Yan scruta les visages des deux personnes face à lui. Leurs traits étaient l'image même de la stupeur, celle qui naît des événements vraiment imprévus. C'était étrange qu'Aisha l'ignore, pas seulement Electus.
« J'ai pourtant dit que j'aiderais le Duc du Soleil », leur rappela Yan.
« Jamais je n'aurais cru que cela signifiait que tu prêterais main-forte directement… ! » s'exclama Aisha, le visage masqué par une incrédulité totale.
Il n'y avait que quelques jours, on lui avait dit à quel point le Chef était redoutable, on lui avait raconté les exploits extraordinaires qu'il avait accomplis. Et maintenant, ils allaient faire la guerre à ce Chef ?
« Ta vie vaut si peu que ça ? » cria-t-elle.
Le Chef, qui avait même vaincu l'impressionnant Duc du Soleil, ne devait pas être sous-estimé.
« Quel plan as-tu pour espérer gagner contre lui ? »
« Ne serait-il pas plus plausible de viser la destruction mutuelle avec le Duc du Soleil ? » hurla presque Aisha.
Yan la regarda en silence, puis laissa échapper un rire amer en secouant la tête.
« La vie est précieuse, bien sûr. Mais si ce n'est pas maintenant, la mort est certaine, alors je dois avancer. »
« Quoi… ? »
À cet instant, Yan sentit un regard perçant se poser sur lui. Se retournant, il vit Electus le fixer intensément, comme s'il essayait de déchiffrer ses prochaines paroles.
Yan soutint son regard et laissa un sourire en coin étirer ses lèvres.
« Il existe un artefact curieux appelé le Jade de Flamme Blanche. »
« Le Jade de Flamme Blanche ? » répéta Aisha, entendant ce nom pour la première fois.
Mais la réaction d'Electus était différente. Ses yeux s'assombrirent, remplis de questions sur la façon dont Yan le connaissait.
Yan observa la confusion d'Electus et sourit énigmatiquement.
Electus fronça légèrement les sourcils, incapable de comprendre la raison du sourire de Yan.
Quoi qu'il en soit, Yan répondit à la question d'Aisha.
« C'est une perle capable de sceller diverses énergies. À l'origine, elle contenait un Dragon de Feu qui sema le chaos sur le continent, d'où son nom de Jade de Flamme Blanche. Mais en vérité, elle possède la capacité d'absorber toutes sortes de choses. »
« Absorber ? »
« Oui. Y compris les âmes humaines. »
Les yeux d'Aisha s'élargirent tandis qu'elle saisissait les implications des paroles de Yan. Soudain, elle se rappela un phénomène étrange dont elle avait été témoin.
Sur le champ de bataille maculé de sang, le Chef avait ignoré ses subordonnés mourants, ne tenant qu'une perle particulière.
« Cette perle étrange… ! »
Elle comprit la vraie nature des actions bizarres du Chef. Il avait absorbé ses propres subordonnés dans le Jade de Flamme Blanche.
La pensée lui glaça le sang.
« Alors… les âmes absorbées par cette gemme… » demanda Aisha, la voix tremblante.
« Oui, elles peuvent être converties en puissance », confirma Yan.
Le visage d'Aisha se durcit en un masque fermé.
La compréhension l'illumina, et elle demanda : « Maintenant tu vois pourquoi je compte aider le Duc du Soleil ? »
Elle ferma les yeux avec force et secoua la tête.
« Argon était trop modéré, ce qui était déjà un problème en soi, mais le Chef… c'est un fou… »
Un sourire nostalgique apparut sur les lèvres d'Aisha.
« Il semble qu'il ne nous reste plus d'options. »
Yan n'avait aucun mot de consolation pour Aisha abattue. Toute tentative de réconfort pourrait se retourner contre lui.
Il se tourna plutôt vers Electus.
« Et vous, Seigneur Electus, que ferez-vous ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Nous rejoindrez-vous ? Ou resterez-vous ici ? »
Le sourcil d'Electus se fronce légèrement, irrité par les mots de Yan.
Pourtant, il réprima sa colère montante avec une patience surhumaine et esquissa un ricanement.
« Je me joindrai à vous. Si le Chef a de telles intentions, la guerre s'éternisera sans aucun doute, et le foyer naturel de nos elfes disparaîtra. »
* * *
Yan, Aisha, Electus et leur bande de partisans révolutionnaires se dirigèrent vers l'entrée du village. Le sourcil d'Electus se fronce lorsqu'il aperçut quelque chose — ou plutôt quelqu'un.
« Le voilà… »
Theo Beowulf se tenait les bras croisés, observant le groupe qui approchait. Récemment démasqué par Lorena, son attitude était nettement plus nerveuse.
Alors que Yan s'approchait, Theo fit claquer sa langue, agacé.
« Est-il vraiment nécessaire de les emmener ? Ils n'ont pas l'air d'être d'une grande aide. »
Il scruta ensuite Aisha, Electus et les révolutionnaires qui les suivaient d'un regard dédaigneux.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Voulons-nous déterminer ici et maintenant qui serait le plus utile ? » provoca Theo.
Aisha et Electus, eux aussi, semblaient agacés par le regard de Theo, leurs visages se fermant.
« Assez de ces postures inutiles », coupa Yan en avançant et brisant l'affrontement.
Les yeux des villageois s'élargirent d'alarme en voyant des étrangers émerger de la Forêt des Bêtes. Avec les chevaliers partis, l'afflux d'inconnus parut menaçant.
Mais leur appréhension s'apaisa vite, surtout en voyant Yan, le seigneur d'Arménie, mener le groupe.
Valdes, plein d'entrain, s'approcha. Il avait grandi, s'était musclé au cœur du chaos récent.
« Pourquoi ? » lui demanda Yan.
« Seigneur, qui sont ces gens ? »
« Oh, ce sont mes invités ; pas d'inquiétude. »
« Si vous le dites… Oh, et… »
Valdes planta son regard dans celui de Yan.
« Emmenez-moi avec vous, comme les autres chevaliers. »
« Quoi ? »
« Sir Roman a dit que j'avais passé le stade de l'entraînement seul. Il est temps de percer en vrai combat. »
Yan ricana.
« Sais-tu même où je vais ? »
« Sur le champ de bataille, non ? »
« Tu le sais bien. »
« Je ne serai pas un fardeau, je le jure ! »
De la surprise traversa les yeux de Yan. Valdes, qui n'était qu'un gamin à ses yeux, portait maintenant le regard d'un homme fait, empli d'une farouche volonté de progresser.
Yan ressentit une pointe de fierté face à l'ambition de Valdes.
Mais quand même…
« Non. »
« Pourquoi pas… ! »
« Tu seras assurément un obstacle. C'est une chose si c'est ma propre vie, mais si cela met en danger les autres chevaliers… Veux-tu voir d'autres blessés à cause de toi ? »
Valdes, décontenancé, haussa la voix.
« Si cela arrive, je préférerais— »
« Préférerais quoi ? Mourir ? N'importe quoi. Et crois-tu que les autres resteraient là à regarder sans rien faire ? »
Rebuté par la réprimande glaciale de Yan, Valdes tomba dans le silence.
Il comprenait trop bien le point de Yan. Son propre empressement pourrait bel et bien mettre en danger les autres chevaliers.
« Oui. »
Valdes concéda à contrecœur, ne voulant pas que ses désirs causent du tort aux nobles chevaliers.
Yan ébouriffa les cheveux du Valdes abattu.
« Ne te presse pas. Quand le moment viendra, je t'emmènerai sans faute. »
Aux mots de Yan, le visage de Valdes s'illumina.
« Oui ! »
Sur ce, Valdes salua vigoureusement de loin.
« Bon voyage ! »
« Toujours prompt à imiter ce que tu vois. »
Yan ricana face au geste de Valdes et se mit en marche vers la gare.
Alors qu'ils avançaient, Aisha chuchota à l'oreille de Yan.
« Il faut qu'on parle. »
Après s'être assurée qu'Electus était engagé dans une conversation avec d'autres elfes, elle continua rapidement.
« Ne lui fais pas confiance. Ce n'est pas du genre à suivre les autres si facilement. Il doit avoir des arrière-pensées. »
Yan esquissa un ricanement face à son avertissement.
« Je le sais bien. »
Il connaissait Electus mieux que quiconque, l'ayant pourchassé et tué sans relâche dans une vie antérieure.
« Croire qu'il baisserait la tête devant moi, celui qui a tué ses disciples ? Et il connaît le Jade de Flamme Blanche ? »
Si Electus était tel que Yan le connaissait, il ne serait pas venu en Arménie du tout. Il serait resté collé au Chef, peu importe le nombre de ses subordonnés qui mourraient.
« Et quand l'occasion se présenterait, il montrerait sa vraie nature et volerait le Jade de Flamme Blanche. »
Electus affirmait qu'il rejoindrait la guerre parce que leur habitat naturel disparaissait.
« Electus se fiche de ces futilités. Il ne veut qu'être un dirigeant. »
Si un tel homme s'inclinait devant Yan, cela ne signifiait qu'une chose.
Il avait passé un marché avec le Chef ou un tiers.
Yan grinça des dents vers Aisha.
« Une puce ne peut sauter que si haut. Ah, oui. »
Aisha cligna des yeux, surprise.
Yan sortit un papier dense d'écriture de sa poche et le lui tendit.
« Aisha, Electus et les révolutionnaires prendront une direction différente de la mienne. Le plan est écrit ici ; suivez-le s'il vous plaît. »
Aisha pencha la tête, parcourant le contenu du papier.
Ses yeux s'élargirent progressivement, stupéfaits.
« On doit vraiment faire ça ? »
« Oui. Je vous retrouverai plus tard. J'ai peur que ceux qui m'attendent ne s'impatientent. »
Sur ces mots, Yan s'élança vers la gare en utilisant une technique de déplacement rapide, Theo sur ses talons.
Electus fronça les sourcils en les voyant partir, sur le point de canaliser son mana pour bondir à son tour quand…
Thud.
Aisha lui saisit le bras.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Electus la dévisagea, fronçant les sourcils, et elle secoua la tête en lui tendant le papier que Yan lui avait donné.
Electus examinait le papier, le front plissé.
Il était écrit :
Veuillez prendre le train cinq heures après nous.
Le sens était obscur.
Electus regarda Aisha.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je n'en sais rien. »
« Quoi ? »
Aisha posa son regard sur la silhouette de Yan qui s'éloignait au loin.
« Il a dit de faire ce qui est écrit. »
* * *
La prochaine étape est le territoire de Caballian.
Yan, qui avait embarqué dans le train pour le domaine du Duc du Soleil avec ses chevaliers, sentit la fin du voyage et se leva lentement de son siège.
Alors qu'il se tenait debout, Cruel et Roman Charles se levèrent aussi, suivis par les chevaliers, les visages tendus par l'anticipation.
En descendant du train, ils furent accueillis par une vue inattendue.
« Cela fait un moment. »
C'était Merriott, le bras droit du Duc du Soleil.
Derrière lui se tenait une formation de chevaliers.
Revêtus d'une armure rouge qui semblait incarner des flammes ardentes, avec des épées finement affûtées à leurs côtés, ils étaient la force la plus puissante du Bastion du Sud — le Premier Ordre des Chevaliers du Duc du Soleil, les Chevaliers de la Chaleur Ardente.
Face aux chevaliers légendaires dont ils n'avaient entendu parler que dans les rumeurs, un tourbillon de pensées commença à agiter les esprits des chevaliers arméniens.
« L'influence de Yan est bel et bien aussi vaste que Kasa l'avait dit. »
« Pour que les Chevaliers de la Chaleur Ardente viennent nous accueillir personnellement… »
Mais avant que leurs pensées ne se posent, la voix de Merriott tonna comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu.
« Je ne m'attendais pas à revoir la face de la progéniture des révolutionnaires. »
Les yeux des chevaliers arméniens et de leurs commandants s'élargirent de choc.
« Yan faisait partie des révolutionnaires ?! »