Le Duc de l'Est s'est infiltré dans l'armée révolutionnaire pour rassembler des informations et les arrêter. »
« Non, ce n'est pas ça. »
« … ? »
Le Duc du Soleil fronça les sourcils. Yan continua.
« Le Duc de l'Est s'est infiltré dans l'armée révolutionnaire pour déclencher une guerre avec succès. »
« C'est du non-sens. »
« J'ai encore des choses à te dire. La raison pour laquelle il s'est infiltré dans l'armée révolutionnaire est… »
Le Duc du Soleil dégaina complètement Ifrit, coupant la parole à Yan.
« Assez de bavardages. Je découvrirai le reste moi-même. Alors… »
Le Duc du Soleil libéra son aura. Une vague de chaleur torride se rua vers Yan et Theo.
« …Hup. »
« …Urgh. »
S'ils ne s'étaient pas promptement enveloppés de mana, leurs corps auraient fondu. Le Duc du Soleil serra la prise sur son épée.
« Je vous renverrai au cachot. »
* * *
Yan ferma les yeux fermement face à l'attitude résolue du Duc du Soleil.
Le plan avait déraillé à bien des égards. Il n'avait pas anticipé que Werner révélerait son identité si longtemps cachée pour faire le premier coup.
Maintenant, il devait jouer sa carte ultime.
Il s'agissait ni plus ni moins de soumettre et convaincre le Duc du Soleil par la force pure. Les risques étaient énormes, mais il n'y avait pas d'autre option dans cette situation.
Les yeux de Yan s'assombrirent.
« Theo, il faut qu'on fasse ce qu'on a dit tout à l'heure. »
« Toi aussi tu le penses ? C'est pas quelqu'un avec qui on peut raisonner. »
Theo esquissa un sourire et dégaina son épée.
Crac !
Le sol sous ses pieds commença à geler. Il avait libéré dès le départ la technique secrète de la famille Beowulf, l'Âme des Neiges.
Yan ne resta pas inactif non plus.
Il adopta la seconde posture de l'Escrime du Fondateur, la Posture de l'Oppression, faisant résonner l'air alentour avec son mana.
Vrouum !
L'herbe et les pierres autour de lui se pliaient sous l'immense pression qu'il dégageait. La puissante pression et le froid glacial entrèrent en collision violente avec les flammes du Duc du Soleil.
Même s'il ne s'agissait que de leurs auras s'entrechoquant, l'onde de choc était tremendeuse. Les archers et chevaliers puisèrent dans leur mana pour amortir l'impact du mieux possible. Mais leurs compétences n'étaient pas suffisantes pour bloquer complètement l'onde de choc.
Ils avalèrent leur salive, observant les trois s'engager dans une bataille de volontés.
« Est-ce… un combat entre surhumains ? »
« Pour résister aux flammes du Duc du Soleil, eux aussi doivent être incroyables. »
« Pourtant, pensez-vous qu'ils puissent vaincre le Duc du Soleil ? »
« Mais… il a été blessé récemment… »
« Tu doutes du Duc du Soleil ?! »
Le Duc du Soleil fit un pas en avant, indiquant qu'il porterait le premier coup. La tension emplissait le regard de Yan et Theo.
« Très bien alors… »
Une aura immense jaillit du Duc du Soleil. Son aura précédente était déjà écrasante, mais maintenant, elle dépassait totalement les limites humaines. Des ailes de feu se formèrent près de ses épaules et battirent.
Juste au moment où le vrai combat allait commencer…
« Maître !! »
Une voix appela de loin. Le Duc du Soleil tourna la tête, et Yan et Theo jetèrent un coup d'œil dans la direction de la voix.
Un chevalier courait vers eux, portant quelque chose sur son dos. Les yeux de Yan s'écarquillèrent en reconnaissant ce que le chevalier transportait.
« C'est… »
Cruel, meurtri et à peine reconnaissable, était jeté sur le dos du chevalier.
Le chevalier cria : « Attendez un instant !! »
Son cri apporta un calme temporaire sur le champ de bataille.