Ifrit.
Il y a mille ans, lors de la fondation de l'empire, l'unique relique sacrée de la Secte du Feu, connue sous le nom d'Épée Divine, disparut dans les brumes de l'histoire.
Il est consigné qu'Hestia, l'avatar du feu, la remit au premier être humain créé pour commémorer la genèse.
Le pouvoir d'Ifrit réside dans l'embrasement et l'extinction.
Il peut créer ou éteindre n'importe quelle flamme au monde.
Qu'il s'agisse de magie, d'énergie divine, de prouesses martiales ou de combustion naturelle…
En substance, « avec cela seul, on pourrait posséder un outil universel pour toutes choses liées au feu. »
Yan serait resté ignorant de ce fait si l'Empereur lui-même ne l'avait pas murmuré en passant.
Car tous les écrits concernant Ifrit et la Secte du Feu avaient depuis longtemps disparu.
Mais à présent, « pourquoi est-elle là ? »
Ifrit était l'une des trois épées suspendues derrière le trône de l'Empereur.
Une épée jamais tirée, l'Épée du Dragon Clouant, et enfin, Ifrit elle-même.
Si elle était passée par ses mains jusqu'à l'Empereur, Yan se souviendrait vaguement de l'époque.
Mais cette épée avait été apportée par l'Empereur seul, laissant son histoire dans le mystère.
« Non, en y réfléchissant, c'est possible parce qu'il est le Duc du Soleil. »
Le Duc du Soleil, bien que frugal, nourrissait une affection infinie pour la collection d'objets bizarres et extraordinaires.
Aussi, même l'élixir insaisissable faisait partie de sa collection.
Alors que Yan fixait Ifrit, une soudaine prise de conscience élargit ses yeux.
« Attends… ! »
Il y eut une fois une opportunité pour l'Empereur de s'en emparer.
Un duel secret entre l'Empereur et le Comte des Quatre Rivières, en présence du Duc du Soleil.
Le regard de Yan s'enfonça dans la réflexion.
« Serait-ce que l'Empereur a saisi l'arme utilisée par le Duc du Soleil ? »
Il avala sa salive.
C'était une hypothèse plausible.
Dans sa vie précédente, il y eut une lutte de pouvoir invisible entre le Duc du Soleil et l'Empereur.
Et depuis le duel secret, le Duc du Soleil cessa de reparaître depuis le sud.
Si son épée bien-aimée fut prise lors de ce duel, les pièces du puzzle s'emboîteraient.
Yan secoua vigoureusement la tête après avoir réfléchi à la question.
À quoi bon contempler un avenir qui ne viendra jamais ?
Ses yeux, emplis de cupidité, se fixèrent sur Ifrit aux pieds du Duc du Soleil.
Avec Mars nouvellement créé, il pouvait l'absorber sans contrecoup significatif.
Si on lui demandait comment il pouvait en être si sûr,
« Le Mars dans ma poitrine te fera croire. »
L'énergie transmise par son père était assez puissante pour transformer son corps.
« D'ailleurs, il vaut mieux que je la manie bien plutôt qu'elle ne tombe entre les mains de l'Empereur. »
Il avait déclaré publiquement Ifrit comme objet d'échange.
Il était clair que le Duc du Soleil ne s'opposerait pas à ce qu'il la prenne.
Avec un sourire en coin s'étirant sur son visage,
« …Hé, tu as l'air incroyablement vicieux. »
Kasa frémit à côté de lui.
* * *
Cinq minutes s'étaient écoulées.
L'agitation dans la salle de banquet commença à s'apaiser.
Alors que les alentours se calmaient, le Duc du Soleil prit enfin la parole.
« Qui sera le premier à tenter sa chance ? »
Celui qui répondit fut son plus proche confident, connu sous le nom de Chevalier de la Chaleur Brûlante, Merriott.
« Je me ferai un plaisir de divertir notre seigneur avec un défi. »
L'atmosphère, jusque-là chauffée par l'apparition d'un challenger redoutable, se glaça instantanément.
Avec Merriott qui s'avançait, les autres savaient qu'ils n'avaient aucune chance.
La confusion se répandit alors que l'ambiance retombait, mais le Duc du Soleil sourit avec amusement.
« Si la force seule avait suffi, nous n'aurions pas pris la peine d'organiser un tel événement. »
Ses paroles ravivèrent l'ardeur des nobles.
Peut-être était-ce l'effet de la situation.
Un jeune noble courageux leva la main haut.
Le Duc du Soleil le désigna.
« Parle. »
« "Pas par la force seule" ne signifie-t-il pas que les nobles ordinaires ont encore moins de chances ? »
Le Duc du Soleil sourit faiblement.
« Non, cette épée choisit son maître. Quiconque possède les qualités d'un véritable propriétaire pourrait la prendre. »
L'épée ne sélectionne pas le plus fort, mais celui qui a les qualités d'un maître !
À cela, l'excitation des nobles monta en flèche.
« Vive le Duc du Soleil ! »
Merriott, revigoré par l'ambiance revenue, s'avança avec un sourire narquois.
Le Duc du Soleil regarda Merriott de haut avec satisfaction.
« Considérant que tu es un épéiste qui manie les flammes, tu as peut-être juste une chance. »
Encouragé par son seigneur, le visage de Merriott s'illumina d'un large sourire.
Il serra fermement la garde d'Ifrit, le visage tendu.
« Haah ! »
D'un cri, il déploya toute sa force.
Mais…
« Tu ne plaisantes pas, j'espère ? »
« Regarde le visage de Sir Merriott. Ça a l'air d'une blague ? »
« En effet, le Duc du Soleil a dû avoir ses raisons pour dire cela. »
Malgré le cri puissant de Merriott et son visage écarlate, Ifrit ne bougea pas d'un pouce.
Les yeux de Merriott se plissèrent, et une vague de chaleur intense émana de lui.
La salle se réchauffa avec l'énergie qu'il libéra, mais Ifrit resta immobile.
Lutant pour soulever Ifrit, Merriott finit par…
« Souffle. »
D'une profonde exhalaison, il lâcha la garde.
Il secoua la tête.
« Vraiment un trésor digne de notre seigneur. Elle ne bronche pas même de toute ma force. »
Le Duc du Soleil ricana aux mots de Merriott.
« Dommage. »
« Ce n'est rien. Je possède déjà l'Épée Brûlante que vous m'avez donnée, mon seigneur. »
Merriott rit de bon cœur, tapotant le fourreau rouge à sa taille.
Alors qu'il descendait, les chevaliers du Duc du Soleil prirent leur tour.
Bien qu'aucun ne fût aussi fort que Merriott, plusieurs vétérans en étaient proches.
Malgré leur âge, l'instinct de convoiter une belle épée était inné chez tout chevalier.
Mais…
« Urgh. »
« Le Duc du Soleil était confiant pour une raison. Ce fut une expérience précieuse. »
Les chevaliers vétérans qui avaient tenté de soulever l'épée n'eurent d'autre choix que d'admettre leur défaite.
Ils réalisèrent qu'elle ne bougerait pas, quel que soit leur effort.
Alors qu'ils secouaient la tête et se retiraient, d'autres nobles commencèrent à s'avancer.
Parmi eux se trouvaient des nobles d'origine chevaleresque ayant maîtrisé le mana, et ceux qui avaient appris la magie.
« Les paroles du Duc du Soleil étaient vraies. »
« Seul quelqu'un au tempérament de maître peut la soulever… Quelle lame mystérieuse. »
« Elle ne réagit même pas, donc pas de déception. »
Les nobles qui avaient tenté ricanèrent de leur échec et descendirent de l'estrade.
Des nobles curieux sans mana prirent aussi leur tour pour essayer.
Juste au moment où il semblait que personne ne parviendrait à soulever l'épée…
« Je souhaiterais tenter moi aussi, Votre Grâce, le Duc du Soleil. »
Le vicomte Morris s'avança, le visage rougi d'excitation.
« Qui est celui-là ? »
« Ah, le vicomte Morris est là. »
« Si c'est lui, la jeune étoile montante du sud, peut-être que ce sera différent ? »
Le vicomte Morris, porté par les attentes des nobles, gravit l'estrade.
Contrairement aux autres, il ne se précipita pas pour essayer, mais regarda droit le Duc du Soleil et dit :
« Votre Grâce ! Si je soulève cette épée, veuillez m'accepter comme chevalier sous votre commandement ! »
La foule se figea à ses mots, consciente de l'effet d'entraînement qu'ils pourraient provoquer.
Un simple vicomte faisait une proposition audacieuse à l'un des piliers de l'empire.
« Il est fou. »
« Même s'il attire l'attention, comment un tel homme ose-t-il proposer au Duc du Soleil ? »
« Ce n'est pas mon affaire, mais c'est sûr divertissant à regarder. »
Les nobles regardèrent le Duc du Soleil avec un mélange de tension et d'anticipation, curieux de sa réponse.
Le Duc du Soleil fixa intensément le vicomte Morris insolent.
Une minute passa, le dos de Morris était trempé de sueur froide.
« Mince, je voulais juste marquer les esprits, mais ça ne se passe pas bien. »
On eut dit qu'une minute s'étirait en une décennie.
Juste au moment où il allait s'excuser profusément…
« Faisons ainsi. »
Contrairement à l'attente de tous qui prévoyaient un reproche, le Duc du Soleil accepta la proposition de Morris.
« Oui ! Merci ! »
Le visage de Morris s'éclaira. Il baissa alors les yeux vers l'épée avec une concentration intense.
« Je suis le protagoniste de ce monde. Ayant atteint le royaume des surhumains à cet âge, tu devrais volontiers m'accepter comme maître. »
Des visions d'un avenir radieux défilèrent devant les yeux de Morris.
Lui, maniant avec élégance l'inestimable épée magique, se tenant juste à côté du Duc du Soleil.
C'était un ajustement parfait.
Avec la vision d'un avenir rose, le vicomte Morris poussa un cri de guerre.
« Haap ! »
La force afflua dans ses mains.
Les nobles haletèrent d'admiration.
« Une telle vigueur à son jeune âge ! »
« S'il soulève cette épée, ce ne sera rien de moins qu'une sensation. »
« Assistons-nous à l'ascension d'une nouvelle étoile ? »
Mais l'instant s'étira.
Son corps tremblait, ses yeux injectés de sang et rouges.
L'excitation initiale des nobles se glaça.
Le défi du vicomte Morris dura plus de dix minutes.
Comparé aux autres qui n'avaient tenu qu'une minute, c'était une éternité.
À l'intérieur, Morris hurlait en fixant l'épée rouge immobile.
S'il ne parvenait pas à la soulever après un tel défi lancé au Duc du Soleil…
« Je serai enterré vivant ! »
S'il avait réussi, il se serait élevé en chevalier confiant du sud.
Mais s'il échouait…
Il deviendrait un fou incapable de tenir sa parole, probablement banni des réunions mondaines et des banquets.
La sueur coulait sur les joues de Morris tandis qu'il déversait toute sa force.
Juste à ce moment…
« Peut-être est-il temps d'arrêter ? Cela devient plutôt fastidieux. »
La voix du Duc du Soleil, contrairement à son épithète, était aussi froide qu'un vent du nord.
Cela signifiait son mécontentement.
Morris serra fortement les yeux et lâcha l'épée.
« C'est fini… »
Un avenir en marge se déroula devant lui.
Morris descendit l'estrade le visage abattu.
« Tsk, tsk, faire un tel spectacle pitoyable, ne sait-il pas qu'il vaut mieux partir tant qu'on est en tête ? »
« Il semble que le temps de la fougue soit passé… Mes yeux ont dû me tromper. Penser qu'un tel homme était une figure prometteuse du sud. »
Les nobles autrefois amicaux le regardèrent maintenant avec dédain.
Morris regagna sa place, muet comme une carpe.
Le Duc du Soleil secoua la tête.
« Regrettablement, personne n'a réussi. Il semble qu'il n'y ait plus de challengers. Alors maintenant… »
Juste à cet instant.
« Je souhaiterais essayer également. »
Yan, qui était resté silencieux jusqu'à présent, s'avança.
Le problème était…
« Les jeunes nobles assistant à ce banquet semblent tous avoir des problèmes. »
« Avoir l'audace d'interrompre le Duc du Soleil. »
« J'ai entendu dire qu'il est de confiance pour le Prince Héritier et le Duc Beowulf. »
« Nous méprise-t-il, le sud ? »
Cette fois, un simple baron osa couper la parole au Duc du Soleil.