Une semaine s'était écoulée depuis que Yan avait répandu les rumeurs sur les instructions de Bella. Peu de temps après, les forces révolutionnaires avaient commencé leur poussée depuis le sud.
Surgissant comme sortis de terre, des milliers et des milliers de révolutionnaires convergèrent vers l'extrémité sud, puis entamèrent leur lente marche vers le nord.
C'était le début de la guerre.
Les nobles, en apprenant la nouvelle, ne furent pas particulièrement inquiets.
Deux forteresses veillaient sur l'empire.
La Muraille du Nord et les Terres Arides du Sud.
Parmi celles-ci, les révolutionnaires choisirent d'avancer par le sud, qui était resté inflexible même face aux flottes pirates.
Qui plus est, le chef des Terres Arides du Sud n'était autre que le Duc du Soleil, le plus puissant des ducs, connu sous le nom de Juda Caballan.
La noblesse impériale pensait que, si formidable que soit l'armée révolutionnaire, elle ne pourrait pas percer l'armée et la marine du Duc du Soleil.
Mais une telle spéculation optimiste tourna au désespoir après que les forces du Duc du Soleil eurent affronté les révolutionnaires.
Le titre qui secoua l'empire ce jour-là :
Le Duc du Soleil battu par le Chef Révolutionnaire !
Les nobles furent consternés par cette nouvelle choc. Ils avaient cru la victoire certaine, mais la puissance des révolutionnaires était plus grande que prévu.
Qui aurait pu prévoir la défaite du Duc du Soleil, renommé sur tout le continent ?
Cet événement glaça d'effroi la noblesse.
Cependant, ils se souvinrent bientôt d'une chose et poussèrent un soupir de soulagement.
Les « Chevaliers Royaux », la fine fleur de l'empire, n'étaient pas encore intervenus.
Ils ne doutaient pas qu'une fois entrés dans la danse, le cours des choses s'inverserait.
Alors qu'il supervisait son domaine, Yan fut interrompu par le strident du communicateur sur son bureau. C'était Bella.
« C'est moi, Boss. J'ai un rapport pour toi », dit-elle.
Yan lui avait récemment confié d'enquêter sur les courants de pouvoir à travers l'empire et au-delà.
« Parle », ordonna-t-il.
« La plupart des nobles de l'empire sont secrètement terrifiés par la défaite face aux révolutionnaires. Ils s'accrochent à l'espoir que les Chevaliers Royaux renverseront la vapeur, mais au fond d'eux-mêmes, même eux savent que si les chevaliers interviennent, les révolutionnaires n'auront aucune chance. »
Les yeux de Yan s'assombrirent tandis qu'il écoutait.
« Les nobles se trompent. La famille royale n'interviendra pas dans cette guerre », songea-t-il, se remémorant les paroles de son père.
« Cette guerre n'est pas ce que désire l'Empereur Fondateur. »
« La source de la Gemme de Flamme Blanche, c'était eux depuis le début. »
Son père et Aquinas avaient autrefois cru que trouver la Gemme de Flamme Blanche était un coup de chance divin.
Mais la vérité était bien plus sinistre : tout était manipulation de l'Empereur Fondateur.
La distribution de la Gemme de Flamme Blanche aux révolutionnaires, la faille qu'elle avait creusée entre son père et le chef — tout faisait partie du plan de l'Empereur Fondateur.
Son père avait parlé avec amertume.
« L'Empereur Fondateur manipule le chef à sa guise. Son but, c'est lui-même, et son moteur, c'est la haine. Il se sert de cette haine à son avantage. »
« Si par "se servir", tu veux dire... »
« Remplir la Gemme de Flamme Blanche d'âmes. S'il peut en tirer un pouvoir immense, le chef fera n'importe quoi pour la compléter, poussé par sa haine. »
« Tout se passe selon le plan de l'Empereur Fondateur. »
En substance, le chef n'était rien d'autre que la marionnette de l'Empereur Fondateur, œuvrant sans relâche à l'achèvement de la Gemme de Flamme Blanche comme souhaité.
« Mais comment le chef récupérera-t-il la Gemme de Flamme Blanche une fois qu'elle sera complète ? »
Selon son père, au moment où la Gemme de Flamme Blanche serait complète, elle conférerait un pouvoir immense.
Le chef la garderait-il simplement en sécurité sans l'utiliser ?
Alors, une pensée traversa l'esprit de Yan comme un éclair.
L'homme masqué qu'il avait vu dans le passé de son père.
« Cet homme était le messager de l'Empereur Fondateur ! »
Au moment où la Gemme de Flamme Blanche serait complète, cet homme trahirait le chef et la déroberait.
Et ainsi, la Gemme de Flamme Blanche tomberait assurément entre les mains de l'Empereur Fondateur.
Yan parla dans le communicateur.
« Les Chevaliers Royaux ne bougeront pas. »
Bella ricana de l'autre côté, contredisant l'avis de Yan.
« Tu veux dire que l'Empereur va laisser les révolutionnaires engloutir le sud de l'empire ? C'est absurde. »
« Il y a un scénario qui tient la route. »
Le silence s'abattit sur la conversation.
Au bout d'un instant, la voix tremblante de Bella parvint.
« ...Tu ne veux pas dire, derrière les révolutionnaires... »
Yan acquiesça.
« Oui, l'Empereur est impliqué. »
« Putain de merde ! »
Bella jura, et d'après les bruits, elle dut se lever si vite que sa chaise bascula.
« Qu'est-ce qui pourrait bien manquer à l'Empereur pour qu'il en arrive à de tels moyens ?! »
« Ce qui ne peut pas être fait dans sa position peut être fait en utilisant les révolutionnaires. »
« Ah, c'est de la folie. »
Yan était d'accord avec elle.
C'était en effet de la folie.
« Tu sais ce que veut l'Empereur ? »
« Non. »
« Bien sûr. Si tu le savais, ce serait encore plus absurde. »
Bella poussa un profond soupir.
« Je creuserai dans la direction que tu as indiquée, Boss. »
« Si ça devient trop dangereux, coupe les pertes immédiatement. Je n'ai pas l'intention de sacrifier le pêcheur pour la prise. »
« Tu t'inquiètes pas juste de perdre quelqu'un à exploiter jusqu'à la mort ? »
« Presque pas. »
« Ne t'en fais pas, Boss. Même si tu ne l'avais pas dit, j'avais l'intention de me retirer. Je fais confiance à mon instinct. »
Sur ces mots, elle coupa la communication.
Yan esquissa un sourire et remit le communicateur silencieux sur le bureau.
Puis il ferma les yeux.
Il avait dit à Bella qu'il ne savait pas ce que voulait l'Empereur.
Mais en vérité, il le savait.
Il y avait eu assez d'indices jusqu'ici.
En les reliant, ce n'était pas difficile à deviner.
Le chef haïssait l'Empereur, pourtant on lui avait donné la Gemme de Flamme Blanche, capable d'un pouvoir immense ?
Il n'y avait qu'une conclusion possible.
« L'Empereur a l'intention de ressusciter pleinement la Gemme de Flamme Blanche. »
La position d'Empereur s'accompagne d'un pouvoir absolu, mais exige aussi de vivre sous le regard de tous.
Il serait impossible de ressusciter la Gemme de Flamme Blanche avec des pertes sans attirer l'attention, à moins que ce ne soit à l'échelle de quelques dizaines tout au plus.
La seule option viable serait de déclencher une guerre avec un autre pays, mais cela pourrait en faire l'ennemi du continent.
Sans compter le mécontentement potentiel parmi la noblesse.
Mais utiliser les révolutionnaires change la donne.
Ils ont fait la guerre à l'empire, et personne ne soupçonnerait l'implication de l'Empereur.
Comme l'avait dit Bella.
Personne ne penserait que l'Empereur, avec son pouvoir absolu, s'abaisserait à de telles tactiques.
Yan lui-même ne l'aurait pas remarqué s'il n'avait pas confirmé quelques indices.
Mais maintenant qu'il savait, minimiser l'ampleur de la guerre était impératif.
Yan saisit un rapport envoyé par Bella via ses informateurs dans la pile de documents sur son bureau.
Il contenait les chiffres des pertes et la nature de la guerre actuelle.
Alors que Yan lisait le rapport, ses yeux devinrent lourds de réflexion.
« Grâce aux rumeurs répandues par Bella, il n'y eut aucune perte. »
Il semblait que les nobles du sud, y compris le Duc du Soleil, avaient prêté attention aux rumeurs que Yan avait répandues.
Ils avaient réduit leurs troupes en conséquence.
Ce dut être la raison pour laquelle le Duc du Soleil put agir si rapidement.
« Le Duc du Soleil battu... »
Yan se remémora sa récente rencontre avec le Duc du Soleil.
C'était un adversaire si redoutable que la défaite semblait impossible.
Même l'Impératrice Pirate, connue comme la plus forte des ennemis de l'empire, avait admis lui être inférieure.
« Pour que le Chef Aquinas soit aussi puissant... »
Yan ne pouvait même pas commencer à imaginer quelles stratégies il devrait élaborer pour contrer un tel adversaire.
Mais il ne pouvait pas rester les bras croisés sans rien faire.
Yan se creusa la tête pour trouver un plan.
Juste à ce moment...
Toc, toc.
Quelqu'un était à la porte.
« Entre », appela Yan.
Owen entra dans la pièce, l'air grave.
« Owen ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
demanda Yan, penchant la tête par curiosité.
Owen répondit avec urgence : « Il faut que tu sortes tout de suite ! »
« Pourquoi ? »
« Ils sont arrivés ! »
Yan fronça les sourcils alors qu'Owen se frappait la poitrine de frustration.
« Les commandants de légion des révolutionnaires sont là ! »
« ...Quoi ? »
Les yeux de Yan s'écarquillèrent.
Les commandants de légion des révolutionnaires étaient venus ?
C'était inattendu.
« Allons-y vite. »
« Suis-moi ! »
Yan enfile rapidement son manteau et suivit hors du manoir.
Loin des confins sud de l'Empire, sur une côte isolée, un camp fourmillait de vie. D'innombrables tentes parsemaient le paysage, dont une, en particulier, se distinguait par sa grandeur.
Dans cette plus grande tente, le Chef Aquinas et Werner étaient assis face à face.
« Ça va... ? » demanda Werner, l'inquiétude creusant ses traits. C'était inhabituel de sa part de montrer tant de souci, mais la vue du corps d'Aquinas, marqué par des brûlures et d'horribles blessures aux bras, aux jambes et au cou, aurait déstabilisé n'importe qui.
Pourtant, Aquinas semblait imperturbable, remplaçant mécaniquement ses bandages imbibés de sang par des neufs. « Je peux endurer. Le Duc des Flammes n'a pas gagné son titre pour rien. Penser que je serais poussé à de telles limites. »
« Pourquoi te pousser si fort ? Tu aurais pu mourir, tu te rends pas compte ? » le gronda Werner.
Un rictus traversa le visage d'Aquinas alors qu'il finissait les bandages et sortait précautionneusement un objet. C'était la Gemme de Flamme Blanche, autrefois d'un blanc pur, maintenant d'un cramoisi profond.
Aquinas se remémora son récent combat contre le Duc des Flammes, réputé le plus fort de l'Empire. À chaque coup de son épée, l'air crépitait, et le sol sous ses pieds fondait. Même Aquinas trouvait l'assaut de feu du Duc difficile à supporter.
« Mais il était nécessaire de l'affronter », songea Aquinas. « Si j'avais évité le Duc des Flammes, je n'aurais pas rassemblé autant de pouvoir. »
Il avait absorbé la force du Duc dans la Gemme de Flamme Blanche. Ce fut une expérience de near-death, mais au final, un succès retentissant. Sans cet affrontement, même une guerre n'aurait pas rapporté un tel pouvoir.
Aquinas contempla la gemme, puis secoua la tête. « Pourtant, ce n'est pas assez. »
S'il avait pleinement absorbé le Duc des Flammes, peut-être, mais en l'état, le pouvoir de la gemme n'était que la moitié de ce qu'il était autrefois.
Il se tourna vers Werner. « Des nouvelles de sa localisation ? »
L'homme qui, dix ans plus tôt, avait reçu l'âme du Dragon Azur lors de la capture du commandant suprême. S'ils pouvaient le trouver, la Gemme de Flamme Blanche pourrait être complétée.
« Il a disparu, comme envolé dans le ciel ou englouti par la terre. Depuis ce jour, pas la moindre trace. C'est comme s'il n'avait jamais existé. »
Aquinas claqua la langue de frustration. « Le trouver accélérerait considérablement nos plans. Mais nous avons l'essence de la Gemme de Flamme Blanche, et cela devra suffire. »
Il croyait que l'essence de la Gemme de Flamme Blanche pouvait comprimer même le pouvoir du Dragon Azur en une simple bille.
Avec la gemme en main, il n'y avait aucun doute dans l'esprit d'Aquinas que ses objectifs seraient atteints, quel que soit le temps que cela prendrait.
Juste à ce moment, Werner prit la parole. « Et l'affaire concernant Yan a été réglée. »
Un sourire rusé s'étendit sur le visage d'Aquinas. « Comme on s'y attend de ta part. Tu es d'un tout autre niveau que mes autres subordonnés, plus... incompétents. »
Il imagina les difficultés qui attendaient Yan, celui qui l'avait dupé.
« Voyons comment tu t'en sors maintenant, jeune chiot. »
Car au final, tu tomberas de la main de tes propres alliés.
Et avec cette pensée, Aquinas se permit un sourire satisfait.