Dans le manoir connu sous le nom de Palais Mystique, Vivian, l'enchanteresse, contemplait une coupe de vin rouge sang et demanda :
« Toutes les invitations ont-elles été envoyées ? »
« Oui, elles ont toutes été expédiées il y a une semaine », confirma le majordome.
« Hmm, on reconnaît bien le majordome. Votre travail est toujours d'une fluidité irréprochable », loua Vivian.
À son compliment, quelque chose près de la taille du majordome s'agita vigoureusement : c'était une queue.
En effet, le majordome, comme Vivian, était un membre du peuple-bête.
Soudain curieux, il interrogea Vivian :
« Mais pourquoi organiser un banquet maintenant ? Vous trouvez habituellement ce genre d'affaires plutôt fastidieux, non ? »
« Il y a quelqu'un qui m'intrigue », révéla-t-elle.
« Ah, c'est vrai. Vous avez assisté au conseil royal pour voir cette personne. »
« Je n'avais aucun intérêt jusqu'à ce que j'apprenne que le prince héritier le prenait sous son aile. »
Gulp.
Vivian humecta sa gorge avec le vin et continua :
« Comment ne pas être curieuse quand même cet émissaire spécial aussi rusé a été attiré hors de sa cachette ? D'ailleurs, vous n'avez pas vu le visage de l'empereur, n'est-ce pas ? Derrière son apparence stoïque, un vent glacial souffle avec une violence inouïe ! »
Elle rit joyeusement, comme amusée par sa propre pensée.
Le majordome joua le jeu de l'histoire de Vivian, acquiesçant en signe d'accord.
À cet instant, une idée traversa son esprit.
« Au fait, le jeune homme nommé Yan pourrait ne pas venir. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? Il oserait ignorer ma convocation ? »
Les mots de Vivian devinrent acerbes tandis que le majordome grimçait.
« Eh bien… des invitations lui ont aussi été envoyées d'un autre endroit. »
« Si vous le mentionnez, c'est que c'est une autre maison ducale ? Le duc de l'Est n'organise pas d'événements extérieurs, et le duc du Soleil ne tient des banquets qu'au début et à la fin de l'année. Serait-ce le duc de Beowulf ? »
Le majordome secoua la tête.
« C'est le duc du Soleil. »
À cela, le beau sourcil de Vivian se fronça.
Elle semblait avoir beaucoup à dire mais secoua la tête à la place.
« Le duc du Soleil, ce rigoriste, qui organise soudain un banquet ? »
« Le duc lui-même n'aurait peut-être pas montré d'intérêt, mais Sir Beyof, le Loup Blanc du terrain d'entraînement, a dit ceci : »
« Qu'a-t-il dit ? »
« Que ce jeune Yan a dupé le duc du Soleil et emmené la plupart des stagiaires avec lui. »
Vivian éclata de rire.
« Ahahaha ! Maintenant que j'y pense, n'avait-il pas affûté son épée pour ce recrutement afin de renforcer les forces navales ? »
« Oui, c'est exact. Il semble qu'il l'ait convoqué pour sauver la face après s'être fait avoir. »
« Je vois. Même s'il est un rigoriste, il n'est pas du genre à laisser une proie lui être arrachée sous le nez. »
Vivian comprit la raison du duc du Soleil d'inviter Yan mais ne s'en inquiéta pas.
« Si Yan a un minimum de jugeote, il choisira notre camp, où il y a bien plus à gagner qu'au Sud morne et sans joie. »
D'ailleurs, le duc du Soleil verrait probablement les choses d'un mauvais œil, ne laissant rien à gagner.
« J'ai hâte de voir ça. »
Le majordome inclina la tête en observant Vivian.
« Et si, par hasard, le jeune homme ne vient pas ? »
Vivian sourit de manière séduisante.
À cela, la queue du majordome retomba. Vivian était vraiment terrifiante à de tels moments.
« Elle ne laissera pas tomber, hein ? »
Pour Vivian, elle devait obtenir tout ce qu'elle désirait.
Et faire tout ce qu'elle souhaitait pour être en paix.
* * *
Le Manoir du Seigneur
Argon gisait immobile, plongé dans un sommeil profond comme un cadavre.
Autour de lui, Owen, Theo, Damian et Yan se tenaient en conversation.
« …Vous comptez le récupérer dans le trésor du duc du Soleil ? »
Demanda Damian d'un air sévère, auquel Yan acquiesça.
« Oui. Le seul élixir que je connaisse est celui-là. »
La simple connaissance de l'emplacement de l'élixir capable de ranimer son père était une nouvelle qui valait la peine d'être célébrée.
Cependant,
« Même dans ma vie précédente, bien que j'aie réussi à pénétrer dans le trésor du duc du Soleil, j'ai échoué à l'en sortir. »
Les nombreux pièges et gardes dressés par lui étaient un défi même pour Yan, qui excellait dans la furtivité.
L'empereur, n'ayant que peu d'espoir, avait facilement accepté l'échec.
« Cette fois, je dois réussir à tout prix. »
Si la chance lui souriait, peut-être pourrait-il l'obtenir par échange ou négociation.
Mais dans le pire des cas, il faudrait risquer sa vie pour le voler dans le trésor.
Yan sortit l'invitation du duc du Soleil de sa poche.
[Vous êtes invité dans le domaine de Cabalian.]
[Juda Caballan.]
Bien que le contenu puisse sembler banal, compte tenu de l'influence du duc du Soleil, c'était prévisible.
Theo prit la parole sur le côté.
« Voulez-vous que je vous accompagne ? »
« Non, j'ai quelqu'un en tête. Theo, restez ici et préparez-vous à toute attaque surprise de la part du chef. »
« Ah, d'accord. »
« Et faites attention à ne pas vous faire repérer par Lorena. »
Aux mots de Yan, Theo serra les lèvres.
Il avait déjà croisé Lorena en entrant dans ce domaine, le visage dissimulé.
Heureusement, elle ne semblait pas avoir percé sa vraie identité.
L'expression de Theo s'assombrit.
« Inutile de le dire ; j'avais la même pensée. Mieux vaut qu'elle ne reconnaisse pas que je suis en vie. Et si mon père l'apprend… »
Le duc de Beowulf viendrait personnellement dans ce domaine.
Avec une hostilité immense.
Pour l'éviter, Yan devait être dur.
« Alors, je prends congé. »
Les yeux de Owen s'écarquillèrent.
« Déjà ? »
« Il n'y a pas de temps à perdre. Je souhaite ranimer mon père le plus vite possible. »
L'atmosphère s'alourdit aux mots de Yan.
Daniel tapota le dos de Yan.
« Prends soin de toi. Si quoi que ce soit arrive, contacte-moi via l'orbe de communication. Je l'aurai toujours sur moi. »
« Merci. »
Yan s'inclina devant Damian et quitta le manoir.
Il chercha ensuite immédiatement la personne qu'il avait décidé d'emmener avec lui.
* * *
« Quoi ? Où allez-vous ? »
Kasa regarda Yan avec une expression perplexe.
Après avoir disparu pendant des jours, Yan surgissait soudain, proposant d'assister ensemble au banquet du duc du Soleil…
Yan parla d'un air déterminé.
« Si ça ne vous plaît pas, dites-le maintenant. Je vous ai dit de tenir une promesse. »
« Une promesse ? »
« De redorer le blason de votre famille. Pour cela, les relations avec d'autres nobles sont importantes, et surtout, nous avons besoin du soutien du duc du Soleil. »
Bien que leur maison ait été poussée à la trahison par la famille royale, si le duc royal du Soleil venait à les soutenir, ils pourraient laver leur déshonneur.
Kasa le savait bien.
Mais…
« …Je ne suis pas du tout prêt. »
Il n'avait rassemblé aucun artefact à offrir en cadeau, ni aucune preuve pour laver leur nom de l'accusation de trahison.
Yan regarda Kasa droit dans les yeux et dit :
« Les opportunités se saisissent quand elles se présentent, on ne les attend pas la bouche ouverte. »
Sur quoi, Kasa réfléchit un instant puis hocha vigoureusement la tête.
« On part tout de suite ? »
« Oui. »
« Alors laissez-moi me changer. »
Yan ricana et haussa les épaules.
« Je vais contacter quelqu'un d'autre et je reviens, tenez-vous prêt. »
Pendant que Kasa entrait dans la pièce, Yan sortit un orbe de communication de sa poche.
— Allô. Chef ?
La personne au bout du fil était Bella, qui dirigeait son organisation de renseignement privée.
Yan parla dans l'orbe.
« Bella, il y a quelque chose que vous devez faire. »
Il donna quelques instructions, et bien que Bella exprima quelques doutes, elle finit par accepter.
* * *
À cet instant,
Aquinas, l'actuel chef de l'Armée Révolutionnaire, observait silencieusement la scène devant lui.
Crac.
« Ces créatures semblables à des rats osent prendre ce qui m'appartient… »
La prison autrefois redoutable, où l'ancien commandant Argon était enfermé, gisait en ruine, n'étant plus qu'une grotte banale.
Vulcan, son commandant de légion et Seigneur Orque, semblait avoir disparu avec la prison, ne laissant aucun cadavre derrière lui.
Ce devait être l'œuvre de…
Le regard d'Aquinas se porta vivement vers la direction du village arménien.
Il pouvait sentir la présence de ceux qui avaient suivi Argon.
« Ces misérables ont-ils vraiment réussi ? »
Non.
Serait-ce l'œuvre de Yan, celui qui a brisé ses plans pour s'emparer de la flotte pirate ?
Comme pour faire écho à la rage d'Aquinas, Craig, qui se tenait à ses côtés, prit la parole.
« Chef, donnez l'ordre, et je transformerai ce village en terre désolée. Pas un seul chien n'y restera en vie. »
Le chef secoua la tête en réponse.
« Cela provoquerait l'Empire. D'ailleurs, la Gemme de Flamme Blanche n'a pas encore atteint le stade où elle peut absorber la force vitale. »
« Alors… »
Aquinas se tourna, le visage froid comme la glace.
« Laissez-les s'enivrer de leur victoire pour l'instant. Après tout, nous avons déjà extrait tout ce que nous pouvions d'Argon. »
L'achèvement de la Gemme de Flamme Blanche, extraite de lui, n'était plus loin.
Une fois terminée… il pourrait planter les graines du désespoir en eux.
Craig, avec une pointe d'inquiétude dans la voix, demanda :
« Mais qu'en est-il du commandant ? S'il récupère… »
« À moins qu'il ne trouve miraculeusement un élixir, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Le chef parla avec assurance.
« Compris. Je presserai les chercheurs pour qu'ils gagnent du temps. »
« Allons-y. »
Comme ils s'apprêtaient à regagner leur base,
Le chef tourna la tête pour regarder dehors.
« Hmm. »
Un sourire tordu se forma sur ses lèvres.
« Cela pourrait s'avérer plus intéressant que je ne le pensais. »
Au bout du regard d'Aquinas se tenait Lorena.
* * *
Le обычно paisible Cabalian fourmillait de nobles venus d'autres domaines.
Depuis des décennies, le duc du Soleil n'organisait des banquets soudains qu'à la fin et au début de l'année, faisant de cet événement un spectacle rare.
Une telle occasion pouvait faire basculer les courants de la noblesse, incitant les nobles à reporter d'importantes affaires rien que pour y assister.
Certains, au courant de la campagne de recrutement du Projet Soldat-Dragon, pouvaient deviner pourquoi ce banquet était organisé.
Mais la plupart des nobles l'ignoraient, tenus dans l'ombre par ceux qui savaient, soit pour monopoliser les avantages, soit par crainte de la colère du duc du Soleil.
Ainsi, les nobles non informés croyaient que le duc du Soleil devait être de très belle humeur pour organiser une telle fête.
Le vicomte Morris, entrant dans la salle de banquet, appartenait à ce groupe insoupçonnant.
« Ha ha ha, enfin, une telle opportunité s'offre à moi ! »
Il n'avait aucun doute sur le fait qu'il faisait partie de la raison de l'organisation du banquet.
En tant que noble de lignée considérable du Sud, il avait récemment accédé au royaume des surhumains.
Même le stoïque duc du Soleil voudrait sûrement être témoin d'une perle comme lui.
Pour le prouver, de nombreux nobles s'approchèrent de lui, et bientôt une foule se rassembla.
« Certainement, Son Excellence le duc du Soleil a ouvert ce banquet pour vous reconnaître ! »
« Ah, vicomte Morris. Nous devons avoir une réunion privée plus tard. J'ai acquis du bon vin, mais personne pour le partager. »
Les paroles des nobles étaient douces comme du miel, et les épaules du vicomte Morris s'envolèrent.
Il se sentit comme la star du banquet, souriant aux salutations et aux louanges qui pleuvaient sur lui.
« À seulement quarante ans, j'ai atteint le royaume des surhumains. Bien que plus lent que Son Altesse le prince héritier, je ne suis pas indigne d'être appelé le saint du Sud. »
Il n'avait aucune intention de se contenter d'être le seigneur d'un minuscule domaine, malgré sa lignée profonde.
Il visait à s'élever à une position plus haute, attirant l'œil du duc du Soleil.
Jeune et talentueux, même le duc du Soleil ne pouvait l'ignorer.
Ce fut à cet instant.
Crriiic !
La porte s'ouvrit, et tous les regards se tournèrent vers le nouveau venu.
Le vicomte Morris regarda également l'homme qui venait d'entrer.
Un homme était vêtu de vêtements noirs miteux.
L'autre, le suivant, était affublé de divers habits mais avait l'air totalement déplacé, figé de raideur.
Le vicomte Morris ricana devant leur pauvre tenue.
« Pas des nobles, de simples marchands. Les gardiens ne réalisent-ils pas qu'ils ternissent la dignité du duc du Soleil en laissant entrer de tels gens ? »
C'étaient des inconnus, semblant inconscients de leur propre manque de dignité, il ne vit donc pas la peine de s'engager avec eux.
Juste à ce moment.
« Cela fait un moment. »
Merriott, la main droite du duc du Soleil, que personne n'avait approché, fit un signe de la main et s'approcha.
« C'est moi, je suis la star de ce banquet ! »
Merriott n'était autre que le plus proche confident du duc du Soleil et un chevalier de troisième classe renommé dans tout l'empire.
Être connu d'une telle figure !
Le vicomte Morris rayonna, se présentant.
« Cela fait près de vingt ans. Je suis Evan Morris, vicomte de la famille Morris… »
Swish.
Mais Merriott n'accusa pas réception de sa salutation et passa simplement son chemin.
Le visage du vicomte Morris se figea. Il se redressa lentement et tourna la tête.
Merriott, qu'il pensait le saluer, était…
Crac.
« Votre revers de main m'a laissé un sacré souvenir. »
« Ha ha, un revers de main ? C'est de la tyrannie. »
Merriott conversait chaleureusement avec l'homme misérablement vêtu.
Le fait que Merriott, qu'il ne pouvait même pas approcher, ait parlé le premier à un tel type en haillons.
Le vicomte Morris ressentit une humiliation profonde.
Il s'avança pour montrer qui était le véritable protagoniste de ce banquet.