En arrivant dans la salle de banquet, Yan ne put s'empêcher de claquer de la langue à la vue des nombreux nobles déjà réunis.
« Autant de papillons de nuit attirés par la flamme du pouvoir », marmonna-t-il.
Kasa, debout à ses côtés, acquiesça. « En effet, tous appâtés par la promesse d'influence. »
Le souvenir de la famille Ifrain, autrefois glorieuse, projeta une ombre froide dans ses yeux.
Alors qu'ils pénétraient dans la salle, Yan sentit le poids des regards de la noblesse se poser sur lui. Même en pleine conversation, leurs yeux le scrutaient rapidement, l'évaluant.
« Les paroles de Kasa n'étaient pas si loin de la vérité », songea Yan.
À distance, un visage familier lui fit signe.
« Cela fait un moment », salua le Chevalier de la Chaleur Brûlante, Merriott.
Yan s'attendait à de l'hostilité de la part de Merriott, après lui avoir récemment débauché plusieurs stagiaires, mais il fut accueilli par une attitude étonnamment amicale.
Ne l'avait-on pas tancé, le Duc du Soleil ?
Yan sourit et serra la main de Merriott.
Crac !
« L'arrière de mon crâne me picote encore de ton coup », dit Merriott, sa poigne ferme mais sans hostilité.
Yan lui rendit sa poignée avec un léger sourire.
Crac !
« Ha, un coup sur la tête ? De tels mots me blessent », plaisanta Yan, ce qui sembla agréablement surprendre Merriott.
Leur conversation s'écoula aisément, bien qu'elle fût à peine substantielle — de simples politesses et questions sur les stagiaires que Yan avait pris sous son aile.
Après quelques minutes, Yan présenta Kasa, silencieux, qui se tenait derrière lui.
« Voici Kasa Ifrain. Je présume que vous le connaissez bien ? »
Les yeux de Merriott s'élargirent légèrement avant qu'il ne hoche la tête. « Bien sûr, j'ai eu quelques conversations avec le chef de la famille Ifrain par le passé. »
Il tendit la main à Kasa avec un grand sourire. « Cela fait longtemps. Tu n'avais que cinq ans la dernière fois que je t'ai vu, et te voilà devenu un gaillard costaud. »
Kasa avala sa salive et serra la main de Merriott. Malgré son apparence juvénile, due à son immense mana et à son haut niveau, Merriott appartenait clairement à la génération de son père.
Avant que la famille Ifrain ne soit marquée du sceau des traîtres, ils avaient partagé une légère camaraderie.
« Ce n'est que le début ! » songea Kasa, serrant la main de Merriott avec une détermination renouvelée.
« Oh, cela fait un moment, Sir Merriott. Je suis Kasa Ifrain ! »
Merriott éclata de rire face à la nervosité évidente de Kasa.
« J'espérais que vous viendriez visiter notre domaine. Cela aurait pu aider à redorer le blason du nom Ifrain. »
Bien que brandis comme traîtres, l'honneur n'était pas entièrement perdu. Si le Duc du Soleil, qui exerçait une influence considérable dans le sud, daignait agir, le récit pouvait changer, peut-être même blanchir le nom de leur famille.
Alors qu'une pointe de regret passait dans les yeux de Kasa, Yan intervint.
« Ha, si tu parles comme ça, qu'est-ce que je deviens, moi ? Et puis, il ne reste même pas trois ans à notre contrat. »
Les yeux de Merriott pétillèrent. Un talent comme Kasa Ifrain valait la peine d'être attendu, même après trois ans.
Yan chuchota à l'oreille de Merriott : « S'il trouve ce qu'il cherche ici, peut-être prêtera-t-il allégeance au Duc du Soleil dans trois ans ? »
Merriotta ricana face au manège transparent de Yan, mais il ne put nier la logique de ses paroles.
« Ha, j'avais l'intention de faire semblant de ne pas savoir, mais me souvenir de ton père rend la chose difficile. Viens, laisse-moi te présenter à d'autres nobles. »
Pris de court par la proposition soudaine de Merriott, les yeux de Kasa s'écarquillèrent.
Merriott entraîna Kasa vers un groupe de nobles influents du sud.
Laissé seul, Yan sentit quelqu'un s'approcher.
Un talent fraîchement promu au quatrième rang, le noble arborait des cheveux bouclés et un costume luxueux — une allure distinctive, pourtant Yan ne parvint pas à l'identifier.
Puisque Yan avait mémorisé tous les nobles influents du futur, l'absence de celui-ci de sa mémoire suggérait un manque de poids politique.
Le noble aux cheveux bouclés se planta devant Yan, déclarant avec arrogance : « Je suis Evan Morris, seigneur du domaine méridional des Morris. »
Yan inclina la tête, perplexe.
Le noble fronça profondément les sourcils. « J'entends dire que vous êtes baron, pourtant vous omettez de vous présenter promptement ! »
« Ah, oui. Je suis Yan. Mon nom de famille n'est pas encore décidé », répondit Yan avec nonchalance.
Le vicomte Morris s'emporta sur le manque de respect et l'insulte, attirant l'attention des nobles alentour.
Ravi de la réaction, le visage de Morris se teinta d'excitation.
« Hmph ! Comment un simple baron a-t-il pu entrer ici ? Ce n'est pas un banquet ouvert à n'importe qui, vous savez ? »
Yan laissa échapper un rire.
Comment, en effet ? Il était entré sur invitation, bien sûr.
Yan comprit immédiatement — le vicomte Morris cherchait à l'écraser pour asseoir sa propre autorité.
Mais ne savait-il pas qu'il y avait une invitation ?
Les paroles de Morris n'en avaient fait aucune mention, après tout.
Yan garda le silence, et le vicomte Morris, prenant son mutisme pour une opportunité, se mit à déverser des insultes.
« Votre silence suggère que vous vous êtes glissé ici par des moyens néfastes. Avez-vous offert votre joli minois et votre corps au portier ? »
La virulence de ses mots choqua la noblesse environnante, surtout ceux qui étaient avec Kasa et Merriott, stupéfaits de réaliser que la cible du venin de Morris était Yan.
Si des seigneurs ruraux comme Morris pouvaient l'ignorer, les nobles du centre connaissaient bien l'influence de Yan — un baron de titre, mais un franctireur qui s'était élevé du rang de roturier à la noblesse héréditaire.
De plus, il occupait la position sans précédent d'« Exécuteur », bénéficiant du soutien fervent du Prince Héritier et de l'actuel Commandant des Forces Spéciales.
Mais Morris, ignorant tout cela, se délectait de l'attention de la haute société qu'il n'osait même pas regarder auparavant.
La réplique de Yan ne fut pas douce.
« C'est de l'infériorité que je sens, là ? »
« Quoi ? »
« Eh bien, c'est compréhensible pour quelqu'un comme le vicomte Morris. »
Les mots de Yan, accompagnés d'un coup d'œil appréciateur sur Morris, arrachèrent des ricanements à la foule. Le visage de Morris vira au rouge vif, prêt à éclater, son complexe sur son visage ingrat étant bien connu.
Juste au moment où le vicomte déconcerté attrapait son mouchoir, peut-être pour provoquer Yan en duel, l'atmosphère changea radicalement.
« Le Soleil du Sud, le Duc Juda Caballan, est arrivé ! »
L'annonce tonitruante du héraut contrecarra le désir de Morris d'écraser Yan en duel.
Pourtant, Morris ne réfléchit pas profondément. Dans son esprit, gagner les faveurs du Duc du Soleil primait sur tout.
« Heh, une route toute tracée si je joue bien mes cartes ! »
Et peut-être, s'il les jouait très bien, pourrait-il même hériter de la position de Merriott.
Pour Morris, Yan n'était rien de plus qu'un insecte, indigne de son attention.
Avec un soufflement, Morris se détourna de Yan, applaudissant avec enthousiasme à l'entrée du Duc du Soleil.
Pendant ce temps, Yan se demandait si Morris n'était pas mentalement instable.
Détournant son attention du mesquin vicomte, Yan observa le Duc du Soleil, vêtu d'un mélange harmonieux d'or et de rouge, déambulant dans la salle avec une allure impériale.
« Royal jusqu'au bout des ongles », songea Yan, notant les cheveux platine et les traits handsome du Duc — un vrai noble, contrairement à l'empereur de sa vie précédente, loyal à l'empire et soucieux de son peuple.
« Difficile de croire qu'ils partagent le même sang. »
Alors que Yan réfléchissait au caractère du Duc du Soleil…
Kasa le empua, jetant un regard inquiet vers Morris, qui continuait d'applaudir frénétiquement.
« Ça va ? Cet homme, j'ai entendu dire que c'est un noble en pleine ascension et un chevalier fraîchement promu au quatrième rang, à ne pas sous-estimer. »
Yan le fixa en retour, et Kasa baissa les yeux, sentant la pression.
Yan claqua de la langue.
« Pour laver l'honneur de notre famille, il faut marcher sur de tels imbéciles avec le sourire. Comment restaureras-tu notre maison si tu as si peur ? »
Le visage de Kasa s'empourpra de honte et d'indignation.
« Je m'inquiétais seulement que tu ne sois entraîné dans mes ennuis ! »
La protestation de Kasa fut accueillie par le rire de Yan.
« Ne t'inquiète pas pour son genre. Il tombera tout seul, avec ou sans mon intervention. »
L'anxiété de Kasa persista malgré les assurances de Yan.
Yan mit fin à leur conversation et se tourna vers l'entrée où le Duc du Soleil était apparu.
Un groupe de chevaliers le suivait, portant un coffre d'apparence lourde.
Arrivé au siège le plus élevé, le Duc du Soleil attendit que les chevaliers posent le coffre avant de s'asseoir.
Thud !
Le coffre atterrit avec un bruit sourd, indiquant un contenu significatif.
Le Duc du Soleil congédia les chevaliers et s'adressa à l'assemblée.
« Je vous remercie tous d'être venus à ce banquet organisé à la hâte. »
Alors que les nobles s'inclinaient en réponse, le Duc continua.
« Pour l'unité de la noblesse méridionale aujourd'hui, je vais révéler quelque chose que j'ai gardé caché. »
Il donna un coup de pied dans le coffre pour l'ouvrir, révélant une épée à la lame cramoisie, aux ornements et motifs complexes — clairement pas une arme ordinaire.
Les yeux de Yan s'écarquillèrent de reconnaissance.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kasa, tout comme les nobles curieux.
« Ceci », révéla le Duc du Soleil, « est une épée magique gravée de cinq sorts de feu supérieurs. Je l'offrirai à qui passera un test simple. »
La foule éclata en acclamations face à l'offre généreuse du Duc — une épée imprégnée de sorts de feu à zone d'effet serait d'une valeur immense.
Mais Yan secoua la tête.
« Ce n'est pas une simple épée magique. »
La véritable identité de l'arme était liée à l'Ordre du Feu, aujourd'hui éteint.
C'était la relique « Ifrit », dont on disait qu'elle avait été offerte par le Dieu du Feu Hestia.
Et Yan se demanda :
« Pourquoi Ifrit, l'une des épées chéries de l'empereur, est-elle ici ? »
C'était l'une des épées que l'empereur chérissait dans sa vie précédente, aux côtés de l'Épée du Dragon Clouée.