« Mon fils, tu ne dois jamais maîtriser le Souffle du Dragon Divin. »
« Mère ? Mais ne serait-ce pas équivalent à renoncer à notre devoir royal ? »
« J'accomplirai ce devoir par tous les moyens nécessaires, alors tu dois me le promettre : n'apprends jamais le Souffle du Dragon Divin ! »
« Oui, mère. »
Les paroles de sa mère, la précédente impératrice Carolina Pionia, résonnaient encore dans son esprit. Pour des raisons inconnues, elle abhorrait l'idée qu'il maîtrise le Souffle du Dragon Divin et il s'était plié à ses souhaits.
« À la place, maîtrise ceci. »
Elle lui avait tendu un vieux manuscrit en lambeaux. Sa couverture sans prétention ne portait que le titre « Feu », sans autre particularité. Sceptique au début, il entreprit d'en apprendre l'art, qui posa bientôt les fondations de sa réputation de Prince du Soleil.
Puis vinrent ses dernières paroles avant de s'éteindre.
« Je suis la dernière grande prêtresse de l'Ordre du Feu. Désormais, tu dois prendre ma place. »
Elle révéla que l'art qu'il avait maîtrisé était la technique secrète de la grande prêtresse de l'Ordre.
Après sa mort, il mobilisa ses agents pour ratisser le continent à la recherche d'informations sur l'Ordre du Feu. Tel était le véritable but du périple de collecte du Prince du Soleil. Non seulement pour accomplir le dernier vœu de sa mère, mais aussi pour comprendre l'art mystérieux et puissant qu'il possédait.
Pourtant, les renseignements réunis restaient insatisfaisants, pour la plupart abstraits et lourdement endommagés.
Des décennies plus tard, il avait presque oublié l'Ordre du Feu. Pourtant, par un caprice du destin, l'une de ses reliques sacrées était tombée entre ses mains. Ou plutôt, elle avait toujours été là, par pure coïncidence.
Le Duc du Soleil esquissa un sourire amer.
« Est-ce cela qu'on appelle le destin ? »
Il contempla l'Ifrit posé bien en évidence sur la table. L'audacieuse créature l'y avait laissé pour qu'il l'examine.
« Jusqu'à hier, ce n'était qu'une épée ordinaire, mais après l'incident plus tôt, elle semble émaner une chaleur inhabituelle. »
Il pouvait sentir un feu destructeur diffus, semblable à ce qu'on pourrait nommer « Flamme Cataclysmique », et il était étrangement similaire à sa propre énergie.
Comment avait-il pu ne pas la reconnaître plus tôt ?
Tout en contemplant l'Ifrit, le Duc du Soleil laissa échapper un rire creux, se remémorant le spectacle provoqué par Yan durant le banquet.
« Comment ce gaillard a-t-il pu manier cette relique sacrée ? »
Il se souvint d'un passage des textes de l'Ordre :
« Seul le grand prêtre peut manipuler les objets bénis par Hestia. »
« Les objets bénis par Hestia » devait désigner les reliques sacrées. Pourtant, le gaillard avait réussi à manier le pouvoir de l'Ifrit, fût-ce brièvement et de façon instable, sans maîtriser l'art du prêtre.
Le Duc du Soleil ricana en comprenant que ce n'était pas son problème. Bien qu'il ait hérité de la position de grand prêtre de sa mère, il n'avait aucune intention de faire revivre l'Ordre.
Au lieu de cela, il jugea plus constructif de méditer sur la paix et le bonheur du sud.
Son esprit fait, le Duc du Soleil décida :
« Il conviendrait d'en garder une en mémoire de mère. »
Il se leva de son siège avec un sourire ironique, et à cet instant…
Boum !
La porte s'ouvrit violemment et un chevalier s'engouffra, essoufflé et frénétique. Le Duc du Soleil allait froncer les sourcils face à cette intrusion quand le chevalier s'écria :
« Monseigneur, le vicomte Morris a été retrouvé assassiné ! »
Le visage du Duc du Soleil se figea dans un froid glacial.
* * *
Le domaine du Duc du Soleil basculait dans le chaos.
Des chevaliers aux yeux tranchants comme des haches arpentaient le manoir, fouillant chaque noble présent. Yan, semblait-il, ne pouvait échapper à leur surveillance.
Bang !
Yan, plongé dans un profond sommeil, se réveilla à l'entrée fracassante des chevaliers. Un mal de tête féroce, comme si sa tête allait se fendre, l'assaillit. Ses yeux peinaient à s'ouvrir complètement.
« …Qu'y a-t-il ? » demanda Yan, se redressant de force et s'aspergeant le visage d'eau.
Ce fut alors.
Un chevalier, en le voyant, s'exclama d'une voix dure comme l'acier : « Trouvé ! »
Yan fronça les sourcils.
Il ne comprenait pas ce que le chevalier prétendait avoir trouvé.
À cet instant, Yan réalisa que son visage était humide.
En baissant les yeux sur ses mains, son expression se durcit.
« …Qu'est-ce que c'est ? »
Ses mains étaient trempées de sang carmin.
Comme s'il avait commis un meurtre.
* * *
Au cœur du domaine du Duc du Soleil, le tumulte régnait.
Des chevaliers, les yeux plissés de suspicion, traînèrent Yan dans une pièce isolée — un lieu indigne de la grandeur de la résidence du Duc du Soleil.
Là, un légiste et Merriott attendaient son arrivée, le visage impassible.
Les chevaliers assirent Yan sur une chaise de fer, lames pointées dans son dos — une menace claire pour sa vie s'il tentait la moindre folie.
Deboussolé par un mal de tête lancinant, Yan peinait à saisir la situation.
« Sir Merriott, que signifie ceci ? »
« Le vicomte Morris a été assassiné la nuit dernière. »
« …Quoi ? »
Les yeux de Yan s'écarquillèrent de stupeur.
Assassiné, ici même dans le domaine du Duc du Soleil ?
Qui oserait commettre un tel forfait !
Merriott interrogea mécaniquement : « Étiez-vous resté dans votre chambre toute la soirée ? »
« Hier soir, je… »
Malgré le mal de tête qui lui fendait le crâne, Yan tenta de se remémorer les événements de la veille.
Il se rappelait être sorti un instant après sa contemplation.
« Non, je suis sorti pour une brève promenade. »
« Comme l'a dit la servante. Combien de temps et où êtes-vous resté dehors ? »
Yan allait répondre distraitement quand soudain…
« …! »
Son visage se déforma sous le coup de la réalisation.
La question de Merriott resta sans réponse tandis que Yan luttait contre un trou noir dans sa mémoire.
« Pourquoi… ne me souviens-je de rien de la nuit dernière ? »
Ses souvenirs s'arrêtaient net après sa sortie pour prendre l'air, comme si une partie de sa mémoire avait été tranchée net.
Incapable de parler, le visage de Yan se tordit de confusion, poussant Merriott à demander froidement :
« Comment expliquez-vous alors le sang qui couvre vos mains ? »
Bien sûr, Yan ne pouvait l'expliquer. Ses souvenirs après avoir quitté sa chambre s'étaient volatilisés.
Devant le silence de Yan, Marriott marmonna comme s'il s'y attendait.
Après un long regard, Merriott reprit :
« Enfin, puis-je voir votre épée ? L'allongée que vous portiez pendant le Projet Soldat-Dragon. »
Il parlait forcément d'Ascalon.
« Pourquoi Ascalon ? »
Bien que perplexe, Yan porta la main à sa taille.
Son expression se figea.
« …? »
En baissant les yeux, Yan vit qu'Ascalon, qu'il portait toujours sur lui, avait disparu.
« Hein. »
Merriott ricana devant la confusion de Yan, quitta brièvement la pièce, puis revint.
« Vous cherchez ceci ? »
Dans la main de Merriott se trouvait Ascalon, qui aurait dû être à la ceinture de Yan.
Et ce n'était pas tout.
La lame était encroûtée de sang séché, comme si elle avait servi à commettre une violence quelques heures plus tôt.
Merriott continua :
« Votre épée a été retrouvée ici, et personne d'autre n'a quitté sa chambre hier soir. Nous avons reçu les dépositions d'une servante et de plusieurs nobles qui vous ont vu aux alentours. Et nous avons sécurisé des preuves décisives. »
Le légiste ajouta d'une voix grave :
« Les blessures correspondent au style du chef des Forces Spéciales, à l'escrime de Damian. »
Les yeux de Yan s'assombrirent.
Il était le seul à avoir été entraîné à la technique de l'Épée d'Ombre Noire de Damian.
Témoignages, preuves accablantes.
Tout le désignait.
Juste alors, une rumeur monta de loin.
Un jeune homme perça le barrage des chevaliers et s'imposa dans la pièce.
« Hé ! Qu'est-ce qui se passe ! »
C'était Kasa, le visage rouge d'urgence, agrippant l'épaule de Yan.
« Tu es le suspect pour le meurtre du vicomte Morris ! »
Yan laissa échapper un rire creux. La rumeur s'était déjà répandue parmi la noblesse.
Kasa, incrédule, se tourna vers Merriott.
« Il y a des preuves, non ? »
Le chevalier à leurs côtés énuméra les preuves et dépositions que Merriott venait d'exposer.
Les yeux de Kasa s'élargirent, incrédules.
« …Toi, vraiment ? Tu n'as aucune raison de faire ça ! »
Merriott posa sur Yan un regard sévère.
« Le vicomte Morris nourrissait de la rancune contre cet homme, et des affrontements entre eux ont été signalés. J'en ai été témoin moi-même. Tu ne l'as pas vu, toi aussi, Kasa ? C'est un mobile suffisant pour un meurtre. »
Kasa regarda Yan, le visage mêlant confusion et choc.
S'ils s'étaient effectivement heurtés, même un mince mobile pouvait être interprété comme tel.
Alors que tous les regards convergeaient vers lui, Yan prit enfin la parole.
« Je voudrais voir la scène de crime. »
Les autres légistes protestèrent.
« Absolument pas ! »
« On ne peut pas prévoir ce qu'il pourrait faire ! Que ce soit prouvé au tribunal ! »
Mais Merriott balaya leurs cris.
« Allez-y, examinez tout ce que vous voulez. Si vous ne pouvez pas prouver votre innocence d'ici ce soir, vous irez directement en prison, alors regardez bien. »
Yan acquiesça silencieusement à la menace et se laissa guider par les mains rudes des chevaliers vers les lieux.
Kasa le suivit, le visage marqué par l'inquiétude, tandis qu'ils se dirigeaient vers la scène du crime.
* * *
À ce moment, le Duc du Soleil recevait les résultats de l'enquête menée toute la nuit.
Un chevalier détaillait rapidement les preuves et témoignages recueillis jusqu'ici.
En l'écoutant attentivement, le Duc du Soleil fronça les sourcils.
Quelque chose clochait.
« Vous me dites que ce Yan fait l'objet d'une enquête pour le meurtre d'un noble nommé Morris ? »
« Oui, c'est exact. »
« Croyez-vous vraiment que cela ait un sens ? »
Est-ce que Yan, qu'il avait vu la veille, pouvait avoir commis un tel acte ?
C'était absurde.
Pourquoi l'homme qui le suppliait pour un élixir se lancerait-il soudain dans une telle folie ?
Mais le chevalier ajouta encore :
« Il semble que sir Merriott, le commandant des chevaliers, soit déjà convaincu de sa culpabilité. »
Le Duc du Soleil avait passé des décennies avec Merriott, son confident le plus proche.
Il savait à quel point Merriott pouvait être impartial et méticuleux.
« Si Merriott est convaincu… »
Le Duc du Soleil laissa échapper un rire creux.
« Cela ne me semble tout simplement pas plausible. »
« Monseigneur ? »
Interrogé par le chevalier, le Duc du Soleil secoua la tête et se leva de son siège.
« Ce n'est rien. Voulez-vous me mener sur la scène du meurtre ? »
« Oui, bien sûr, Votre Altesse. »
Suivant le chevalier, le Duc du Soleil se rendit sur les lieux du meurtre.
Les toilettes du troisième étage du manoir.
C'est là qu'avait eu lieu le meurtre du noble.
Le sol des toilettes était inondé de sang, et les murs fortement tachés.
Un corps, supposé être celui du vicomte Morris, gisait étalé sur le sol.
Le Duc du Soleil inspecta l'intérieur des toilettes et fronça bientôt profondément les sourcils.
Il sortit et scruta les environs.
Après une longue observation, il laissa échapper un soufflement d'incrédulité.
« C'est donc ainsi que cela s'est passé ? »
Il secoua la tête, consterné.
Puis il observa Yan amené par les chevaliers.
« Votre Altesse, cela risque d'être bruyant. Peut-être vaudrait-il mieux remonter à l'étage. »
Un chevalier le suggéra avec prévenance.
Cependant, le Duc du Soleil n'avait aucune intention de partir.
Il fixa Yan et parla :
« Il semble qu'il va se passer quelque chose d'intéressant. Je reste pour observer encore un peu. »
« Quelque chose d'intéressant… Votre Altesse ? »
Le chevalier demanda, sans bien saisir le sens.
Les lèvres du Duc du Soleil restèrent scellées.
Ses yeux observaient Yan avec un vif intérêt.
Comme pour dire : « Voyons comment tu vas te tirer de ce pétrin. »