Le Duc du Soleil brisa enfin le silence. « En effet, il est temps d'honorer la promesse faite. »
Un sourire en coin effleura son visage.
« Exprime ton souhait. S'il est en mon pouvoir, je l'accorderai. »
Yan, interloqué, comprit que le Duc du Soleil ne faisait pas référence au fiasco précédent, mais à une promesse.
'Se pourrait-il qu'il pense que l'Ifrit m'a échappé ? Tant mieux pour moi.'
D'un regard solennel, Yan s'adressa au Duc du Soleil. « J'ai entendu dire que vous possédez un Élixir. »
L'expression du Duc du Soleil se durcit.
Mais en reconnaissant les origines de Yan, il laissa échapper un rire creux.
« Ainsi, les Forces Spéciales vérifient ce genre de choses ? Même si c'est pour l'empire, cela reste désagréable. »
« Mes excuses si je vous ai offensé. »
Le Duc du Soleil secoua la tête avec désapprobation.
« C'est une demande que je ne peux satisfaire. Demande autre chose. Si tu cherches un remède, que dirais-tu d'une Mandragore entière ? »
La Mandragore entière était une panacée, capable de guérir les blessures les plus graves et les lésions internes.
Yan cligna des yeux, surpris, ne s'attendant pas à ce que le Duc du Soleil possède un tel trésor. Pourtant, il secoua la tête.
'Cela n'éveillera pas l'esprit de mon père. Si c'était le cas, Momon l'aurait mentionné le premier.'
Yan comprit pourquoi le Duc du Soleil avait refusé sa demande sur-le-champ.
'Après tout, c'est la pièce la plus précieuse de sa collection.'
Ce n'était pas quelque chose qu'on mise à la légère lors d'un simple banquet.
Mais Yan était venu préparé pour ce moment.
Il désigna l'Ifrit que le Duc du Soleil avait mis de côté.
« Je l'offre en échange. »
« Cela t'a déjà été offert. Je l'ai mis en jeu comme prix car je n'en avais pas besoin. Je n'ai aucune intention de le reprendre. »
« Tu le voudras de retour », dit Yan avec un sourire en coin.
« Cette épée est une relique sacrée de la Secte d'Hestia, adorateurs des flammes anciennes. »
* * *
Yan sortit du bureau, refermant la porte derrière lui.
Merriott, qui attendait, inclina la tête par curiosité.
« Le Duc du Soleil ne t'a pas donné l'épée ? »
À sa question, Yan pouffa doucement.
« Il doit être en train d'y réfléchir maintenant. »
« Réfléchir ? Le Duc du Soleil lui-même ? »
Les sourcils de Merriott se froncèrent d'incrédulité.
Le Duc du Soleil était connu pour tenir sa parole.
Il avait déclaré publiquement qu'il remettrait l'épée à celui qui la dégainerait, devant tout le monde.
Et maintenant, il hésitait ?
« Est-ce ainsi ? »
Yan hocha la tête affirmativement.
« Oui. »
L'expression qu'arbora le Duc du Soleil lorsque Yan lui expliqua les origines de l'Ifrit fut la plus dramatique qu'il ait vue dans ses deux vies, passée et présente.
Yan ne s'inquiétait pas que l'Ifrit lui soit repris.
Le Duc du Soleil n'était pas homme à faire une chose pareille.
D'un pas léger, Yan regagna ses quartiers.
* * *
En entrant dans sa chambre, Yan s'assit immédiatement en tailleur sur le sol. Il ressentit un changement significatif en lui depuis qu'il avait absorbé l'Ifrit.
Whoosh !
Alors qu'il commençait à pratiquer la technique du Souffle du Dragon, le mana jaillit de son Cœur de mana, enveloppant la pièce d'une aura brumeuse.
Dans la pièce brumeuse, Yan ferma les yeux et commença à s'intérioriser.
Bientôt, son visage se crispa.
'Qu'est-ce que... ?'
Les planètes qui orbitaient autour de son Cœur de mana avaient disparu.
À leur place, Mars tournait majestueusement, désormais aussi vaste en mana que le Cœur de mana lui-même.
Bien que la cause fût inconnue, une chose était certaine :
Mars avait absorbé les autres planètes.
Avec un sentiment d'incrédulité, Yan invoqua l'Énergie Yin que la Lune abritait autrefois.
Soudain, Mars l'ardente s'assombrit jusqu'à devenir noir de jais.
Whoosh !
Elle se mit à émettre de l'Énergie Yin, un phénomène énigmatique.
Mars, incarnation même du feu, attirait inexplicablement l'Énergie Yin.
Elle devint plus puissante et pourtant plus sinistre qu'auparavant.
Yan testa les autres énergies à leur tour.
Le pouvoir divin du Soleil se renforça et se raffina, tandis que celui de Mercure fit l'inverse.
Son attribut froid avait notablement diminué.
Une lueur de regret traversa le visage de Yan, mais il la chassa vite.
'Après tout, j'utilisais peu le froid. Contentons-nous de cela pour l'instant.'
Qui sait quels changements l'avenir apporterait ?
Peut-être le froid retrouvera-t-il sa force alors.
Avec une seule énergie affaiblie et les autres significativement renforcées, c'était un résultat satisfaisant.
Yan fit circuler le mana encore un peu avant d'ouvrir les yeux.
Pour une raison quelconque, il ressentit des vertiges dès qu'il eut terminé son introspection.
'Est-ce parce que je me suis trop longtemps intériorisé ?'
Ou peut-être était-ce un effet secondaire de l'absorption récente de l'Ifrit.
Secouant la tête, Yan se dirigea hors du manoir pour s'aérer l'esprit.
* * *
À cet instant, le vicomte Morris, une bouteille à la main, tituba dans le couloir, sa démarche ivre inconfondable.
Les serviteurs, sentant son humeur massacre, se firent vite rares, le laissant seul dans le vaste couloir où il commença à ricaner tout seul.
Mais sa gaieté fut de courte durée.
« Mille sabords ! »
Avec un fracas, il lança la bouteille contre le mur, l'arrosant d'alcool, et des éclats se dispersèrent sur le sol.
Du sang s'écoula de sa main, une blessure qu'il n'aurait pas eue s'il n'avait pas été ivre.
Il haleta, « Houf, houf ! »
Il avait été certain d'être la star du banquet.
Après tout, n'était-ce pas logique, vu le moment ?
À peine une semaine après avoir confirmé son accession au rang de surhumain lors de l'examen de chevalier, le Duc du Soleil avait organisé ce festin sans précédent.
Et il avait pensé, naturellement, qu'il deviendrait l'un des plus proches confidents du Duc du Soleil, que le pari préparé était une mise en scène pour lui.
Il croyait que l'épée était destinée à être dégainée par lui seul.
Mais il n'en fut rien.
Quels que fussent ses efforts, l'épée ne bougea pas, et avec le temps, la réalisation qu'il pourrait ne pas pouvoir la dégainer commença à le hanter.
Pourtant, il ne pouvait pas abandonner, pas après les paroles qu'il avait déjà adressées au Duc du Soleil.
Il tenta désespérément de dégainer l'épée avec son mana, mais échoua.
Son échec fut si pitoyable qu'il suffit à transformer le rire des autres nobles en mépris, et à faire perdre l'intérêt du Duc du Soleil.
Un tel incident rendait l'avenir trop prévisible.
La participation à des réunions pour le réseautage deviendrait presque impossible.
Même s'il était invité à un banquet, il deviendrait probablement la risée de tous.
La noblesse, après tout, ne s'associe pas à ceux qui manquent de dignité ou d'honneur, quelles que soient leurs capacités.
« Et penser que j'ai croisé... la personne qu'on ne devrait jamais croiser. »
Le vicomte Morris se mit à se ronger les ongles.
La « personne en question » n'était autre que Yan.
À la fin du banquet, il apprit la véritable identité de Yan par les autres nobles qui se moquaient de lui.
« Savez-vous qui est ce jeune homme pour oser le défier ? »
« Le baron Yan le plus remarquable de l'empire actuel. »
D'abord, il ricana à ces mots.
Si remarquable fût-il, l'homme n'était qu'un baron.
Mais ensuite, les mots qui suivirent lui firent tourner la tête.
« Il n'est pas juste un baron, dit-on qu'il pourrait faire tomber même un comte en tant qu'exécuteur. »
« Favori du Prince Héritier, non ? Sans compter ses liens avec le Précepteur Impérial et le Duc Beowulf. Oh, et il semble qu'il soit aussi bien connu du Duc Zion. »
« Et ce chef redoutable des Forces Spéciales l'adore comme disciple ? Bien sûr, atteindre le niveau de chevalier de 5e grade à quinze ans, comment ne pas l'adorer ? »
« Ah, mais plus que ça, il a joué un rôle dans la chute du précédent chef des Forces Spéciales. »
« Ne le savez-vous pas ? Il est le propriétaire de la Compagnie Commerciale Arménienne qui a retourné l'empire avec ses élixirs artificiels. »
« Quoi ?! Vraiment ?! La Compagnie Commerciale Arménienne qui pourrait rivaliser avec la plus grande compagnie commerciale de l'empire en quelques années ? »
« Tiens, tiens, peut-être est-il temps de proposer une alliance par mariage. »
« Ha ! Mon ami, penses-tu qu'il daignerait seulement jeter un œil à ta fille laide ? »
« Qu'as-tu dit ? Insolent fou ! »
Le vicomte Morris resta stupéfait, incapable de quitter la salle de banquet tant que tous les nobles ne s'étaient pas dispersés.
Penser qu'une telle figure avait émergé pendant qu'il subissait un entraînement éprouvant pour devenir surhumain.
'Et moi, sans le savoir, j'ai cherché querelle avec lui.'
Même si seulement la moitié de ce qu'il avait entendu était vraie, l'homme se tiendrait bientôt droit au cœur de l'empire.
Et lui, dont le nom était désormais synonyme de la dispute, s'enfoncerait davantage dans la boue.
« Houuuuu... »
Le vicomte Morris lutta pour maintenir son calme.
S'il avait été dans sa propre résidence, il aurait tout mis en pièces, mais c'était le manoir du Duc du Soleil.
Même ivre, le vicomte Morris savait mieux faire.
« J'ai besoin de... me soulager. »
Il soupira profondément et entra dans les toilettes.
Juste alors...
« Quoi... ! »
Il sentit quelque chose et se retourna, mais il était trop tard.
« Gah, toux ! »
Quelque chose lui avait déjà transpercé la poitrine.
Le vicomte Morris, les yeux écarquillés de choc, s'effondra sur place.
* * *
Après le départ de Yan, le Duc du Soleil s'appuya sur sa chaise, caressant lentement l'accoudoir — une habitude quand il était plongé dans ses pensées.
Les paroles de Yan résonnèrent dans son esprit :
« Cette épée n'est pas une lame magique commune mais la relique sacrée de la Secte du Feu, l'Ifrit, dédiée à la déesse du feu, Hestia. »
« Secte du Feu, et Hestia... »
Marmonnant ces mots, les yeux du Duc du Soleil s'assombrirent d'intensité.
Bien que ce fût désormais une religion et une divinité anciennes oubliées, pour le Duc du Soleil, elles étaient inoubliables — une religion et un dieu qui ne pouvaient être effacés de la mémoire.
C'était la raison pour laquelle lui, autrefois un royal ordinaire, put être appelé Duc du Soleil.