Après une longue marche, Yan parvint à une petite forêt, méticuleusement aménagée en bordure du domaine du Duc du Soleil.
Dès qu'il y pénétra, un silence étouffant l'enveloppa.
Mais ce n'était pas tout.
Une énergie indistincte commença à s'enrouler autour du corps de Yan, le serrant.
Une sensation désagréable, visqueuse et répugnante.
Pourtant, Yan percevait l'énorme mana qu'elle contenait.
En volume pur, elle rivalisait avec la « Gelée Perpétuelle » qu'il avait vue chez le Duc Beowulf.
Une seule personne dans l'empire pouvait manier une telle puissance sans effort.
Yan releva la tête et fixa l'arbre devant lui.
Perchée sur une branche, une dame aux lèvres ourlées d'un sourire naturel.
« Bonjour, Duc Melkir. »
* * *
Son identité demeurait mystérieuse, le monde ne connaissant d'elle que peu de choses.
Trois faits étaient communément admis :
Bien que non surhumaine, elle possédait un pouvoir rivalisant avec celui des autres ducs.
Elle maniait une force particulière appelée sorcellerie.
Et elle n'était pas humaine, mais une bête-humaine.
Pourtant, Yan connaissait un secret de plus que les autres.
« Un renard millénaire, vivant depuis la fondation de l'Empire Caballan. »
Un secret jalousement gardé, inconnu même des autres chefs des Forces Spéciales.
C'était une information que Yan avait découverte dans sa vie précédente, alors qu'il enquêtait pour démanteler Avalon, la capitale impériale, et assassiner l'Empereur.
Sans une découverte fortuite, même lui serait resté dans l'ignorance.
Alors que Yan formulait une salutation polie, l'énigmatique silhouette perchée au-dessus l'observait d'un doux sourire.
« En effet, c'est un plaisir. »
Aucune hostilité ne transparaissait dans sa voix.
Mais la prudence s'imposait ; c'était un renard millénaire. Gérer ses expressions et ses émotions était un jeu d'enfant pour elle.
Yan, redressant la tête après sa courbise, demanda :
« Puis-je savoir pourquoi vous m'avez fait appeler ? S'il y a quelque chose qui vous intrigue, je l'expliquerai en détail. »
Face à cette franchise, l'énigmatique silhouette pouffa doucement.
« Toi, qui as si magistralement dissimilé tes capacités ? »
« …Oui ? »
Les sourcils de Yan se froncèrent légèrement.
Puis, une révélation stupéfiante parvint à ses oreilles.
« J'entends dire que tu viens d'accéder au rang de surhumain, mais à te voir maintenant, tu te tiens au seuil même du troisième rang ? »
Ses paroles durcirent le regard de Yan.
Depuis qu'il avait rejoint les rangs des surhumains et appris à masquer son aura, son véritable niveau n'avait jamais été percé.
Pas même lors de la réunion secrète du conseil révolutionnaire avec le chef, ni au récent banquet offert par le Duc du Soleil, qui n'avait ressenti qu'une faible trace.
Pourtant, elle l'avait vu à travers.
« Est-elle plus forte que le Duc du Soleil ? »
Bien qu'il n'y eût jamais eu de duel officiel entre les ducs, les Forces Spéciales avaient établi une hiérarchie d'après de vastes archives.
Le Duc Beowulf et le Duc du Soleil étaient à égalité pour la première place, l'énigmatique silhouette au troisième rang, et le Duc de l'Est au quatrième.
Mais maintenant, la perception de Yan vacillait.
Sans un mot de Yan, elle éclata de rire.
« Peu importe. Je n'ai aucune intention de te presser au sujet de ta force cachée. Je t'ai seulement fait venir pour te poser une question. »
« Si tu te demandes pourquoi je suis dans le domaine du Duc du Soleil au lieu de Melkir… »
Elle secoua la tête.
« Cela m'intrigue, mais il y a quelque chose d'autre qui prime. »
À ces mots, Yan se tendit.
Qu'autre chose pouvait-elle bien vouloir savoir ?
« Serait-ce… à propos des révolutionnaires ? »
En tant que Duc de l'empire, elle disposait de son propre réseau de renseignements.
Malgré ses actions prudentes, si la chance ne lui souriait pas, il pouvait être tombé dans sa toile.
Au moment où les yeux de Yan se glaçaient,
Elle demanda :
« Es-tu, par hasard, de sang royal ? »
« …Oui ? »
Un instant, Yan douta de ses propres oreilles.
« Vous demandez si je suis de la lignée royale ? »
Pourtant, le visage qui posait la question était sérieux.
Cela semblait être une question importante, bien qu'il ne comprenne pas pourquoi.
« Pourquoi ? »
Était-ce à cause du mana accumulé dans son cœur ? Ou peut-être en raison des exploits et du statut qu'il avait bâtis en quelques années à peine ?
Mais elle n'était pas du genre à afficher un air sérieux pour de telles futilités.
Toujours joueuse et capricieuse.
« Devrais-je tenter une question piège ? »
Il rejeta vite l'idée.
La personne en face n'était pas un imbécile ordinaire. Une énigme, dont les pensées étaient insondables.
Le moindre faux pas, s'il était remarqué, serait difficile à réparer.
Et il était douteux qu'une telle manœuvre vaille l'effort.
Alors,
« Non, je ne le suis pas. »
Il répondit sobrement.
Et demanda à son tour, sans détour :
« Puis-je savoir pourquoi vous avez posé une telle question ? »
« Hum, juste comme ça ? »
Sa réponse, accompagnée d'un étirement, crispa légèrement le visage de Yan.
« A-t-elle déjà obtenu sa réponse ? »
Mais il ne pouvait insister davantage.
Ce serait impoli.
Yan remit sa curiosité au placard.
L'information n'était pas immédiatement nécessaire, et il savait bien que les faits destinés à être révélés finissaient toujours par éclater.
L'énigmatique silhouette observa l'air pensif de Yan et sourit en coin.
Au début, ce n'était que divertissement et légère curiosité.
Était-ce pour taquiner le nouveau venu audacieux qui avait osé ignorer son invitation pour assister au banquet du Duc du Soleil ?
Mais depuis qu'il avait percé l'illusion qu'elle avait tissée jusqu'à cette conversation même,
« Ce gamin n'est pas une affaire simple. »
Et ceux qui avaient jamais éveillé de telles pensées en elle étaient invariablement devenus des titans renommés dans tout l'empire.
Comparé à ceux qu'elle avait admirés auparavant, Yan n'était pas en reste.
Alors,
« L'avenir devient intéressant. »
Elle était sincèrement curieuse de voir comment il grandirait.
Ses idées en ordre, l'énigmatique silhouette se leva avec grâce.
« J'ai entendu ce qu'il me fallait, je vais donc prendre congé. »
Yan sourit amèrement à son départ capricieux.
« Oui, faites donc. »
Quelle personne occupée. Était-ce là la seule raison pour laquelle elle l'avait convoqué ?
Alors que l'énigmatique silhouette se fondait dans le décor, l'énergie qui emplissait la forêt commença à s'estomper.
Ce n'était pas une simple dissimulation dans l'environnement, mais une transition.
Juste avant que sa présence ne disparaisse complètement,
« Ah ! Et viens faire un tour au Domaine Démoniaque un de ces jours. Je te recevrai bien ~. »
Sur une réplique plus digne d'un colporteur que d'elle, elle s'évanouit sans laisser de trace.
Nulle trace de son énergie ou de sa présence ne pouvait être sentie.
Elle n'était plus là.
Yan fixa l'arbre où l'énigmatique silhouette avait été perchée et secoua la tête.
Puis, il quitta la forêt.
* * *
« Je suis vraiment désolé. »
Ce furent les mots qui accueillirent Yan à son retour au domaine du Duc du Soleil.
Yan se gratta la joue en regardant la silhouette contrite.
« Ce n'est rien, Sire Merriott. Comment quiconque pourrait-il échapper à la grande illusion de Dame Hwanyo ? »
Merriott, piégé par l'illusion, incapable de relever la tête sous la honte d'avoir été plaqué au sol et moqué, offrait un spectacle saisissant.
Songer que quelqu'un de plus âgé et de rang supérieur puisse être si humilié.
C'était digne de la main droite du Duc du Soleil.
Yan continua sur un air de fausse gêne.
« Si cela vous pèse tant, considérez cela comme une dette à régler plus tard. »
À ces mots, Merriott releva légèrement la tête, les yeux emplis de regrets.
« Cela suffirait-il ? »
« Je vous demanderai une faveur difficile en retour, alors pas de retour en arrière possible, Sire Merriott. »
Merriott posa son regard sur l'attitude badine de Yan et éclata de rire.
« Ha ! Je m'assurerai de réclamer mon dû le moment venu. »
« Ne le regrettez pas alors. »
« Entendu. »
Avec un soupir soulagé, Merriott secoua la tête, résigné.
Juste au moment où Yan allait prendre congé pour regagner ses quartiers,
Un chevalier s'approcha de Merriott et Yan, saluant avec précision.
« Attention ! Son Excellence le Duc du Soleil réclame la présence de Maître Yan ! »
« Le Duc du Soleil en personne ? »
Yan grinça.
C'était l'instant où sa raison d'être ici brillait le plus.
* * *
Le chevalier guida Yan non pas vers le bureau qu'il avait visité auparavant, mais vers un étage supérieur.
Un espace secret, inaccessible même aux serviteurs, aux chevaliers et au Sire Merriott lui-même.
Pourtant, Yan en connaissait la vraie nature, ayant échoué à le percer dans sa vie passée.
Le chevalier s'arrêta à un certain point.
« D'ici, seul Maître Yan peut entrer. Son Excellence le Duc du Soleil l'attend à l'intérieur. »
« Merci », répondit Yan.
Après que le chevalier eut salué et redescendu, Yan confirma son départ et s'engagea à l'intérieur.
Auparavant, s'y faufiler nécessitait de neutraliser de nombreux pièges magiques, une tâche chronophage.
Mais maintenant, grâce aux arrangements du Duc du Soleil, aucun piège ne se déclencha.
En avançant, une silhouette familière attira son regard.
Un homme blond en robe rouge brodée d'or se tenait les mains jointes dans le dos, contemplant une porte dorée.
Yan s'inclina respectueusement.
« M'avez-vous fait appeler, Votre Excellence le Duc du Soleil ? »
« Tu es le second étranger à entrer en ce lieu », remarqua le Duc du Soleil en jetant un œil à Yan.
Le désir de le recruter était patent dans son regard.
« En vieillissant, on développe une soif de talents », laissa-t-il entendre, tendant la main vers la porte.
Vrouum !
La partie touchée par le Duc du Soleil scintilla en bleu.
Vrombissement. Clac ! Clac !
Clac !
Le bruit de verrous se déverrouillant précéda l'ouverture de la lourde porte.
Une fraîche odeur d'herbe s'engouffra dans les narines de Yan.
« Entre », ordonna le Duc du Soleil.
Yan acquiesça et franchit la porte.
À l'intérieur, un spectacle aussi merveilleux que l'arsenal impérial lui-même.
Des épées, lances, boucliers et diverses armes extraordinaires étaient soigneusement alignés sur les murs, avec de petits coffres contenant ce qui semblait être des élixirs en dessous.
Un mur entier était garni de livres qui paraissaient être des manuels de techniques.
Contrairement à l'arsenal impérial, la collection ne s'arrêtait pas là.
« Oh… N'est-ce pas "Le Soleil et la Glace", le chef-d'œuvre du grand peintre Dillen ? »
Des artefacts et d'anciens grimoires d'origines inconnues étaient minutieusement exposés.
Le Duc du Soleil se tourna vers Yan avec une pointe d'admiration.
« Tu sembles versé dans les arts. »
Le tableau que Yan reconnaissait n'était appréciable que d'un connaisseur.
« Je pâlis face aux autres nobles. »
« Hum, tu es un joli parti », songea le Duc du Soleil.
Yan sourit amèrement.
Après avoir déjoué la supercherie de Juda, les tentatives flagrantes du Duc du Soleil pour le recruter étaient accablantes.
Il aurait voulu tracer une limite nette, mais il n'avait pas encore mis la main sur l'élixir.
Bien qu'il comptât s'en saisir bientôt.
« Vos paroles m'honorent », indiqua poliment Yan son refus.
« Tch », le Duc du Soleil claqua la langue, déçu.
Yan avait atteint un point où le Duc du Soleil ne pouvait aller plus loin.
Là reposait une bouteille de verre finement ouvragée contenant un liquide doré.
Au-dessous, une étiquette et des documents concernant le trésor.
Les yeux de Yan brillèrent en lisant le nom.
[Larmes Divines (Élixir)]
C'était l'objet qu'il recherchait depuis longtemps.
Avalant sa salive, Yan lança un regard furtif au Duc du Soleil, qui semblait réticent à se séparer de l'élixir.
Mais l'hésitation fut brève.
Le Duc du Soleil saisit la bouteille, et l'élixir doré scintilla à l'intérieur.
« Avec ça, je pourrai faire revivre mon père ! »
Les yeux de Yan étaient emplis de convoitise tandis qu'il fixait l'élixir.
Le Duc du Soleil soupira et le lui tendit.
« Dorénavant, il est à toi. »
Yan s'inclina profondément et s'exclama :
« Merci, Votre Excellence le Duc du Soleil ! »
« Prends-le simplement », répondit le Duc.
« Oui ! »
Yan réceptionna l'élixir avec le soin qu'on accorderait à un nouveau-né et le rangea aussitôt dans sa bourse spatiale, à l'abri de tout dommage.
Le Duc du Soleil, toujours apparemment regretteur, se détourna.
Comme Yan allait le suivre, quelque chose attira son attention.
Au fond, une épée familière reposait, soigneusement posée.
Une épée rouge et somptueuse.
C'était Ifrit.
« Non, devrais-je m'abstenir de l'appeler Ifrit maintenant ? »
Après tout, il avait dévoré le géant de feu Ifrit, l'essence de l'épée.
Mais trotzdem,
« Avec ou sans pouvoir, cela reste un artefact divin. »
Son but ici était de négocier avec le Duc du Soleil.
Envelopper quelque chose d'inutile pour lui dans de la valeur et le vendre à prix d'or.
C'est l'essence du commerce, non ?
Les lèvres de Yan s'étirèrent légèrement.
« Vraiment, c'est ainsi qu'on fait des affaires. »